Глава Секты Железного Клинка, Ван Юй по прозвищу Один Удар, Разрывающий Небо, сидел в кабинете с нахмуренным лицом.
За окном небо было хмурым, долина, где находился главный зал Секты Железного Клинка, утопала в тонком слое серых облаков. В кабинете горело мало свечей — лишь одна тусклая лампа стояла в углу стола, и её жёлтый свет делал и без того мрачное лицо Ван Юя ещё более жёстким.
На этот раз в осаде банды Чёрного Тигра Секта Железного Клинка хоть и участвовала, но при дележе земель и добычи после войны получила самую меньшую долю.
Ничего не поделаешь — кто был слабее всех.
И именно это больше всего возмущало Ван Юя.
В прежние годы у Секты Железного Клинка были торговые дела с бандой Чёрного Тигра, и он кое-что знал о её возможностях. Он понимал, что за эти годы банда Чёрного Тигра развилась и стала далеко не той, что прежде. К тому же за долгие годы она накопила богатства, которые трудно даже вообразить.
Ван Юй не раз думал: если бы Секта Железного Клинка получила побольше от банды Чёрного Тигра, хотя бы на одну десятую больше, для неё это было бы невиданным подспорьем. Тогда, возможно, она стала бы силой, с которой в Северном Ином округе пришлось бы считаться.
Но он знал, что эти мысли — лишь мечты.
Доли распределяла секта Десяти тысяч Демонов. Дай ему десять смелостей, он не посмел бы возразить.
И как раз когда он размышлял, снаружи донёсся торопливый топот.
Затем раздался взволнованный голос:
— Глава, беда! Большая беда!
Ван Юй нахмурился и негромко произнёс:
— Входи. Что за крик? Веди себя подобающе.
Он был человеком необычной внешности: узкие длинные глаза, огромная голова. Когда он хмурился, то походил на сидящего на земле и делящего добычу разбойника.
В кабинет вбежал культиватор лет тридцати. Голова у него была большой, лицо плоским, но сейчас оно было мертвенно-бледным, а в глазах застыл страх.
Ван Юй взглянул на него и негромко произнёс:
— Говори, что случилось?
Тот остановился, перевёл дыхание и произнёс:
— Докладываю главе: только что несколько низкоранговых культиваторов банды Блуждающих Душ бежали на наши земли и были схвачены нашими людьми. Они выдали крайне важную весть... Они говорят... Они говорят...
Тут он вдруг замялся, словно не зная, как начать.
Ван Юй сверкнул глазами:
— Что? Говори!
Тот сглотнул и произнёс:
— Недавно банда Чёрного Тигра выслала небольшой отряд во главе с Чжао Хаем. Сначала они разбили стоявшее на границе войско банды Блуждающих Душ, а затем двинулись прямо на их главный зал. В главном зале Чжао Хай вдруг явил силу, не уступающую мастеру стадии долголетия, и выпустил множество могущественных магических инструментов. Он в одиночку сдержал Верховного старейшину банды Блуждающих Душ и мастера стадии долголетия из секты Десяти тысяч Демонов, а затем убил обоих. Банда Блуждающих Душ... уничтожена!
Бум!
Ван Юю показалось, будто в голове грянул гром, от которого душа ушла в пятки. В глазах потемнело, он едва не потерял сознание.
Через некоторое время он тряхнул головой, взглянул на культиватора и резко поднялся:
— Мерзавец! Ты понимаешь, что говоришь? Когда это у банды Чёрного Тигра появилась такая боевая мощь? Один отряд уничтожил банду Блуждающих Душ? Если бы они были так сильны, почему прежде позволили банде Блуждающих Душ подойти к своим воротам и лишь с появлением Верховного старейшины смогли спастись?
Но тот негромко произнёс:
— Глава, я и сам сначала решил, что это ложь. Но потом прибежали ещё несколько культиваторов банды Блуждающих Душ, и все говорят одно и то же. По их виду не скажешь, что они лгут. Я уже послал людей в банду Блуждающих Душ на разведку, полагаю, скоро придут вести.
Ван Юй невольно дёрнул бровью. Он повернулся к культиватору:
— Приведи тех культиваторов банды Блуждающих Душ, я хочу их увидеть. И ещё: передай войску, что атакует банду Чёрного Тигра, временно приостановить наступление.
Тот откликнулся и вышел.
Вскоре он вернулся с несколькими низкоранговыми культиваторами.
Едва Ван Юй взглянул на них, как понял, почему тот сказал, что они не лгут. От этих людей исходили странные колебания энергии. Ван Юй ясно чувствовал, что они точно из банды Блуждающих Душ. Техники этой банды были необычны и куда выше обычных, чужаку их не подделать.
А лица этих культиваторов были полны отчаяния, словно они потеряли всякую надежду и превратились в живых мертвецов. Такое отчаяние не подделаешь.
Ван Юй взглянул на них и слегка нахмурился. Затем взмахнул рукой, и несколько сгустков духовной энергии вошли в их тела.
Он думал, что это приведёт их в чувство, но они не отреагировали, и выражение отчаяния ничуть не ушло.
Ван Юй нахмурился, сложил руками печать и наложил на них несколько успокаивающих заклинаний.
Только тогда они вздрогнули и пришли в себя. Взглянув на Ван Юя, они одновременно поклонились и дрожащими голосами произнесли:
— Приветствуем старшего.
