Всё больше казалось, будто я прохожу один квест за другим.
Не успел я выполнить задание [Учредите гильдию!], как уже получил следующее.
Назвать его можно было примерно так: [Пройдите этажи с 51-го по 55-й (сохранив Бену Крису жизнь)].
В Terra сложность заданий обозначается звёздами, а у самых трудных рядом появляется ещё и «???». Моё новое задание вполне заслуживало таких трёх вопросительных знаков.
— Я пока слишком слаб и на пятьдесят первом этаже ничем не смогу помочь.
Это были первые слова Бена Криса, когда он подошёл ко мне после тренировки с Чунсиком. Точнее, после того, как Чунсик в очередной раз его избил.
Я даже удивился: оказывается, он вполне трезво оценивает собственные силы.
— Сколько бы учитель ни занимался со мной, за короткий срок резко стать сильнее всё равно не получится.
Во мне тут же затеплилась надежда.
Раз он заговорил в таком духе, сейчас наверняка скажет: «Я не пойду» или «Я буду только мешать, поэтому останусь».
В голове успело возникнуть пять или шесть вариантов отказа.
Но Бен Крис произнёс совсем другое:
— И всё же я постараюсь изо всех сил.
Похоже, отменить квест не получится.
Не знаю, виноват ли в этом Чунсик, но ученик умел рушить мои надежды ничуть не хуже учителя.
— Господин, когда мы поднимемся? Если подумать, мы уже давно не были в Авалоне.
Я достал телефон и посмотрел на календарь.
— И правда.
Раньше мне достаточно было заниматься только Авалоном. Мне и Чунсику приходилось делить время лишь между подъёмом и тренировками. Теперь так уже не получалось.
В моей жизни стало слишком много связей. А значит, появилось больше забот — и больше того, что можно потерять.
С рисунками когда-то было так же.
Если я делал набросок для себя, достаточно было самому остаться довольным. Но стоило взять заказ, как начинался бесконечный поток замечаний: перерисуйте эту часть, измените выражение лица, поправьте позу. Некоторые ещё и заявляли: «Это не тот рисунок!» — будто требовали от меня подвига во имя искусства.
«Как вспомню — снова бесит».
От одних воспоминаний кровь закипала.
— Поза неправильная!!
Вот теперь меня действительно начало трясти.
Здесь тоже нашёлся человек, который требовал от меня безупречного мастерства.
— Господин, вы давно не поднимались в Авалон и почти не тренировались. Дисциплина у вас совсем расшаталась. Вы сами сказали, что пятьдесят первый этаж — не прогулка. До выхода туда придётся заниматься особенно усердно.
— Ты хочешь сказать, чтобы я поднял руку повыше?
— Именно так, господин.
Вот же попугай хренов. Разве я не обещал, что буду прилежно тренироваться?
...Или не обещал? Точно не помню. Но сам факт, что я сейчас размахиваю мечом, уже доказывает: от занятий я не отлыниваю.
Чего он тогда опять до меня докопался?
— Даже господин моего учителя так усердно трудится... А я лежу на полу только потому, что немного устал. Нет, так нельзя.
Бен Крис, который до сих пор молча за нами наблюдал, внезапно загорелся.
Чунсик едва заметно улыбнулся.
«Так вот чего он добивался?»
В таком случае его замысел удался.
Бен Крис снова принялся нарезать круги по залу.
— Ты сказал, мы будем тренироваться до самого подъёма на пятьдесят первый этаж?
— Да, господин.
— Тогда на сегодня закончим.
Лицо Чунсика так и перекосило.
— Я пойду завтра. На пятьдесят первый этаж. Солнце уже село, так что до утра отдохнём и отправимся свежими. Логично? К тому же надо кое-что подготовить.
— ...
Почему молчит?
Наверное, понимает, что я прав, но всё равно хочет возразить. Вот слова и застряли в горле.
— ...Вы совершенно правы, господин.
Лишь через добрых десять минут Чунсик с огромным трудом выдавил ответ.
Посмотришь на него — человек сам себе усложняет жизнь.
— В общем, завтра утром идём на пятьдесят первый этаж.
Я коснулся уха и включил переговорное заклинание Кваннёля. Даже в отключённом состоянии оно частично продолжало работать.
Благодаря ему мы с Беном Крисом понимали друг друга без языкового барьера. Что-то вроде автоматического перевода. Я даже снёс приложение-переводчик за ненадобностью.
