Флот величественно продвигался вперёд.
Чжао Хай неподвижно стоял на носу «Владыки Преисподней», вглядываясь в бескрайнее небо вдали. Старик Чёрной Черепахи уже удалился в каюту, и на палубе остался лишь он один. Ветер скользил мимо ушей, нос корабля рассекал облачную энергию, а сотня больших магических инструментов, раскинувшись по небесной глади, походила на медленно движущееся стальное облачное море.
Совещание закончилось несколько часов назад.
Нынешнее совещание можно было счесть успешным. Чжао Хай ясно дал понять: если кто-то не станет исполнять его приказы, он непременно отомстит. Представители сект, пусть и полные сомнений, в конце концов всё же согласились. Это придало Чжао Хаю немного уверенности в предстоящей битве.
Вообще говоря, Чжао Хай мог бы вовсе не выпускать разведывательные суда.
У него была игла Люиня. О передвижениях великого войска небесных демонов он знал теперь лучше любого. И всё же он должен был поступить именно так. Он не мог позволить другим обнаружить хоть что-то, связанное с пространством.
И тут внезапно раздался голос Цайэр:
— Брат Хай, разведывательное судно номер пять обнаружило врага и уже вступило в бой.
Едва эти слова прозвучали, как в сознании Чжао Хая возникла картина.
Разведывательное судно номер пять было кораблём-тигром, и управляла им нежить Чжао Хая; люди на борту тоже принадлежали банде Чёрного Тигра. Разведка была делом первостепенной важности, и Чжао Хай не слишком доверял людям из других сект.
В этот миг корабль-тигр окружили несколько больших магических инструментов.
Те большие магические инструменты походили на гигантских осьминогов, а их оружием служили щупальца. Всего их было четыре, и на каждом большом магическом инструменте имелось по восемь щупалец. Изгибаясь и сворачиваясь, они, словно длинные кнуты с крючьями, бешено плясали в воздухе.
Тут же отозвался и переговорный артефакт Чжао Хая: люди из банды Чёрного Тигра докладывали ему об атаке.
Увидев это, Чжао Хай немедленно приказал главным силам повернуть и лететь прямо туда, где окружили корабль-тигр. Одновременно он велел всем боевым судам изготовиться к бою, а остальным четырём разведывательным судам — стягиваться к основному флоту.
Разведывательные суда находились недалеко от главных сил. К тому же кораблём-тигром управляла нежить Чжао Хая, а эту нежить направляли Лаура и остальные. Потому, хотя мир небесных демонов и выслал четыре больших магических инструмента, они не могли быстро одолеть корабль-тигр.
Вскоре Чжао Хай и его люди увидели поле боя.
Большие магические инструменты расы небесных демонов тоже заметили флот. Они тотчас попытались уйти, но возможности у них не было — разведывательное судно намертво вцепилось в один из них. «Владыка Преисподней» Чжао Хая на полной скорости спешил туда же.
Когда четыре корабля-осьминога увидели, что один из них связан боем, три остальных сперва попытались прийти на помощь. Но, поняв, что быстро выручить товарища не выйдет, а если не уйти сейчас, то и самим не спастись, они повернули и обратились в бегство. Остался лишь тот, что был связан, — он продолжал биться с кораблём-тигром.
Было видно, что оставленный корабль-осьминог уже брошен на произвол судьбы.
Тут и «Владыка Преисподней» Чжао Хая прибыл на поле боя.
Без лишних слов «Владыка Преисподней» устремился прямо к кораблю-осьминогу. Чжао Хай уже успел приглядеться к его манере боя: ударная мощь такого корабля была не слишком велика, но восемь щупалец внушали уважение. На каждом имелись крючья, и в движении они превращались в кнуты с крючьями, обладавшие немалой силой.
Щупальца этого большого магического инструмента были необычайно гибки и быстры. Но Чжао Хай видел: в их движениях есть закономерность.
