— Кхм-кхм.
Настроение у меня было превосходное.
В подпространстве лежали пять магических кристаллов, включая добытый на пятидесятом этаже. Интересно, сколько дадут, если продать всё разом?
«Миллиардов двадцать вон?»
От одной мысли сердце забилось чаще. Двадцать миллиардов — это вам не мелочь по карманам собирать.
«Да как вообще можно за один день заработать столько денег?»
Испытание выдалось тяжёлым, спору нет. Но стоило представить эту сумму, как усталость будто рукой сняло.
Едва мы вошли в вестибюль Авалона, на нас обернулись все присутствующие.
— Поздравляем с прохождением!
— Вы правда зачистили пятидесятый этаж?!
Поздравления посыпались со всех сторон. Они что, специально нас ждали?
«Господи, как неловко».
К такому вниманию пора бы уже привыкнуть, но я по-прежнему каждый раз теряюсь. Тоже своего рода талант.
— Мой господин, вы только взгляните! Эти недалёкие люди дружно восхваляют ваши свершения. Я, Пак Чунсик, несказанно горжусь тем, что служу...
— Чунсик.
Я улыбнулся и приложил к губам указательный палец, словно повторял знаменитый жест Фе*кера.
— ...Понял, мой господин.
Намёк он уловил: заткнулся сразу.
*Щёлк! Щёлк!*
Фотоаппараты затрещали со всех сторон. Я тут же убрал руку, но было поздно.
— Это ваша особая победная поза?
Нет. Вообще-то нет.
Будущее встало перед глазами во всех подробностях: первая полоса газеты, моя рожа крупным планом и подпись о том, как я зачистил пятидесятый этаж и возомнил себя Фе*кером. Надо было просто велеть Чунсику закрыть пасть. На кой чёрт меня потянуло на эти жесты?
«Всё, силы кончились».
Я несколько раз хлопнул в ладоши вместе со всеми, изображая благодарность, и почти бегом покинул вестибюль. На ходу отправил сообщение с телефона, а перед самым выходом украдкой посмотрел в сторону Кваннёля.
Суматоха вокруг его не трогала. Он стоял, опустив взгляд, и словно ничего не замечал.
Мир вокруг сменился, и через мгновение мы оказались у главного входа в Лабораторию артефактов.
«Я ведь только что написал. Они уже собрались?»
Впрочем, удивляться было нечему. Чон Чиён наверняка увидела системное сообщение о прохождении и поняла, что мы скоро вернёмся.
Кваннёль ступил на землю и застыл в растерянности.
— Вы...
— Директор, с возвращением! Всё прошло благополучно?
— С возвращением!
Чиён подала голос первой, и вслед за ней закричали все сотрудники Лаборатории.
Среди них стоял Деймон. Пэк Санчхоль тоже затесался в толпу — какого чёрта он там делал, понятия не имею. Так или иначе, собрались все, кто имел хоть какое-то отношение к Лаборатории.
— Вы чего тут торчите в рабочее время? Бездельничаете?
Капитан усмехнулся и хлопнул Пэк Санчхоля по плечу.
— Какое ещё безделье? Поддержать игроков после возвращения из Авалона — одна из важнейших обязанностей сотрудника Ассоциации! Но раз вы прошли пятидесятый этаж, значит...
— Как и ожидалось, мой уровень повысился.
— О-хо-хо! Примите мои поздравления, старший.
— Да какие там поздравления. Всё благодаря Сиху. Без него я бы даже не решился снова повышать уровень. Кстати, судя по всему, Сиху тоже стал сильнее.
Пэк Санчхоль резко повернулся ко мне. На миг даже почудилось, будто его глаза загорелись красным. Что с ним? Мне уже не по себе.
— Ваш уровень действительно повысился?
— Н-ну да. А что?
Я невольно сделал шаг назад.
— Так и знал! Потрясающе! Я, разумеется, с самого начала в вас верил!
Пэк Санчхоль громко рассмеялся и зааплодировал. Сотрудники Лаборатории подхватили, хотя по их лицам было видно: они понятия не имеют, что происходит.
— Кажется, с прошлого повышения Капитана прошло два года? А теперь ещё и господин Сиху поднял уровень. Двойной праздник.
Внезапно Пэк Санчхоль посерьёзнел.
— Я часто об этом думаю, но сегодня хочу сказать вслух: для меня большая честь работать с вами.
— Ну... Для меня тоже.
— Благодарю.
