Что? Серьёзно?
Я прочистил ухо и снова посмотрел на сотрудника.
— Забирайте и пользуйтесь. Если понадобится ремонт, приносите в любое время.
— Вы даёте его напрокат?
— Нет, дарим. Подарок. Презент!
— ...Но вы сказали, что он стоит три миллиарда.
— А!...
Сотрудник тихо ахнул и хлопнул в ладоши.
— Вы хотите что-нибудь подороже! Тогда прошу сюда.
Он схватил меня за руку. Разговор пошёл куда-то не туда.
— Нет, мне не нужно дороже...
— Не беспокойтесь. Вы только что установили рекорды на одиннадцатом и двенадцатом этажах. Нам приказали соответственно увеличить вашу награду.
— Кто приказал?
Сотрудник поднял указательный палец и показал на потолок, а затем хитро улыбнулся.
— С самого верха.
Всё совпадало со словами Санчхоля. От меня требовалось лишь подниматься по Авалону, а он обещал всестороннюю поддержку.
Я исполнял свою часть договора, проходя этажи. Санчхоль в ответ обеспечивал меня всем необходимым.
И всё же такие подарки давили на совесть.
— Этот стоит семь с половиной миллиардов вон. Он намного мощнее того меча и даже обладает встроенным навыком.
— Навыком?
— Да. Здесь испытать его нельзя, но дома сможете проверить.
Сотрудник как ни в чём не бывало всучил мне оружие стоимостью семь с половиной миллиардов и подтолкнул к выходу. Рука, сжимавшая рукоять, слегка дрожала.
— Я п-правда могу его забрать?
— Конечно. Мы дарим его вам, чтобы вы им пользовались.
— Но это же не мелочь... Разве такие вещи можно просто раздавать?
— Игроки S- и A-ранга получают поддержку и покрупнее.
Я взял ножны с мечом и замер в растерянности. Радоваться или начинать волноваться?
Потом мне бесплатно выдали ещё несколько предметов снаряжения.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Похоже, я уже сунул туда голову целиком.
— Вам нужно что-нибудь ещё?
Я ненадолго задумался.
— У вас есть снаряжение, которое меняет внешность?
— Меняет внешность? Что именно вы хотите?..
— Понимаете... Я, как вы знаете, стал слишком известен. Совершенно зря.
— А, тогда подождите немного.
Вскоре сотрудник вынес предмет, который в моём положении был полезнее всего.
Попрощавшись, я со звоном покинул магазин.
Обвешавшись снаряжением, я наконец почувствовал себя настоящим игроком.
С гордым видом открыл окно статуса и по очереди поднёс к нему все покупки.
Только недавно я выяснил, что окно статуса одновременно служит входом в подпространство.
После получения второго уровня оно наверняка расширилось. Несколько предметов там точно поместятся. Последнюю и самую важную вещь я тоже не забыл убрать внутрь.
«Ха».
Плечи сами собой расправились.
Теперь даже перед Чунсиком можно будет покрасоваться.
Стоит ему получить меч за семь с половиной миллиардов, и он тут же начнёт кланяться мне в пояс.
Готовься, Чунсик... Старший брат несёт тебе кое-что серьёзное.
* * *
— Вы отдали господину Сиху всё, что он пожелал?
— Да! Всё до последнего. Он ушёл очень довольный.
— Хорошо... Молодец. Спасибо за работу.
Поздним вечером Санчхоль остался в кабинете один. Глядя в окно, он тяжело вздохнул.
— Тогда до связи.
Закончив разговор, он с силой помассировал виски.
Перед начальником отдела он громче всех обещал во что бы то ни стало заполучить Пак Сиху.
Договор действительно удалось заключить. Но это была лишь первая из множества преград.
— Конечно, чем сильнее он станет, тем выше будет наш авторитет. Это хорошо. Но пока рано говорить, что он окончательно на нашей стороне.
Влияние Пак Сиху росло с каждым днём. Санчхоль, оказавшийся в самом центре событий, чувствовал это особенно остро. Скаутов становилось всё больше, а гильдии лихорадочно отслеживали каждый его шаг.
Ассоциацию и Пак Сиху связывал только договор. Между ними не было ни общей истории, ни настоящей привязанности. Он мог уйти в любой момент, и никто не удивился бы.
