Ли Куанжэнь стоял на корабле-стреле, особом судне Банды Гигантского Топора; его одежды развевались на ветру, а сам он был преисполнен самодовольства.
Он был гением Банды Гигантского Топора, ровесником Чжан Фэна, и в Северном Ином округе слыл одним из тех, кого само небо одарило талантом. Ныне его культивация достигла стадии преодоления испытания, а сила была огромна. Не то что обычные культиваторы — даже несколько гениальных учеников секты Десяти тысяч Демонов не могли затмить его.
Он вёл себя вызывающе, можно даже сказать — дерзко. Во всём Северном Ином округе, стоило упомянуть Ли Куанжэня, и не было почти никого, кто бы его не знал. Куда бы он ни шёл, его окружали поклонники; некоторые обычные культиваторы, едва услышав его имя, заранее убирались с дороги. Со временем Ли Куанжэнь уверился, что родился для того, чтобы быть всеобщим любимцем, осыпанным милостями.
Но всё это переменилось, стоило появиться Чжао Хаю.
Военные успехи Чжао Хая были слишком ошеломляющи, его сияние на время затмило всех и начисто скрыло блеск Ли Куанжэня. С тех пор Ли Куанжэнь стал похож на ребёнка, у которого отняли игрушку; зависть и ненависть к Чжао Хаю едва не сводили его с ума.
С вторжением мира небесных демонов имя Чжао Хая не только не померкло, но зазвучало ещё громче. После двух побед над великими войсками небесных демонов Чжао Хай в Северном Ином округе стоял в зените славы.
Ли Куанжэнь тоже хотел выступить в поход, тоже хотел стяжать громкое имя. Но он не желал оказаться ниже Чжао Хая, потому и не пошёл в его Первый корпус. Лишь когда был сформирован Второй корпус и по предложению банды Чёрного Тигра он стал его командующим, у него наконец появилось чувство, будто небо высоко, а птица вольна лететь.
Он не ненавидел банду Чёрного Тигра.
Банда Гигантского Топора всегда поддерживала добрые отношения с бандой Чёрного Тигра, к тому же именно банда Чёрного Тигра рекомендовала его на пост командира корпуса. Потому он не питал к ней злобы.
Он завидовал только Чжао Хаю.
Он хотел помериться с ним силами и заставить весь Северный Иной округ — да и весь мир культивации — понять: он, Ли Куанжэнь, и есть истинный первый гений Северного Иного округа.
И у Ли Куанжэня и впрямь были причины радоваться.
Под его началом было всего полтора миллиона воинов, но противостоял ему противник лишь в два миллиона. У Чжао Хая было три миллиона, а врагов — пять миллионов. В глазах Ли Куанжэня само небо ему помогало. Стоит ему с этими полутора миллионами разбить двухмиллионное войско небесных демонов — и его слава непременно превзойдёт славу Чжао Хая.
Ли Куанжэнь, как и некоторые главы сект в Свободном союзе, почти не имел представления о том, насколько сильна раса небесных демонов.
Великое войско мира небесных демонов дважды подряд потерпело поражение от Чжао Хая, причём оба раза было разбито меньшими силами. Это породило в Ли Куанжэне и подобных ему глубокое, идущее изнутри презрение к миру небесных демонов.
Хотя позже великое войско мира небесных демонов дважды разбило Союз долины Сто цветов и Союз секты Десяти тысяч Демонов, что заставило их слегка отнестись к нему серьёзнее, то презрение из глубины души не исчезло. Особенно у таких молодых культиваторов, как Ли Куанжэнь, горячих и не признающих никого.
В этот миг Ли Куанжэнь вёл полтора миллиона воинов навстречу великому войску мира небесных демонов.
Великое войско мира небесных демонов, стоявшее напротив Второго корпуса, тоже пришло в движение, едва выступил Первый корпус, и ринулось прямо к Второму корпусу. Между войсками было около суток пути. Ли Куанжэнь, разумеется, не собирался сидеть и ждать, пока враг сам явится к нему. На деле, начни небесные демоны наступление на день-два позже, он сам повёл бы людей в атаку.
Большой магический инструмент, на котором находился Ли Куанжэнь, был тем самым кораблём-стрелой, особым судном Банды Гигантского Топора.
Корабль-стрела вовсе не означал, что с него можно стрелять стрелами. На деле стрелять он не мог. Название своё он получил потому, что по форме и впрямь походил на стрелу.
Именно поэтому корабль-стрела отличался чрезвычайной быстротой и огромной ударной мощью, слывя в Северном Ином округе одним из известных больших магических инструментов.
Людей во Втором корпусе было меньше, чем в Первом, но больших магических инструментов ничуть не меньше. Во Втором корпусе их тоже было сто. И из этих ста лишь десять принадлежали банде Чёрного Тигра, остальные — разным сектам.
Эти большие магические инструменты банды Чёрного Тигра управлялись не нежитью Чжао Хая, а отрядами управления самой банды. Ху Цянь на сей раз вёл людей банды Чёрного Тигра крайне сдержанно, не позволяя себе ничего лишнего, держась как обычный член Второго корпуса.
