Чжао Хай не знал, как патриарх долины Сто цветов оценил его.
К поведению патриарха он, впрочем, не придал особого значения. Эта манера патриарха хоть и озадачила Чжао Хая, но гневаться на него не стоило. Он пришёл в долину Сто цветов ради собственного замысла, и какое отношение к нему питает патриарх, было неважно.
А вот Ли Сюньхуа было неловко.
Выйдя с Чжао Хаем из зала Сто цветов, он с извиняющимся видом сказал:
— Младший брат Чжао, право, неловко. Наш патриарх всегда такой — не обращает внимания на мелочи. Не взыщите.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Что вы. Патриарх — человек с характером, мне такой нрав по душе.
Ли Сюньхуа с улыбкой ответил:
— Тогда хорошо. Прошу, младший брат, пойдёмте сперва отдохнём. Об остальных позаботятся.
— Кстати, младший брат, не устроить ли вам двух служанок на ночь? Наши служанки из долины Сто цветов умеют ублажить.
Чжао Хай на миг опешил.
Он и впрямь не ожидал от Ли Сюньхуа таких слов.
Он покачал головой:
— Не нужно, благодарю за заботу, старший брат Ли. Я ещё хочу навестить других культиваторов. Скажите мне, где они, и довольно.
Услышав это, Ли Сюньхуа кивнул:
— Хорошо, я приставлю человека, чтобы вас проводил. Мне ещё нужно кое-что уладить, не смогу всё время быть рядом. Прошу прощения.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Старшему брату не стоит церемониться. Мы союзники, стало быть, одна семья. К чему такие любезности.
Ли Сюньхуа кивнул и повёл Чжао Хая к выходу. Но в его глазах мелькнул некий неясный огонёк.
Вскоре оба вышли из зала Сто цветов и оказались в долине.
Ли Сюньхуа привёл Чжао Хая в отведённую ему пещерную обитель. Обитель была весьма хороша, убрана красиво, предназначена специально для приёма гостей.
А самое примечательное в этой обители — две служанки. Обе были одеты в одеяния культиваторов, но покрой был тщательно продуман, так что хорошо подчёркивал изгибы их фигур. Хоть и не так откровенно, как женщины в зале Сто цветов, но тоже весьма соблазнительно.
Ли Сюньхуа взглянул на служанок и с улыбкой сказал Чжао Хаю:
— Эти две — для вас. Обе прошли тщательную подготовку. Куда пожелаете — они вас проводят.
— Разумеется, вы можете делать с ними что угодно. Запомните: что угодно.
Чжао Хай на миг опешил, затем горько усмехнулся и сложил руки в поклоне.
Ли Сюньхуа лишь тогда повернулся и ушёл.
А две служанки всё это время послушно стояли в стороне. Кроме первого поклона Чжао Хаю, они больше ничего не делали.
Чжао Хай взглянул на них и глухо произнёс:
— Вы знаете, где живут культиваторы Свободного союза, прибывшие со мной? Я хочу их навестить.
Одна из служанок тотчас ответила:
— Отвечаю господину: знаем. Прошу господина следовать за мной.
Чжао Хай кивнул:
— Как тебя зовут?
Служанка ответила:
— Отвечаю господину: меня зовут Байхэ.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, Байхэ, идём.
Байхэ отозвалась и, ведя Чжао Хая за собой, вышла из обители и полетела наружу.
Чжао Хай заметил, что эта служанка по имени Байхэ обладала силой стадии золотого ядра — сильнее некоторых из тех подкреплений, что он привёл.
Вскоре Байхэ привела Чжао Хая к месту за пределами долины Сто цветов. Там были большие пещерные обители, и туда как раз поместили культиваторов Свободного союза.
Видно было, что люди долины Сто цветов отнеслись к этим культиваторам неплохо: отвели им отдельный участок, и люди долины Сто цветов там хлопотали.
Едва Чжао Хай появился на том участке, как культиваторы Свободного союза тотчас узнали его. Они сразу принялись приветствовать Чжао Хая.
Чжао Хай тоже — с культиваторами любой секты — перекидывался парой слов, спрашивал, как устроились, и даже заходил в несколько обителей осмотреть.
На сей раз долина Сто цветов всё устроила весьма неплохо. Каждая обитель была вычищена. Убранство не роскошное, но вполне достойное.
Поговорив с теми культиваторами, Чжао Хай подошёл к участку, где жили культиваторы банды Чёрного Тигра.
Банда Чёрного Тигра на сей раз выставила тридцать тысяч воинов — больше всех сект. Правда, многие из них были культиваторами стадии Дхарма-образа, силой не слишком великой.
Едва эти культиваторы увидели Чжао Хая, как пришли в восторг. Ничего не поделаешь: многие из них считали Чжао Хая кумиром.
Чжао Хай непринуждённо беседовал с ними, неспешно прохаживался между ними и лишь затем вернулся в свою пещерную обитель и вошёл отдохнуть.
Всё выглядело совершенно обыкновенно.
Но никто не заметил: после ухода Чжао Хая все члены банды Чёрного Тигра разошлись по своим обителям и долго не выходили. Даже если кто и заметил, ничего бы не заподозрил.
Никто не знал, что после ухода Чжао Хая все культиваторы банды Чёрного Тигра обнаружили у себя в руках нефритовую табличку. И одновременно в их ушах прозвучал голос Чжао Хая, велевший вернуться в обители и лишь там посмотреть эти таблички.
Когда те люди вернулись в обители и увидели, что в табличках, они поняли, в чём дело.
Эта нефритовая табличка была одновременно защитным талисманом и формацией иллюзий. Главное её назначение — помочь этим культиваторам выдержать самый смертельный удар от мастера ниже стадии долголетия.