— К тому же он настоял на пункте о расторжении...
Неудивительно, что у Санчхоля раскалывалась голова.
Он сел за стол и двинул мышью. *Щёлк.* На экране открылся форум игроков.
— Личность раскрыли!! Его зовут Пак Сиху. Говорят, он каждый день появляется в вестибюле в четыре часа.
↳ А-а, вот почему скауты в это время сидят там засадой.
↳ Это тот, кто сегодня поставил рекорды на 11-м и 12-м?
↳ Ага. «Солнце» уже срочно созвало пресс-конференцию. Обещают во что бы то ни стало его завербовать.
↳ Чё за бред? Он уже подписал контракт с Ассоциацией, на сайте так и указано.
↳ «Солнце» задавит их деньгами. Ещё и неустойку за него заплатит.
↳ Ничего себе... Так и до иранского сценария недалеко. У них там каждый день ад.
↳ Вот-вот. «Солнце» и без того слишком разрослось. А потенциал Пак Сиху называют беспрецедентным.
От последнего ответа у Санчхоля закружилась голова.
Автор попал точно в больное место Ассоциации.
Игроки обладали колоссальной силой.
Даже игрок B-ранга в одиночку мог уничтожить несколько воинских частей. Можно ли вообще удержать таких людей в рамках обычного закона?
Казалось, общий враг в лице Авалона и существование Ассоциации позволят это сделать. Но со временем обнаружились пределы такого контроля.
Переломным моментом стал огромный прорыв в самом центре столицы Ирана.
Местная Ассоциация игроков попыталась его остановить, но не имела достаточной власти и не смогла объединить игроков и гильдии.
Могущественные гильдии повели себя подло.
Они дождались, пока Ассоциация рухнет, и лишь потом вступили в бой. После победы объявили себя спасителями и постепенно завоевали поддержку населения.
В итоге Ассоциация и правительство, не справившиеся с прорывом, потеряли почти всё влияние. Их место заняли гильдии.
Хуже исхода придумать было невозможно.
Тогда весь мир увидел тёмную сторону игроков и окончательно понял: одними человеческими законами их не удержать.
Иран стал уроком для Пэк Санчхоля — и для всех Ассоциаций мира.
Полагаться на правительство нельзя. Ассоциация сама должна объединить под своим началом сильных игроков. Только так можно укрепить её власть и сохранить контроль.
«Пак Сиху — наш шанс».
Единственный шанс, который им выпал.
Глядя в ночное окно, Санчхоль укрепился в своём решении. Что бы ни случилось, отпускать Пак Сиху нельзя.
В одном сомнений не было: его потенциал действительно огромен.
* * *
— Господин мой! Вы что, кого-то обманули? Откуда у вас настолько хорошее снаряжение?
Вот и рухнули мои вчерашние надежды.
Я притащил ему целую гору подарков, а в ответ получил нотацию.
— Эй, Пак Чунсик. Я принёс отличное снаряжение. Может, хотя бы похвалишь?
— Но это невозможно. Вы же нищий без гроша в кармане. Как вам удалось всё это раздобыть?.. Господин мой, вы взяли снаряжение в долг?
— Я сказал, мне его подарили. И не называй господина нищим, придурок. Может, отнести всё обратно?
— ...Я оговорился. Просто не смог поверить. Простите, господин мой.
— Всё это и правда досталось бесплатно. Вообще всё.
Я схватил его за плечи и встряхнул. Приди уже в себя.
Только после этого Чунсик начал внимательно осматривать каждый предмет.
— Похоже, Ассоциация настроена серьёзно. Поддержка снаряжением означает, что они не хотят отпускать вас к другим.
— Я тоже так думаю.
— Личность раскрыли!! Его зовут Пак Сиху. Говорят, он каждый день появляется в вестибюле в четыре часа.
↳ А-а, вот почему скауты в это время сидят там засадой.
↳ Это тот, кто сегодня поставил рекорды на 11-м и 12-м?
↳ Ага. «Солнце» уже срочно созвало пресс-конференцию. Обещают во что бы то ни стало его завербовать.
↳ Чё за бред? Он уже подписал контракт с Ассоциацией, на сайте так и указано.
↳ «Солнце» задавит их деньгами. Ещё и неустойку за него заплатит.