Он согнулся передо мной почти под прямым углом. Да, я игрок, а он сотрудник Ассоциации, но принимать такие поклоны от человека старше меня было чертовски неловко.
— Да выпрямитесь уже. Что на вас нашло?
— Стратег.
Услышав Кваннёля, Пэк Санчхоль поднял голову.
— О, господин Кваннёль. С возвращ...
Он оборвал себя на полуслове, схватил меня за руку и резко развернул. Затем наклонился ближе и заговорил шёпотом:
— Что у него с лицом? Я аж вздрогнул, будто покойника увидел.
— Что?
— Господин Сиху, вы ему, случайно, про родителей ничего не сказали?
— Вы опять за своё?
— Человек только что прошёл пятидесятый этаж, а выглядит так, словно мать с отцом похоронил.
Значит, всё-таки заметно.
Объяснять пришлось бы долго, поэтому я решил пока отмахнуться.
— Потом расскажу. История не на две минуты.
— Настолько длинно про родителей прошлись?
— Да что с вами не так?
Он старше, к тому же мой куратор, и я честно стараюсь относиться к нему уважительно. Но стоит мне проявить хоть немного почтения, как Пэк Санчхоль сам принимается уничтожать собственный авторитет.
Может, у него болезнь такая? Другие умирают, если скажут иностранное слово, а этот — если к нему отнесутся серьёзно.
— Ладно, шучу. Но что-то плохое действительно случилось?
Пэк Санчхоль знал историю Чунсика и Райны, поэтому мне хватило одного сравнения.
— Примерно как тогда, с Чунсиком и Райной.
— А-а.
— Позже объясню подробнее.
— Не надо. Как-нибудь пойду с ним в рейд в Terra Online и осторожно расспрошу.
— Так даже лучше.
Пожалуй, с Пэк Санчхолем Кваннёлю будет проще. Для меня он слуга и подчинённый, а с Санчхолем они общались на равных, как друзья.
Похоже, Санчхоль и сам получал удовольствие от их компании. И всё же я был ему благодарен за то, сколько он для нас делал.
— Господин.
Кваннёль обратился ко мне.
— Говори.
— Я хотел бы сказать несколько слов сотрудникам Лаборатории. Позволите мне выступить перед ними?
— Делай как считаешь нужным.
Он коротко поклонился в знак благодарности. Потом тяжело вздохнул и медленно направился к сотрудникам.
Между людьми мелькнуло лицо Чон Чиён. На миг наши взгляды встретились, и она тут же подмигнула мне. Я невольно улыбнулся.
«Похоже, поблагодарить стоит ещё одного человека».
С каждым шагом Кваннёля земля едва заметно дрожала, а воздух гудел от силы.
Чиён озадаченно оглядела наставника с головы до ног.
— Учитель... Ваша сила...
— Сила господина становится моей силой. Он стал могущественнее — значит, и я должен был последовать за ним.
— Поздравляю, учитель.
— Помнишь, что я однажды сказал?
— Вы столько всего говорили... Что именно?
— Ни один человек, ставший моим учеником, не остался заурядным.
Глаза Чиён тут же засияли.
— Ещё бы не помнить!
Но теперь я понимал, что эти слова были неправдой.
Все прежние ученики Кваннёля погибли. Он слишком горд, чтобы повторить ту же ошибку.
«На этот раз он не допустит такого».
Даже если история снова заведёт их в тупик, Кваннёль скорее пожертвует собственной жизнью, чем позволит случиться прежней трагедии. Я слишком хорошо его знал.
— Я дам вам возможность выбрать ещё раз. Никто не обязан оставаться здесь. Уйти из Лаборатории можно прямо сейчас.
— Учитель, вы чего вдруг? Мы даже первую зарплату ещё не получили!
— Я совсем не это имел в виду.
— Тогда объясняйте нормально. В кого ни плюнь — и призванный, и его хозяин ходят вокруг да около. Вы с ним в этом один в один!
Чиён сразу пошла в наступление. Кваннёль по-прежнему не умел ей противостоять.
А я-то здесь при чём?.. Вся благодарность разом испарилась.
— Однажды я уже потерпел поражение, поэтому не стану обещать, что непременно сделаю вас великими. Но в одном можете не сомневаться.
Деймон шагнул вперёд. Давно я его не видел. За это время он успел заметно обрасти бородой.
Жизнь вдали от дома, конечно, никому не даётся легко.
— Раз вы пришли сюда, поверив мне, я тоже приложу все силы, чтобы стать наставником, которого вам не придётся стыдиться.
