Чжао Хай смотрел на двухголового каменного змея, на миг лишившись дара речи, а затем рассмеялся.
Он понял: змей не нарочно паясничал — просто привык так общаться. К тому же этот двухголовый каменный змей отличался от прочих: силой обладал немалой, но не производил впечатления свирепого.
Тут змей заметил, что Чжао Хай смеётся.
Левая голова произнесла:
— Чего ты смеёшься? Над нами, что ли?
Едва она договорила, как Чжао Хай ощутил, что аура змея переменилась. Если прежде он походил на забавного шута, то теперь стал могучим демоническим зверем — вполне под стать своему имени.
Но Чжао Хай не испугался. Он лишь слегка улыбнулся:
— Нет, я не смеюсь над вами. Просто вы мне показались занятными. Потому я решил не убивать вас, а подчинить и сделать своими слугами.
Услышав это, змей опешил. Затем обе головы исказились гневом.
Левая голова воскликнула:
— Ты хочешь нас подчинить? Это величайшее оскорбление! Ты пожалеешь!
С этими словами змей ринулся на Чжао Хая.
Когда он говорил, обе головы словно жили каждая своим умом. Но в бою их движения были синхронны, а слаженность — безупречна.
Чжао Хай двинул мыслью и убрал печати Чжуцюэ и Сюаньу. Эти две печати обладали слишком чудовищной разрушительной силой: примени он их против змея — от того и пепла не осталось бы. Потому он убрал печати и достал Люинь.
На этот раз Чжао Хай выложился полностью. Боевой метод иного искусства развернулся во всю мощь, а клинок Люиня пришёл в движение — один за другим посыпались удары Сабли семи убийств небесного демона.
Дзинь!
Клинок Чжао Хая рассёк тело змея, но не пробил чешую — осталась лишь царапина. Правда, сила удара была немала: тело змея повело в сторону. Змей взвыл от боли и хлестнул хвостом.
Чжао Хай ответил клинком. Одновременно почва под ними всколыхнулась и обратилась в каменные оковы, сковавшие змея.
Но змей ничуть не встревожился — на его мордах даже мелькнула усмешка. Он дёрнулся, и тело выскользнуло из оков.
Чжао Хай мысленно обругал себя болваном. Двухголовый каменный змей — зверь земляной стихии, от природы владеет землёй, это его врождённое иное искусство. А он вздумал одолеть его землёй — не сам ли себе враг?
Но он тут же сменил приём.
Змей ощутил, что туман вокруг переменился, стал словно тяжелее. Не потому что изменилось магнитное поле земли, а потому что туман подчинил Чжао Хай.
Но змей тоже не лыком шит. Огромный хвост ударил по земле — и магнитное поле вокруг изменилось. Чжао Хай ощутил, как давление ослабло, и невольно проникся уважением к этому забавному змею. Надо же — боевого опыта у него немало. Интересно, почему он не участвовал в штурме города?
Впрочем, эта мысль лишь мелькнула и исчезла. Чжао Хай снова пошёл в атаку, змей яростно ответил. Человек и змей схлестнулись.
Сила этого двухголового каменного змея явно намного превосходила обычных зверей стадии долголетия. Чжао Хай вмиг ничего не мог с ним поделать. Но и змей не мог совладать с Чжао Хаем — бой зашёл в тупик.
Зато Чжао Хай, чем дальше, тем больше воодушевлялся. Сила змея была примерно равна его собственной — отличный случай отточить боевой метод иного искусства.
А змей, чем дальше, тем больше изумлялся. Он и вправду не ожидал, что Чжао Хай настолько силён.
Этот двухголовый каменный змей был мутировавшей особью — сила огромная, а под землёй он двигался с невероятной быстротой. Обычно даже звери, превосходящие его силой, ничего не могли с ним поделать. Но теперь ему попался такой противник.
Встретить Чжао Хая — сущее невезение.
Обычный культиватор, даже одолев их, ничего не мог поделать: они ныряли в землю — и найти их было невозможно. Но Чжао Хай — другое дело. Он тоже владел земляным иным искусством, и в скорости под землёй вряд ли уступал. Так что даже убежать они не могли.
Человек и змей бились больше двух часов, и змей начал уступать.
Чжао Хай понял: пора затягивать сеть. Он ещё немного сразился со змеем и, улучив момент, взмахнул рукой, выпустив множество нежити. Та, едва появившись, намертво прижала змея к земле. Затем Чжао Хай взмахнул рукой, и Люинь обратился в толстую железную цепь, опутавшую змея.