— Завтра утром поднимаемся на пятьдесят первый этаж. Пусть все знают.
После этого я снова отключил связь.
Этого было достаточно, чтобы остальные трое, кроме Чунсика, услышали меня и поняли приказ.
— На пятьдесят первом этаже я рассеку всё, что встанет на пути господина.
— Будто раньше ты поступал иначе. И на этот раз рассчитываю на тебя.
— Благодарю за неизменное доверие, господин.
Нигде они не становились такими серьёзными, как в Авалоне.
*Грохот!*
Внезапно снаружи донёсся тяжёлый шум. С улицы хлынула такая мощь, что всё здание будто придавило тяжестью маны.
Однако никакой враждебности в ней не чувствовалось.
*Ш-ш-ш.*
Входные двери распахнулись в клубах синей маны. Знакомый архимаг подплыл к нам по воздуху, даже не касаясь пола.
— Он уже и ходить разучился, — цокнул языком Чунсик.
— Двигаться человеку необходимо. Если он продолжит в том же духе, к старости останется без мышц, суставы развалятся, и ходить он уже не сможет. Очень на это надеюсь.
— ...Понятно.
Не знаю, уместна ли для архимага такая забота — точнее, такое проклятие, — но я решил не спорить и просто поддакнуть.
Начнёшь выяснять, кто прав, — ещё сам окажешься виноват.
— Тупой фехтовальщик. Ты до сих пор мучаешь господина?
— Мучаю?! Это благородная тренировка, призванная...
— Разумеется.
Они уставились друг на друга горящими глазами.
Как двум медведям не ужиться в одной берлоге, так Чунсик и Кваннёль при каждой встрече обязательно пытались задеть друг друга побольнее.
Я давно привык и знал, что они скоро угомонятся, но...
— Господин Сиху! Может, их надо остановить? Их мана всё усиливается! — Бен Крис с растерянным видом потянул меня за одежду.
Вот когда бегает за Чунсиком и кричит «учитель», я ему не нужен. А как становится страшно — сразу хватается за меня.
— Не трогайте. У них такое хобби.
Я неторопливо направился к выходу. Чунсик и Кваннёль, которые до этого буравили друг друга глазами, одновременно посмотрели на меня.
— Куда вы идёте, господин?
— Завтра на пятьдесят первый этаж. Надо заранее собрать всё необходимое.
— Понял, господин. Тогда мы закончим здесь свои дела.
— ...Заканчивайте. Только без размаха. Если разнесёте полрайона, утром попадёте в новости.
— Если кто-то посмеет написать такую статью, я отрублю ему голову. Так что всё в порядке.
...Господи.
Говорят, за десять лет меняется всё вокруг. С тех пор как мы познакомились, не прошло и трёх месяцев.
«Значит, осталось примерно девять лет и девять месяцев?»
Дела плохи.
Я покачал головой и вышел из зала.
— Выходи на бой!!
— Клянусь честью господина, я выбью дурь из твоей слабой головы!
На самом деле главная задача тренировочного зала заключалась вовсе не в тренировках.
Я решил принять жизнь такой, какая она есть. Пока они дерутся внутри, их хотя бы никто не увидит. Значит, не будет ни статей, ни пострадавших вокруг.
— По крайней мере, сор из этой избы теперь не вынесут.
Изоляция.
Вот настоящее предназначение тренировочного зала.
* * *
На следующее утро я первым делом открыл окно статуса.
— Какой у меня там уровень?
Обычно я вызывал окно статуса только для перехода в Авалон. В последнее время мы туда не ходили, значит, и интерфейс я давно не открывал.
[Имя]: Пак Сиху.
[Уровень]: 5.
[Класс]: Иллюстратор.
[Навыки]: Создание иллюстрации 5 ур. / Призыв и отзыв иллюстрации 5 ур.
Слияние с иллюстрацией 5 ур. (заблокировано)
[Сохранённые иллюстрации]:
Красноокий мастер меча: Пак Чунсик (5 ур.) Расположение +2
Синеокий архимаг: Пак Кваннёль (5 ур.) Расположение +2
Златоокая паладин: Пак Сиа (5 ур.) Расположение +1
Белоокий контрактор: Пак Ёну (5 ур.) Расположение +1
Только взглянув на него, я вспомнил.
— Так у меня пятый уровень? А, точно. И правда!