Эти люди едва достигли стадии Дхарма-образа, а Ван Юй был мастером стадии преодоления испытания, потому они, разумеется, должны были приветствовать его.
Ван Юй махнул рукой:
— Довольно. Назовите себя.
Те тотчас назвались — действительно низкоранговые культиваторы банды Блуждающих Душ, чудом вырвавшиеся из того боя. Ван Юй стал расспрашивать о банде Блуждающих Душ, и они, разумеется, отвечали правдиво.
Выслушав, Ван Юй помрачнел.
Эти люди явно получили сильнейшее потрясение, иногда говорили бессвязно, но общий смысл был верен. Теперь Ван Юй окончательно убедился: банде Блуждающих Душ конец.
Вся банда Блуждающих Душ уничтожена. Ведь эти люди, убегая, своими глазами видели, как Чжао Хай убил их главу. А мастера стадии долголетия погибли ещё раньше.
Лицо Ван Юя стало пепельно-серым.
Он прекрасно понимал: раз банда Блуждающих Душ уничтожена, следующей, вероятно, станет их Секта Железного Клинка. Банда Чёрного Тигра их не пощадит.
И тут снаружи донёсся торопливый топот. В кабинет вбежал культиватор на вид лет двадцати с небольшим, держа в руке нефритовый меч для передачи посланий. Войдя, он поклонился Ван Юю и негромко произнёс:
— Глава, тревожная весть с рудников!
Ван Юй опешил, затем изменился в лице, выхватил меч и пробежал глазами содержимое. Лицо его стало ещё мрачнее.
Он тотчас произнёс:
— Бей в набат! Все ученики Секты Железного Клинка, собирайтесь в главном зале!
Молодой культиватор хоть и не понял, но тотчас пошёл выполнять.
Вскоре из главного зала Секты Железного Клинка донеслись протяжные и частые удары колокола. Они разнеслись далеко, встревожив всех учеников секты.
В Секте Железного Клинка набат били не просто так. Только в час смертельной опасности для секты. Услышав набат, все ученики обязаны были в кратчайший срок явиться в главный зал. Ослушавшийся считался изменником.
Колокол бил, но Ван Юй не расслаблялся. Он напряжённо смотрел наружу.
И тут вбежал ещё один культиватор с нефритовым мечом в руке и, поклонившись, произнёс:
— Глава, донесение разведки — банда Блуждающих Душ уничтожена!
Ван Юй хоть и знал это, но, услышав вновь, почувствовал, как потемнело в глазах. Он устало махнул рукой:
— Знаю. Передай приказ: войску, что атакует банду Чёрного Тигра, с момента получения приказа немедленно возвращаться, без промедления.
Тот откликнулся и вышел.
Ван Юй с облегчением выдохнул, взглянул на небо за окном и пробормотал:
— Банда Чёрного Тигра... Не думал, что ты стала настолько сильна. Похоже, секта Десяти тысяч Демонов на этот раз снова прогадает.
А в это время рудники Секты Железного Клинка подверглись атаке.
Флот из восьмидесяти двух больших магических инструментов прошёл сквозь земли Секты Железного Клинка. По пути все встреченные люди секты были убиты; все рудники разрушены.
Флот двигался небыстро, но и не останавливался. Он прошёл через земли Секты Железного Клинка насквозь, не задерживаясь.
Чжао Хай стоял на носу «Владыки Преисподней», глядя вдаль, и негромко произнёс:
— Скоро войдём на земли Секты Сухой Лозы. Нам тоже нужно быть осторожнее. Сейчас, полагаю, люди Секты Сухой Лозы уже получили весть?
Стоявший рядом Чжан Фэн кивнул:
— Непременно получили. Я только что слышал набат Секты Железного Клинка. Похоже, и они получили весть — испугались.
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Испугались — тем лучше. Если поумнеют, отведут войско. Иначе, когда мы закончим дела и вернёмся, их войску не вернуться.
Чжан Фэн громко рассмеялся:
— Верно. Если не образумятся, то им не вернуться.
Чжан Фэну казалось, что воевать под началом Чжао Хая — одно удовольствие. Всё время они бьют других, а их почти никто не может достать. Такие бои — самое то.
В этот раз при нападении на банду Блуждающих Душ они тоже понесли потери — погибло больше двадцати мастеров стадии преодоления испытания. Но ценой гибели двадцати с лишним мастеров они уничтожили всю банду Блуждающих Душ — с какой стороны ни посмотри, они в огромном выигрыше. Узнай кто о таком соотношении потерь, поразился бы до смерти.
Чжан Фэн знал, почему их потери так малы.
Всё дело в Чжао Хае.
Большие магические инструменты под его командованием были слишком сильны, сильнее, чем они могли вообразить. Любая армия, столкнувшись с инструментами Чжао Хая, обречена на кошмар.
Воевать под началом Чжао Хая — можно остаться без чувства достижения. Потому что сам ты сражаешься мало, большую часть времени смотришь на Чжао Хая или на то, как эти большие инструменты крушат всё вокруг. Тебе остаётся стоять в стороне и наблюдать. А когда насмотришься, вступить в бой — но к тому времени врагов почти не остаётся.
Некоторым такой бой может показаться скучным. Но Чжан Фэн был уверен: так скажет либо безумный любитель битв, либо тот, кто любит смотреть на пожар со стороны. Ни один, кто действительно стоял лицом к врагу, не назовёт такой бой скучным. Они мечтают, чтобы каждый бой был таким.
(Конец главы)