Вместе с нежитью Чжао Хай втащил двухголового каменного змея в пространство. Едва тот оказался там, как пространство его подчинило. На этом бой закончился.
Подчинив змея, Чжао Хай приобрёл помощника. К тому же змей был силён, а характером пришёлся Чжао Хаю по душе. Иначе он не стал бы его брать.
Покинув холм двухголового каменного змея, Чжао Хай полетел дальше к долине, где залегал облачный железняк.
Но прежде чем достичь долины, ему предстояло миновать ещё одно место — гору Двух Пчёл.
Гора Двух Пчёл получила имя из-за пчёл под названием двухжалые. Эти двухжалые пчёлы встречались редко и обладали металлической стихией. Главное — в их теле было два жала: одно могли выпустить в врага, другое оставалось внутри.
Жало двухжалой пчелы ядовито. Обычный культиватор, получив удар, если и не умрёт, то будет мучиться много дней, а яд останется в теле, его трудно вывести, и он может повредить совершенствованию.
Потому на гору Двух Пчёл не ходили ни культиваторы, ни звери.
Двухжалые пчёлы нападали не по одной, а тысячами, и сила их атак была чудовищной.
Но Чжао Хай не слишком тревожился. Таких зверей, что берут числом, он не боялся. Хоть сейчас он и не мог выпустить из пространства много зверей или нежити, но и эти пчёлы не могли причинить ему вреда. К тому же он мог пополнить пространство новым видом. Потому и выбрал путь через гору Двух Пчёл.
Меньше часа полёта от холма двухголового каменного змея — и он добрался до горы Двух Пчёл.
Едва приблизившись, Чжао Хай опешил.
Он не ожидал, что гора Двух Пчёл окажется такой красивой.
Вся гора утопала в цветах. Росли на ней и всевозможные плодовые деревья. Они источали густой аромат, причём разных сортов. Одни уже плодоносили, другие только цвели, третьи лишь набухали бутонами — этим ещё ждать.
Теперь Чжао Хай понял, почему двухжалые пчёлы держатся за эту гору. Здесь была пища. Цветы на деревьях — разве не лучшая еда?
Гора Двух Пчёл была огромна, всюду — плодовые деревья. Аромат цветов и плодов смешивался в особый свежий запах, от которого на душе становилось легко.
Чжао Хай смотрел на гору, и в глазах его тоже загорелась улыбка.
Хоть это и оказалось неожиданностью, для Чжао Хая — только к лучшему. Таких плодовых деревьев в пространстве не было. Пересели он их туда — и прибавится несколько видов фруктов.
И тут послышалось гудение.
Чжао Хай поднял голову — к нему приближалось тёмное облако. Он насторожился.
Это облако было не чем иным, как двухжалыми пчёлами с горы Двух Пчёл.
Прежде Чжао Хай лишь слышал о них, а теперь увидел.
Каждая пчела была около полуметра длиной, вся в жёлто-чёрных полосах, с четырьмя прозрачными крыльями — точь-в-точь увеличенная пчела.
Но сейчас на концах их брюшек виднелись жала. Они отливали холодным сиянием, словно были из металла.
Чжао Хай не отступил, а шагнул навстречу.
Когда пчёлы приблизились на пятьсот метров, они вдруг нацелили жала на Чжао Хая. И тут же выпустили их.
Чжао Хай взмахнул рукой — туман вокруг всколыхнулся. Жала замедлили полёт и остановились. Затем Чжао Хай взмахом руки отправил их в пространство.
Эти жала — отличный материал для кузнечного дела. Если обработать как следует, можно выковать целый набор магических инструментов.
Тут пчёлы поняли, что жалящий удар не сработал, и ринулись в атаку.
Чжао Хай не встревожился и бросился навстречу.
Сила пчёл и вправду была немала. Каждая по боевой мощи равнялась мастеру стадии долголетия. А здесь их были тысячи. Недаром сюда не совались ни звери, ни культиваторы.
Но Чжао Хай не боялся.
Люинь покрыл его тело сплошным доспехом. А клинок в руке обратился в огромный сачок для ловли насекомых. Каждая пойманная пчела отправлялась прямиком в пространство. Там прибавился новый вид.
