Так называемое Великое собрание по уничтожению демонов, по сути, было не чем иным, как съездом союзников.
Девять великих сект выступили его устроителями, призывая все секты мира культивации собраться вместе и сообща обсудить, как ответить на вторжение небесных демонов. Название звучало громко, но в ушах сект это отнюдь не сводилось к простому «обсуждению».
Чжао Хай, разумеется, тоже знал об этом.
Сейчас в банде Чёрного Тигра всем заправлял по-прежнему Чжан Фэн. Те Чжаньтянь с тех пор, как ушёл в затворничество, больше не показывался. Все дела в банде, большие и малые, держал в руках Чжан Фэн. Потому, едва получив совместное письмо девяти великих сект, он первым делом велел позвать Чжао Хая, Ху Лянчэня и остальных в кабинет на совет.
Когда Чжао Хай прибыл в кабинет Чжан Фэна, Ху Лянчэнь и остальные уже были там.
В кабинете ярко горели огни, но лица у всех были мрачными. Едва Чжао Хай вошёл, почти все поднялись и принялись с ним здороваться.
Чжао Хай слегка опешил, не понимая, отчего эти люди вдруг стали такими учтивыми.
Он, конечно, не мог знать, что сейчас они испытывали к нему не просто учтивость, а искреннюю благодарность.
Когда-то Чжао Хай говорил, что мир небесных демонов может вторгнуться в мир культивации, и многие из них не поверили. По их мнению, с какой стати раса небесных демонов стала бы ни с того ни с сего вторгаться в мир культивации? А теперь мир небесных демонов действительно пришёл. И прежние сомнения обернулись стыдом, а прежняя благодарность стала ещё глубже.
Раньше находились и те, кто был недоволен тем, что Те Чжаньтянь безоговорочно поддерживает Чжао Хая.
Они считали, что Те Чжаньтянь чудит — тратит многолетние накопления банды Чёрного Тигра на закупку стратегических припасов лишь потому, что кто-то обронил слово. Это было явное попустительство и доверие первому встречному.
Но теперь, оглядываясь назад, решение Те Чжаньтяня оказалось в высшей степени верным.
Не поддержи Те Чжаньтянь Чжао Хая безоговорочно, и кто знает, что сталось бы сегодня с бандой Чёрного Тигра.
Чжао Хай ничего этого не знал. Он лишь чувствовал, что сегодня эти люди учтивы до чрезмерности. Впрочем, он всё равно со всеми любезно поздоровался и лишь затем сел.
Остальные тоже расселись.
Увидев, что все в сборе, Чжан Фэн негромко произнёс:
— Только что получили совместное письмо девяти великих сект. Они требуют, чтобы банда Чёрного Тигра отправила людей на Великое собрание по уничтожению демонов. Какие будут мнения?
Едва слова прозвучали, как в кабинете поднялся гул обсуждения.
Впрочем, Чжао Хай и Ху Лянчэнь молчали.
Нынешнее положение Ху Лянчэня в банде Чёрного Тигра было особенным. Чжан Фэн выказывал ему глубокое уважение. Те Чжаньтянь передал Чжан Фэну место временно исполняющего обязанности главы, и не поддержи его Ху Лянчэнь, Чжан Фэн не усидел бы на этом месте.
Потому Ху Лянчэня в банде Чёрного Тигра можно было назвать и военным советником.
Что же до Чжао Хая, то о нём и говорить было нечего.
Теперь его положение в банде Чёрного Тигра стало несколько особым. В конце концов, он был тем, кто мог в открытую схлестнуться с мастером стадии долголетия, — высшей боевой силой банды Чёрного Тигра.
Долго собравшиеся не могли прийти ни к какому выводу.
Чжан Фэн невольно кашлянул. Когда все умолкли, он повернулся к Ху Лянчэню:
— Дядя Ху, как ты на это смотришь?
Ху Лянчэнь помолчал, затем негромко произнёс:
— Дело это непростое. Великое собрание по уничтожению демонов, которое затеяли девять великих сект, имеет и хорошие стороны, и дурные.