Так им велел Ху Лянчэнь: держаться как можно скромнее. Банда Чёрного Тигра и без того была достаточно на виду, а излишняя выставляемость вызвала бы неприязнь малых сект. Для банды Чёрного Тигра это не сулило ничего доброго.
Ху Цянь стоял на корабле-тигре и, глядя на корабль-стрелу, летевший впереди всех, тихо вздохнул.
Его жена Юэся с недоумением посмотрела на него:
— Муж, что с тобой?
Ху Цянь указал на передовой корабль-стрела:
— Ли Куанжэнь на том судне. Честно говоря, я сильно тревожусь об этом походе.
— Я прежде сталкивался с Ли Куанжэнем. Сила у него немалая, но он слишком заносчив и горд, совершенно не слушает других.
— Из такого может выйти неплохой культиватор, может, даже мастер. Но командир из него точно не выйдет.
— По сравнению с Сяо Хаем он куда слабее.
Юэся чуть улыбнулась:
— А много ли во всём Северном Ином округе найдётся тех, кто сравнится с Сяо Хаем?
— Муж, давай лучше подумаем, как сохранить наши силы. На сей раз с нами вышло целых сто тысяч учеников банды Чёрного Тигра. Нужно постараться вывести их обратно.
Ху Цянь кивнул, и глаза его заблестели:
— План Сяо Хая хоть и потребует от банды Чёрного Тигра некоторых жертв, но если он удастся, Свободный союз станет нашим.
Пока они говорили, войско впереди постепенно замедлило ход.
Ху Цянь всмотрелся: прямо напротив них чёрная лавина надвигалась сюда.
Ху Цянь понял: пришло великое войско мира небесных демонов.
Он тотчас отдал приказ, и большие магические инструменты банды Чёрного Тигра остановились, построились в порядок и изготовились к бою.
Поскольку банда Чёрного Тигра выставила сто тысяч воинов и десять больших магических инструментов, за ними почти не летели культиваторы. Едва большие магические инструменты остановились и выстроились, культиваторы внутри них тоже вылетели наружу и построились позади. У других сект положение было схожим.
Едва Ху Цянь и его люди построились, как великое войско мира небесных демонов уже подошло.
Но небесные демоны не стали сразу атаковать, а остановились примерно в тысяче метров напротив.
Затем раздался голос:
— Командующий мира культивации, выходи на разговор.
Ли Куанжэнь громко расхохотался:
— Небесные демоны, если есть что сказать — говорите!
— Хм!
Из построения великого войска мира небесных демонов донёсся холодный фырк.
Этот фырк прозвучал подобно огромному колоколу, мощно и раскатисто, так что всё войско мира культивации слышало его отчётливо. Слышно было, что говоривший хоть и не был силачом стадии долголетия, но по силе бесконечно приблизился к ней.
— Культиваторы мира культивации всегда были сильны языком, а не руками.
— В вашем мире культивации разве что тот Чжао Хай чего-то стоит. Когда-то он был в нашем мире небесных демонов, и мы гоняли его повсюду, пока он не сбежал обратно в мир культивации.
— Впрочем, кое-какие средства у него есть. Вот только есть ли такие средства у тебя, мальчишка?
— Если нет, а только грозишься попусту, то станешь лишь посмешищем.
Голос напротив звучал ровно, и, кроме того холодного фырка, в нём не слышалось ни искры гнева.
Услышав, как тот расхваливает Чжао Хая, Ли Куанжэнь переменился в лице и холодно фыркнул:
— Сравнюсь ли я с Чжао Хаем — это ещё оружие покажет!
— Вы, раса небесных демонов, без причины вторглись в наш мир культивации, и я, Ли Куанжэнь, клянусь истребить вас всех до единого!
— Ха-ха-ха-ха! Это лучшая шутка из всех, что я слышал!
Голос напротив раздался вновь.
— Истребить нас, расу небесных демонов? Боюсь, даже девять великих сект мира культивации не посмели бы такого сказать. И впрямь, молодой олень не боится тигра.
— Юноша, тебе следует понимать: лучшие духовные жилы, лучшие пилюли должны доставаться тем, у кого лучше талант и больше силы.
— Вы, культиваторы мира культивации, не стремитесь вперёд — по какому праву вы занимаете мир культивации? Лучше отдайте его нам, расе небесных демонов.
— Чушь!
Ли Куанжэнь взревел:
— Раса небесных демонов — всего лишь стая неразумных демонических отродий! По какому праву вы смеете равнять себя с нашим миром культивации! Примите смерть!
С этими словами Ли Куанжэнь взмахнул рукой и громко крикнул:
— В атаку! Большие магические инструменты, вперёд!
По его слову более сотни больших магических инструментов на полной скорости ринулись к великому войску мира небесных демонов.
А небесные демоны, казалось, замешкались. Их большие магические инструменты до сих пор не двинулись в атаку.