Это были комментарии из самого популярного обсуждения на форуме игроков.
Прочитав их, я сразу понял, почему мне так щедро раздавали снаряжение.
— Похоже, они и правда пытаются удержать меня подарками. Хотят помешать этому «Солнцу» или как его там?
— Господин мой, судя по всему, сегодня вам не стоит идти в Авалон. Стоит появиться в вестибюле, как вас узнают и окружат десятки игроков.
Моя улыбка растянулась до ушей. Чунсик умён и быстро понимает ситуацию.
Я знал, что он обязательно это скажет. Но и у меня имелся план.
— Хе-хе. Я это предусмотрел!
Я достал из подпространства белоснежную маску. Сотрудник сказал, что она выпала из босса тридцать пятого этажа, но никому не пригодилась и поэтому так и не нашла покупателя.
Зато мне она подходила идеально.
— Если надеть её, можно изменить внешность!
— ...И что с того? Вас сразу узнают по мане.
— Сотрудник сказал, что всё будет в порядке, пока я не выпущу её наружу.
— Вот как.
Чунсик с любопытством посмотрел на маску. Но через секунду его лицо застыло.
— Эта маска...
— Что? Ты её знаешь?
— Да. Знаю. Не ожидал снова её увидеть...
Его взгляд стал далёким, словно перед глазами ожило прошлое.
Несколько секунд он молча смотрел на маску, а затем вернул себе обычное выражение.
— Чью внешность вы собираетесь принять?
— Твою.
— Чью именно?
— Твою, говорю! Вот этого человека передо мной!
— Моё лицо?
— Ага. За пределами этажей мы всё равно не появляемся вместе на людях. Значит, я могу спокойно ходить с твоим лицом.
Чунсик был очень, очень красив. Честно говоря, мне давно хотелось хотя бы раз пройтись по улице с такой внешностью.
— Пожалуй, можно.
К моему удивлению, он согласился без споров. Впрочем, даже отказ меня бы не остановил.
— Хорошо, что теперь известность не запрёт вас дома.
— Вот именно.
— Сегодня вы по плану идёте на пятнадцатый этаж? Я всегда готов действовать ради господина.
Его взгляд стал острым. В такие минуты на Чунсика действительно можно было положиться.
Я кивнул, и только тогда он немного расслабился.
— Прекрасно.
Пятнадцатый этаж имел особое значение.
После его прохождения новичка наконец начинали считать настоящим игроком. А если я ещё и установлю там рекорд, договор наверняка удастся пересмотреть.
Причём на гораздо более выгодных условиях.
— Я помогу.
— Наша цель — рекорды на всех этажах.
Ну вот, опять началось. И всё же я улыбнулся. Чем сильнее разгорался его азарт, тем больше становилась моя награда.
— Хочу быстрее подняться повыше и тоже стать сильнее.
Похоже, его дух соперничества немного заразил и меня. Однако Чунсик посмотрел серьёзно.
— Господин мой. Чтобы стать мастером меча, я тренировался десятки лет. И с высоты этого опыта могу сказать: вы становитесь сильнее невероятно быстро. Поэтому торопиться вам незачем.
— ...Ладно.
Я без споров кивнул, но в душе думал иначе.
Мир менялся слишком быстро. Авалон оставался смертельно опасным, а количество прорывов росло с каждым годом.
Существовала теория, что Авалон постепенно поглощает Землю именно с помощью прорывов.
Когда-то она считалась обычной страшилкой, но теперь её всё чаще принимали всерьёз.
— Тогда и дальше учи меня всему, что знаешь. Я тоже буду стараться.
— А я буду служить вам, не щадя жизни.
Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись. Давно между нами не было такого настоящего товарищества.
И тут я вспомнил о покупке из магазина.
*Звяк.*
Я поднял лежавший рядом меч и протянул Чунсику.
— Что это?
— Подарок.
— Подарок...
Он провёл пальцами по ножнам, и его глаза дрогнули.
— Превосходный клинок. Похоже, он обладает ещё и особым свойством.
— Я взял меч получше того, который тебе понравился. Ну как?
Чунсик снял прежний меч и повесил на пояс мой подарок. Он изо всех сил сохранял невозмутимое лицо, но уголки губ то и дело ползли вверх.
— Отправляемся.
— Идём.