В конце концов, корабль-осьминог не был настоящим осьминогом. Настоящий мог бы размахивать всеми восемью щупальцами разом, не задевая себя. Но корабль-осьминог на это не годился. Им управляли люди. Чтобы восемь щупалец двигались одновременно и не сталкивались друг с другом, требовалась определённая закономерность.
Потому, хотя щупальца и казались необычайно гибкими, у каждого имелся собственный маршрут — способ довольно-таки жёсткий.
А Цайэр и остальные ещё в пространстве вычислили закономерность движений щупалец этого корабля-осьминога и отыскали в ней брешь.
Потому «Владыка Преисподней» ринулся прямо вперёд.
Едва корабль-осьминог попытался уклониться, как таран «Владыки Преисподней» сорвался с места и вонзился прямо в его корпус. Сам таран обладал силой Змеиной иглы разрушения формаций, и от этого удара корабль-осьминог был пробит насквозь.
Хотя корабль-осьминог и был большим магическим инструментом и после пробития мог продолжать бой, было заметно, что удар не прошёл бесследно: два щупальца уже не двигались.
Само по себе справиться с кораблём-тигром было для корабля-осьминога уже нелегко. Теперь же он был ранен, да ещё и против «Владыки Преисподней» — дело шло к полному краху. Вскоре корабль-осьминог покрылся множеством повреждений.
В этот миг лицо Чжао Хая внезапно изменилось.
Он взмахнул рукой, и корабль-тигр вместе с «Владыкой Преисподней» на полной скорости отступили назад.
Едва оба судна отошли примерно на сотню метров, как раздался оглушительный грохот — корабль-осьминог взорвался.
Чжао Хай отступил именно потому, что Цайэр предупредила его: колебания энергии на корабле-осьминоге внезапно усилились, будто он вот-вот взорвётся, возможно, готовясь к самоуничтожению. Чжао Хай всецело доверял суждениям Цайэр и потому немедленно велел отойти.
Даже отойдя на несколько сотен метров, «Владыка Преисподней» и корабль-тигр содрогнулись от могучей ударной волны. В конце концов защитные барьеры обоих судов разлетелись. Лишь тогда ударная волна схлынула.
Флот тоже задело, но, к счастью, он находился на некотором расстоянии от места боя и серьёзных потерь не понёс.
Приказав кораблю-тигру вернуться в строй, Чжао Хай тотчас велел флоту продолжать путь. Однако теперь флот двигался с куда большей осторожностью.
Чжао Хай вновь выслал разведывательные суда, но им запрещалось удаляться от флота слишком далеко — они должны были патрулировать лишь вблизи.
Пока флот продвигался, Чжао Хай следил и за передвижениями великого войска небесных демонов.
Очевидно, те четыре корабля-осьминога были всего лишь патрульными судами великого войска небесных демонов. Теперь до него уже дошли вести о прибытии флота Чжао Хая. Великое войско небесных демонов пришло в движение.
Великое войско небесных демонов, против которого им предстояло выступить, обладало немалой мощью. Одних только больших магических инструментов насчитывалось не меньше пятисот, силачей стадии долголетия было свыше сотни, а численность самого войска достигала около пяти миллионов.
Чжао Хай знал численность великого войска небесных демонов.
И всё же он верил, что небесные демоны не бросят против них всё войско. Их цель — захватить весь мир культивации. А там, где сейчас стояло их войско, уже была выстроена военная база. Оставить её без охраны они, разумеется, не могли.
Потому всё войско небесных демонов не выступит против них в полном составе.
И пока они не двинутся всеми силами, Чжао Хай был уверен, что одолеет противника.
И впрямь, как и предполагал Чжао Хай, мир небесных демонов не собрал против них всё войско. Но, очевидно, там вознамерились уничтожить их одним ударом, потому выслали целых двести больших магических инструментов, а численность отправленного войска, вероятно, достигала двух миллионов; вдобавок с ними шли пятьдесят силачей стадии долголетия.