Поймав больше тысячи пчёл, Чжао Хай вырвался за пределы горы Двух Пчёл.
Умом пчёлы, похоже, не блистали. Увидев, что Чжао Хай покинул их владения, они перестали нападать. Это избавило его от лишних хлопот.
Отправив пчёл в пространство, Чжао Хай велел Цайэр начать их разведение. В будущем это станет немалой подмогой.
Сейчас большинство существ из пространства не могли появиться в Мире Прыгающего Дракона, и Чжао Хай лишился многих помощников. А этих пчёл можно было разводить массово — и они станут его подспорьем.
Вырвавшись с горы Двух Пчёл, он оказался недалеко от долины с облачным железняком.
Но Чжао Хай прекрасно понимал: расслабляться рано. Чтобы добыть облачное железо, предстояло пройти последнее испытание — неизбежное. И это были девятикрылые облачные сколопендры.
Девятикрылый облачный сколопендр — летающая сколопендра. Обычно держатся группой около десяти. Длиной больше двадцати метров, с девятью парами крыльев, летают с невероятной быстротой и смертельно ядовиты.
Насколько сильны их атаки, Чжао Хай не знал. Но в нефритовой табличке секты Владыки Сабли было записано: их боевая мощь превосходит обычных мастеров стадии долголетия. К тому же панцирь твёрдый, клинком не возьмёшь — справиться с ними непросто.
Впрочем, девятикрылые облачные сколопендры обычно выходят по ночам, днём почти не показываются.
Прежде культиваторы, добывая облачное железо, приходили тихо днём, брали камень и сразу запускали карманную формацию. Если их замечали сколопендры — могли и убежать не успеть.
Чжао Хай думал иначе. Ему хотелось посмотреть, насколько сильны эти сколопендры в бою.
Вскоре после горы Двух Пчёл он добрался до долины с облачным железняком.
Входить сразу не стал — сперва осмотрел долину.
На скалах по обе стороны долины виднелись широкие отверстия. Внутри черно — будто пусто. Но Чжао Хай знал: это норы девятикрылых сколопендров.
Он взглянул на дно долины. Там вперемешку лежали красно-бурые камни разного размера.
Это и было облачное железо.
Если добавить облачное железо в магический инструмент, тот станет прочнее и куда устойчивее к износу. Потому кузнецы его очень ценят.
Разумеется, в мире культивации облачного железняка не было. Он встречался только в Мире Прыгающего Дракона и Мире Истинного Духа — вещь поистине ценная.
Но Чжао Хай и не думал отправлять его в мир культивации. Он прекрасно знал: даже отправь он его туда, там не смогут использовать. Облачное железо славится тем, что его трудно выплавить. Обычный огонь культиватора его не возьмёт — только в отходы обратит.
Чжао Хай не стал задумываться, потревожит ли он сколопендров. Шевельнулся, опустился на дно долины и взмахом руки отправил несколько камней в пространство.
Едва он это сделал, как раздался пронзительный крик. Затем послышалось гудение.
Из нор в скалах по обе стороны вылетело несколько исполинских сколопендров.
Все они были огромны — длиной больше двадцати метров. Чёрный панцирь, длинные тонкие ноги, на спине девять пар прозрачных крыльев — вид поистине устрашающий.
Чжао Хай тоже поднялся в воздух.
Сколопендры окружили его.
Самая крупная из них взглянула на Чжао Хая и с мерзким смешком произнесла:
— Давненько не видел, чтобы культиватор человеческой расы пришёл сюда на верную смерть. А сегодня вот один явился. Хорошо! Ха-ха-ха, детки, вы ведь прежде не видели культиватора человеческой расы? Смотрите, вот он. Сегодня у вас будет угощение. Культиваторы человеческой расы — очень вкусные.
Остальные сколопендры возбуждённо заверещали, впившись в Чжао Хая чёрными блестящими глазами.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся. Взмахнул рукой — рядом появились печати Чжуцюэ и Сюаньу.
Он посмотрел на девятикрылых сколопендров и серьёзно произнёс:
— Хотите моей жизни — посмотрим, хватит ли у вас на это умения.
С этими словами он взмахнул рукой и первым пошёл в атаку.
На этот раз Чжао Хай осторожно сдерживал воду и огонь из печатей Чжуцюэ и Сюаньу. Ему не хотелось сжечь или заморозить сколопендров в пепел и прах — слишком уж жаль.
(Конец главы)