Корабль-тигр Ху Цяня тоже устремился вперёд, но, увидев такую реакцию великого войска небесных демонов, он на миг опешил. Затем лицо его изменилось, и он глухо произнёс:
— Передайте всем большим магическим инструментам банды Чёрного Тигра: сбавить скорость атаки.
Юэся смотрела на великое войско мира небесных демонов и глухо сказала:
— Это неразумно. Глава банды говорил, что великое войско мира небесных демонов по силе даже превосходит культиваторов мира культивации. Оно не может так замешкаться.
— И слова того небесного демона тоже подозрительны. Он так расхваливал Сяо Хая — будто с дурным умыслом.
Ху Цянь холодно фыркнул:
— Не «будто». У него и впрямь дурной умысел.
— Он наверняка видит, что Ли Куанжэнь молод, и нарочно расхваливает Сяо Хая, чтобы посмотреть, как тот отреагирует.
— Разозлится Ли Куанжэнь — цель достигнута; не разозлится — тоже ничего не потеряно.
— А теперь они так медлят — наверняка замышляют что-то. Они готовятся ударить по нашим большим магическим инструментам.
Люди банды Чёрного Тигра слушались беспрекословно.
Скорость атаки больших магических инструментов замедлилась, но не слишком заметно, — они понемногу отходили с первой линии назад.
Между сторонами было всего около тысячи метров. Такое расстояние не слишком подходило для атаки больших магических инструментов. Не успев разогнаться до предела, они уже оказались бы перед врагом — это ослабило бы их ударную мощь.
Но Ли Куанжэнь, очевидно, об этом не подумал. Он в порыве приказал большим магическим инструментам начать атаку.
В мгновение ока большие магические инструменты уже почти достигли великого войска мира небесных демонов. А там большие магические инструменты только начали двигаться — не вперёд, а назад.
Это движение небесных демонов ещё больше воодушевило Ли Куанжэня. Он изо всех сил гнал большие магические инструменты вперёд, быстрее, ещё быстрее!
И в этот миг из великого войска мира небесных демонов внезапно вылетели десятки огромных мечевых ци. Затем ещё десятки!
Каждое из этих мечевых ци длиной в десятки метров, золотое, необычайно плотное, было подобно гигантскому золотому мечу и неслось прямо к большим магическим инструментам Второго корпуса.
Едва увидев эти золотые мечевые ци, Ли Куанжэнь переменился в лице.
Потому что он понял: все эти золотые мечевые ци выпущены силачами стадии долголетия.
Выходит, враг заранее всё спланировал — он хотел уничтожить их магические инструменты.
Только теперь Ли Куанжэнь понял, что попался.
Он прекрасно понимал, что в такой великой битве потеря больших магических инструментов означает одно — им останется только терпеть побои.
Но теперь даже раскаяние запоздало.
Большие магические инструменты не могли развернуться в одно мгновение. Уклониться от летящих навстречу мечевых ци было совершенно невозможно.
И когда лицо Ли Куанжэня стало пепельно-серым, эти мечевые ци уже обрушились на большие магические инструменты Второго корпуса.
Большие магические инструменты Второго корпуса, где каждый рвался вперёд, не были построены в порядке, как при атаке под командованием Чжао Хая, — слоями. На сей раз атака больших магических инструментов из-за разной скорости выглядела неровной.
Но в первом ряду было более пятидесяти судов. Во втором — тоже более тридцати. Лишь в третьем ряду было десять больших магических инструментов, и все — банды Чёрного Тигра.
Поскольку при атаке большие магические инструменты боялись, что передние заслонят им путь, между первым и вторым рядами не было прикрытия.
Мечевые ци, выпущенные миром небесных демонов, ударили прямо по большим магическим инструментам Второго корпуса. На каждое судно первого ряда пришлось не меньше двух мечевых ци.
А эти мечевые ци были выпущены силачами стадии долголетия, каждое обладало огромной мощью.
Одно за другим мечевые ци, словно разрезая тофу, пробили энергетические щиты больших магических инструментов и врезались в сами суда.
С оглушительным грохотом более пятидесяти больших магических инструментов Второго корпуса, рвавшихся вперёд, были разбиты мечевыми ци и потеряли боеспособность. Некоторые и вовсе лишились хода и рухнули к земле.
Тем временем большие магические инструменты второго ряда Второго корпуса тоже попали под мечевые ци противника.
Но в этот момент силачи стадии долголетия Второго корпуса наконец опомнились. Одно за другим мечевые ци устремились навстречу выпущенным небесными демонами.
Однако одна сторона ударила в спешке, другая же была готова заранее — разница была очевидна.
Мечевые ци, выпущенные силачами стадии долголетия Второго корпуса, были тотчас рассеяны мечевыми ци противника. Затем вражеские мечевые ци безжалостно ударили по большим магическим инструментам Второго корпуса.
К счастью, эти мечевые ци уже потеряли часть силы, погашенной мечевыми ци силачей стадии долголетия Второго корпуса, и мощь их ослабла. Они лишь пробили защитные барьеры больших магических инструментов, но урон самим судам нанесли ничтожный.
(Конец главы)