Но после того как удар выдержан, формация в табличке запускается. После запуска формации возникает иллюзия, будто он уже сражён и мёртв. Затем их переносит обратно в банду Чёрного Тигра, а на землю падает нежить, словно это он и впрямь погиб.
Это и был придуманный Чжао Хаем способ обмануть небо и переплыть море.
Стоило применить этот приём, и низкоранговые культиваторы банды Чёрного Тигра не погибали, а остальные думали, что люди банды Чёрного Тигра уже мертвы.
Прежде в Первом корпусе этот приём не применяли потому, что за Первым корпусом следило слишком много глаз. Примени он этот приём, а потом те люди при проверке тел обнаружили бы, что тел культиваторов банды Чёрного Тигра вовсе нет, — и непременно заподозрили бы неладное.
Потому жертвы были неизбежны.
Но теперь жертвовать больше нельзя.
Отдохнув в обители день, наутро Чжао Хай вышел из неё и собрал всех людей Свободного союза.
Едва он собрал людей, как явился Ли Сюньхуа.
Глядя на уже построенных культиваторов Свободного союза, Ли Сюньхуа невольно растрогался.
Он слишком хорошо знал положение долины Сто цветов — никакие подкрепления ей не нужны. А Свободный союз выложил последние резервы. Как тут не растрогаться?
Ли Сюньхуа подошёл к Чжао Хаю и сказал:
— Младший брат Чжао, не стоит так спешить. Дайте братьям ещё отдохнуть.
Чжао Хай покачал головой:
— Не нужно. Сейчас не время отдыхать. Лучше поскорее отведите нас на передовую.
Ли Сюньхуа взглянул на Чжао Хая и кивнул:
— Хорошо, тогда прошу, младший брат Чжао, за мной.
С этими словами он повёл Чжао Хая и его людей на площадь телепортации долины Сто цветов.
Прибыв на площадь телепортации, Чжао Хай обнаружил, что там всё уже готово.
Чжао Хай и Ли Сюньхуа первыми взошли на формацию. Вспышка белого света — и оба исчезли из долины Сто цветов. Часть культиваторов Свободного союза тоже поднялась на формацию и исчезла вместе с ними.
После их ухода вторая партия культиваторов Свободного союза взошла на формацию. Партия за партией культиваторы Свободного союза исчезали в телепортационной формации.
Когда Чжао Хай вновь ясно увидел окрестности, он обнаружил себя в передовом лагере долины Сто цветов.
Место это ему было не в новинку — Чжао Хай не раз видел его в пространстве.
Это была невысокая гора. Прежде здесь располагались горные врата одной малой секты. Но теперь та секта давно ушла, и этот лагерь стал местом расположения великого войска Союза долины Сто цветов, а заодно и самым передним рубежом против великого войска расы небесных демонов.
Едва Чжао Хай и Ли Сюньхуа появились здесь, как навстречу тотчас вышел человек.
Он был в одеянии культиватора, расшитом сотней цветов, весь пропитанный ароматом благовоний, с веером в руке — на вид настоящий гунцзы.
Чжао Хай, увидев его, не ожидал, что знаком с ним.
Это был Жуи-гунцзы Хуа Ушан — тот, кто прежде вместе с Чжао Хаем отправился в мир небесных демонов на Смотр небесных демонов.
Чжао Хай изобразил удивление. На деле же он знал: этот Хуа Ушан и есть главнокомандующий передовой долины Сто цветов.
Говорили, что Хуа Ушан пользуется особым расположением патриарха долины Сто цветов, который готовит его в преемники. Иначе не поручил бы ему столь важное дело.
Едва Хуа Ушан подошёл к Чжао Хаю и Ли Сюньхуа, как тотчас поклонился Ли Сюньхуа:
— Приветствую старшего брата Ли, приветствую господина Чжао Хая.
Ли Сюньхуа кивнул и с улыбкой сказал:
— Младший брат Хуа, благодарю за труды. На сей раз господин Чжао Хай прибыл специально поддержать нас. Надеюсь, вы двое будете действовать сообща и непременно преподадите миру небесных демонов жестокий урок.
Чжао Хай поспешно с улыбкой ответил:
— Старший брат Ли слишком любезен. Старший брат Хуа, во время Смотра небесных демонов я имел честь однажды встретиться с вами. Нынешняя возможность сражаться вместе со старшим братом Хуа — для меня великая честь.
Услышав, что Чжао Хай ничуть не заносчив, Хуа Ушан обрадовался:
— Младший брат Чжао слишком любезен. На сей раз мне, старшему, придётся как следует поучиться у младшего брата Чжао.
— Я слышал, что вы, младший брат Чжао, сражаясь с миром небесных демонов, до сих пор не потерпели ни одного поражения.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Старший брат шутит. Где уж мне.
— Хотя мы там и сдержали натиск мира небесных демонов, потери были весьма тяжёлые. Разве не видно? Теперь у Свободного союза и приличных мастеров не осталось — даже культиваторов стадии Дхарма-образа послали.
— Если у нас там будут ещё потери, то, боюсь, останется лишь держаться за счёт защитной горной формации.
Тут Хуа Ушан заметил тех культиваторов, что пришли с Чжао Хаем.
Увидев их силу, Хуа Ушан тоже нахмурился.
Хотя в командовании он был не силён, за эти дни он не раз схватывался с великим войском мира небесных демонов. Он прекрасно понимал: с культиваторами стадии Дхарма-образа против великого войска небесных демонов не выстоять.
А Чжао Хай привёл этих культиваторов стадии Дхарма-образа — какая же это поддержка? Как ни посмотри, а на верную смерть.
(Конец главы)