Чиён склонила голову набок и выразительно посмотрела на меня.
В её взгляде ясно читалось: «Что с ним сегодня?» Я ответил неловкой улыбкой.
— Поэтому прошу... доверьтесь даже такому жалкому человеку, как я, и идите за мной. И ещё: с сегодняшнего дня мы отказываемся от любых артефактов, связанных с чёрной магией. Все изготовленные пилюли уничтожить.
— Учитель!
Чиён крепко схватила его за обе руки.
— Ч-что такое?
— Вы ведь не пытаетесь заболтать нас, потому что зарплату вовремя не выплатите?
— Что?.. За кого ты меня принимаешь?! Я, Пак Кваннёль, бывший владыка Башни магов и великий архимаг, по-твоему, не найду денег на какую-то жалкую зарплату?
— Вы целыми днями сидите в Terra Online. Откуда у вас деньги на зарплаты?
— Их платит Ассоциация...
— Ладно, это неважно. Есть дело куда серьёзнее. Послушаете?
*Шурх!*
Чиён достала из подпространства лист бумаги. Внизу красовалась печать гильдии «Солнце».
— Заместитель главы «Солнца» передал заказ лично. Помните артефакт, который мы недавно разработали? Такой же использует Капитан.
— Помню.
— Они заказали десять штук. И денег предлагают от души!
*Тс-с-с...*
Синяя мана хлынула из Кваннёля во все стороны. По тому, как заходили ходуном его плечи, было ясно: он страшно возбудился.
— Т-тогда чего мы стоим?! Немедленно за работу! Когда срок сдачи?
— Конец следующего месяца.
— Времени может не хватить. Начинать нужно прямо сейчас. Все готовы?!
Чиён и Деймон выкрикнули ответ одновременно, а потом сразу уставились друг на друга.
— Нет, вы посмотрите. Сам ничем не помогаете, только в Terra Online пропадаете, зато орёте громче всех. Вы уже примерно поняли, что к чему, так что теперь будете работать вместе с нами.
— Что за клевета? Я возмущён! Как лучший ученик наставника, я исполняю поручения, которые он лично мне...
— Какой ещё лучший ученик? Кто тебя им назначил?!
— Сам наставник приехал за мной в Америку и лично пригласил сюда. Я ценный специалист, а не подобранная на улице беспризорница вроде тебя.
— На улице?! Ты совсем охренел?!
— Всё сказал. И что ты мне сделаешь?!
Во время ссор с Чиён корейский Деймона чудесным образом становился безупречным.
Неужели они постоянно так грызутся? Меня охватило нехорошее чувство дежавю, и я повернулся к Пак Чунсику. Судя по всему, он подумал о том же: Чунсик уже смотрел на меня.
— Кхм-кхм. Господин, разве они не выглядят удивительно дружной семьёй?
— Поэтому ты сам каждый день устраиваешь такой же балаган с Кваннёлем?
— Ну что вы, господин. До чего же обидные слова! Мы только и думаем о том, как заслужить больше вашего доверия и принести вам ещё больше пользы.
Вот ведь сволочь. Когда оправдывается передо мной, тоже внезапно начинает говорить идеально.
Чунсик прищурился и как бы между прочим продолжил:
— Кстати, мой господин, перед отправлением в Авалон я заглянул в холодильник.
— И что?
— Оказалось, куриных шашлычков больше нет.
— Хочешь, чтобы я купил?
— Разве я посмею отправить господина за шашлычками? Это было бы невежливо.
— Вот именно.
— Просто дайте мне карту. Мы с Пак Хеин сами съездим в магазин.
— А Пак Хеин здесь откуда взялась?
— ...Ах да. Оговорился, мой господин.
Я не удержался от смешка. Его жалкая попытка меня надуть была такой умилительной, что я сам не заметил, как протянул карту.
...Или он именно на это и рассчитывал?
— Благодарю вас, господин. Куплю заодно всё, что любите вы.
— У вас осталось всего несколько часов призыва, так что вы вряд ли успе...
Я осёкся. Чунсик всё ещё смотрел на меня из-под полуопущенных век.
— Наше время продлили на два часа. Я невероятно счастлив: теперь могу быть рядом с господином целых два дополнительных часа! Вы ведь слышите меня, господин?
Точно. Вот же чёрт.
— Мой господин! И на тренировки у нас теперь больше времени!!
Всё. Он высосал из меня последние силы.