Окно статуса казалось почти чужим.
Кхм. Ну, здравствуй. Как ты тут без меня? Смотрю, подросло. Мы так давно не виделись, что даже неловко.
Если подумать, я уже долго стою на пятом уровне. Может, после прохождения пятьдесят пятого этажа получу шестой?
Я ещё некоторое время внимательно смотрел на строки и вдруг распахнул глаза.
— Так я же могу использовать Слияние с иллюстрацией!
Когда расположение Кваннёля достигло двух единиц, навык Слияния разблокировался только для него. И я умудрился напрочь об этом забыть.
«Наверное, потому, что мне самому почти никогда не приходится сражаться».
Разумеется, даже если я освою одно из бесчисленных заклинаний Кваннёля, в бой всё равно не полезу.
Пусть Бен Крис уступал мне рангом, но боевого опыта у него было гораздо больше. Моё участие только помешает.
Да и тренировки Чунсика нужны мне прежде всего для того, чтобы уметь спасти собственную шкуру.
Даже если я научусь применять «Падение кита», моё заклинание всё равно окажется слабее, чем у Кваннёля. Да и пользоваться им при Кваннёле незачем.
Ещё начнёт поучать: «Господин, это заклинание применяется не так!»
«А если однажды мне всё-таки придётся вступить в бой?»
Когда такое может случиться?
Скорее всего, в очень плохой момент. Ведь это будет означать, что никого другого, способного выйти в бой, уже не осталось.
— Такой день не наступит. И не должен наступить.
Именно поэтому я так тщательно собирал припасы. Правда, почти весь запас составляли камни маны.
Проверяя вещи одну за другой, я внезапно обнаружил проблему.
— А как взять с собой Кроху?
Раньше он был маленьким, и таскать его было легко. Теперь же драконёнок вырос до неприличных размеров.
Я посмотрел через окно на Кроху, услышал шаги и обернулся. Пришёл Бен Крис.
Здание ещё не достроили. Где он вообще ночевал? И почему у него лицо так сияет?
«В сауну ходил?»
А может, ночевал у Деймона. Кажется, вчера Кваннёль после драки с Чунсиком потащил Бена Криса в Лабораторию.
— Доброе утро, господин Пак Сиху. Благополучно ли вы провели ночь?
— ...Кто научил вас так здороваться?
— Учитель велел каждое утро обращаться к вам именно с этими словами.
— ...Ясно. И вам доброе утро.
Я ответил без особого восторга, пригласил его в группу и открыл системный интерфейс.
Лидером, разумеется, был я. Проверяя состав, я заметил кое-что странное: система считала Кроху обычным участником группы.
Под именами Пак Сиху и Бена Криса чётко значилось: «Кроха».
Не до конца веря глазам, я отправил ему приглашение. И он его принял.
*Кью-кью!*
Кроха с гордым видом уставился в окно.
«Бомбы, по словам Кваннёля, уже у него».
Больше готовить было нечего.
Строительство здания гильдии «Пак Сиху и дети» уже началось. Джеймс сообщил, что через несколько дней всё закончат.
«У всех четверых осталось по двенадцать часов призыва».
Я в последний раз проверил каждую мелочь и сказал:
— Отправляемся.
— Д-да! Я полностью готов!! — отчеканил Бен Крис.
Оставив его за спиной, я продолжил управлять окном статуса.
Стоило закрыть и снова открыть глаза — и перед нами должен был появиться вестибюль Авалона.
Я уже зажмурился, но затем приоткрыл один глаз.
*Сдавило.*
Будто на меня навалили несколько сотен одеял. Дышать стало нечем. Прямо перед носом блестела чёрная чешуя: Кроха навалился на меня всем боком.
Бен Крис, покрасневший от натуги, беспомощно колотил ладонями по боку дракона.
*Кью?*
— Отойди... Дышать нечем...
Я изо всех сил толкнул Кроху. Похоже, он и сам понимал, насколько вырос, поэтому тихо улёгся в углу вестибюля. Только вот мы с Беном Крисом оказались зажаты между ним и стеной.
— Господин Сиху, мы сразу пойдём на пятьдесят первый этаж?
— Нет.
— ...Простите?
— Давайте минуту отдохнём. Я уже вымотался.
Бен Крис неловко кивнул.
Если Кроха уже сейчас занимает столько места, скоро его вообще нельзя будет брать с собой.