Таких сил, чтобы разделаться с Чжао Хаем и его людьми, было более чем достаточно.
И всё же Чжао Хай хотел помериться с противником силами.
Пусть у противника и были силачи стадии долголетия, но и здесь такие имелись. К тому же Чжао Хай верил в свои большие магические инструменты. Оставляя в стороне чужие суда, все пятьдесят больших магических инструментов банды Чёрного Тигра управлялись именно им. Он верил, что непременно одолеет врага с их помощью.
В великом войске мира небесных демонов было одно занятное обстоятельство: их обычные воины не входили внутрь больших магических инструментов, а летели следом за ними. Людей внутри самих инструментов было не так уж много.
Две великие армии медленно сближались.
Примерно через час обе армии уже видели друг друга. Чжао Хай тотчас приказал всем большим магическим инструментам согласно прежней договорённости выстроиться в наступательный порядок, но скорость снизилась, и они медленно двинулись навстречу противнику.
Когда между сторонами осталось около двух тысяч метров, обе не сговариваясь остановились.
Затем из великого построения войска расы небесных демонов прогремел огромный голос:
— Пусть главный из мира культивации выйдет и ответит!
Слова эти звучали крайне непочтительно, словно окликали собственного слугу.
Чжао Хай холодно фыркнул:
— Раса небесных демонов и впрямь варвары — даже вежливости не разумеют.
Голос его разнёсся далеко, но звучал ровно и спокойно, без единой искры гнева.
Едва Чжао Хай договорил, в войске небесных демонов началось смятение. Очевидно, его слова разъярили противника. Не будь у расы небесных демонов столь строгих порядков, те, пожалуй, уже ринулись бы вперёд.
Прежний голос холодно усмехнулся:
— Мир культивации всё так же высокомерен. Всё ещё мнит себя центром вселенной, вокруг которого должен вращаться мир? Жалкие создания! Перед великой расой небесных демонов вы всего лишь муравьи.
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Муравьи? Вы, мир небесных демонов, вторгались в мир культивации не раз и не два. И когда вам это приносило выгоду? Говорите, что мы, люди мира культивации, высокомерны? По-моему, это вы, обитатели мира небесных демонов, на самом деле высокомерны!
— Вы не просто высокомерны — вы уже дошли до самонадеянности. Великая раса небесных демонов? Ха-ха-ха! Мне и впрямь хотелось бы знать, в чём же ваше величие? Уж не в одном ли языке? Ха-ха-ха!
Едва Чжао Хай произнёс это, как культиваторы мира культивации дружно расхохотались. Представители других сект тоже рассмеялись.
Честно говоря, глядя на затопившее всё войско мира небесных демонов, они чувствовали себя неуверенно. Многие сильно напряглись. Но от слов Чжао Хая и общего смеха их тревога исчезла без следа.
И вместе с тем этот смех стёр и ту тень недоверия, что лежала между ними и Чжао Хаем.
Прежде, на совещании, Чжао Хай сказал, что они — желают того или нет — обязаны подчиняться его приказам. Хотя представители иных сект ради общего дела и не стали перечить ему в лицо, в душе у них осталась заноза. А теперь, после этого смеха, она вдруг исчезла.
Кто-то из мира небесных демонов гневно фыркнул:
— Хм, тешите себя пустой болтовнёй! Это культиваторы мира культивации — те самые низкие людишки, что умеют лишь языком молоть! Сегодня я покажу вам, на что способна наша раса небесных демонов!
С этими словами большие магические инструменты расы небесных демонов медленно пришли в движение, начали ускоряться, готовясь к атаке.
Одновременно из построения великого войска расы небесных демонов мгновенно вылетели пятьдесят человеческих фигур. Они двигались с невероятной скоростью и, едва появившись, тотчас явили свои Дхарма-образы, устремившись к войску мира культивации.
Все они были силачами стадии долголетия.
(Конец главы)