— Хорошая сторона, разумеется, в том, что все округа мира культивации смогут как можно скорее объединиться и действовать сообща. Для противостояния миру небесных демонов это очень полезно.
— А дурная сторона в том, что от этого власть девяти великих сект станет ещё больше. Если секта Десяти тысяч Демонов получит власть над Северным Иным округом, для нашей банды Чёрного Тигра это точно не обернётся ничем хорошим.
Чжан Фэн кивнул, глядя на Ху Лянчэня:
— И что же ты предлагаешь, дядя Ху?
Ху Лянчэнь негромко произнёс:
— На это Великое собрание по уничтожению демонов непременно нужно явиться. Не явимся — девять великих сект, чего доброго, навесят на нас ярлык пособников расы небесных демонов.
— Но ни в коем случае нельзя позволить секте Десяти тысяч Демонов получить власть над Северным Иным округом.
— Даже если секта Десяти тысяч Демонов и получит власть над Северным Иным округом, наша банда Чёрного Тигра тоже должна получить соответствующие права, чтобы уравновесить секту Десяти тысяч Демонов. Иначе для банды Чёрного Тигра это будет только во вред, никакой пользы.
Чжан Фэн кивнул, затем негромко произнёс:
— Вторжение мира небесных демонов — это шанс для нашей банды Чёрного Тигра. Но в равной мере это шанс и для секты Десяти тысяч Демонов.
— Нужно подойти к этому делу осторожно. Иначе хлопот не оберёшься.
Ху Лянчэнь кивнул:
— Верно. При вторжении мира небесных демонов великие секты должны поддерживать связь и действовать сообща. Но для этого нужен кто-то, кто будет всем распоряжаться.
— А это даст этому человеку слишком большую власть. Он сможет использовать её, чтобы давить на других. Этого нужно остерегаться.
Чжан Фэн кивнул и негромко произнёс:
— Но это дело, боюсь, не из лёгких. Раз девять великих сект прислали совместное письмо, значит, они уже обо всём сговорились. Если мы выступим против, они, чего доброго, все вместе возьмутся за нас.
Чжао Хай слегка улыбнулся и заговорил:
— Вообще-то и это дело можно уладить.
Все взгляды тотчас обратились к нему.
Чжао Хай продолжил:
— Если совсем припрёт, согласимся. А вернувшись на свои земли, будем делать что делали.
— Если потребуют совместного выставления войск — тоже не беда. Возьмём с собой побольше больших магических инструментов.
— К тому же секта Десяти тысяч Демонов за эти годы в Северном Ином округе уже порядком растеряла расположение людей. В Северном Ином округе все знают, что она с нами враждует. Если они перегнут палку, то, боюсь, никто их и слушать не станет.
Чжан Фэн нахмурился:
— Но если мы и вправду станем лишь на словах подчиняться, а на деле поступать по-своему, потом девять великих сект потребуют с нас ответ.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Потребуют ответ? К тому времени сила банды Чёрного Тигра будет не слабее девяти великих сект. Чем же они потребуют с нас ответ?
— К тому же о наших отношениях с сектой Десяти тысяч Демонов, надо думать, знают и остальные великие секты. Они за нас не возьмутся.
Чжан Фэн кивнул и повернулся к Ху Лянчэню:
— Дядя Ху, как ты думаешь, кого лучше послать на этот раз?
Ху Лянчэнь слегка улыбнулся:
— Разумеется, Сяо Хая.
— Сила Сяо Хая говорит сама за себя. Пошлём его — и покажем, что банда Чёрного Тигра придаёт этому большое значение, и нечего будет бояться, что секта Десяти тысяч Демонов воспользуется случаем и учинит нам неприятности.
— По-моему, на этот раз придётся потрудиться Сяо Хаю.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— О чём разговор, тогда я и пойду. Только сейчас армия мира небесных демонов уже вошла в великие округа, так что и нам нужно быть начеку.
Чжан Фэн улыбнулся:
— За год подготовки мы давно готовы. Вот если бы демоны из мира небесных демонов не пришли. А раз пришли — хорошего им не ждать.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда я сейчас же отправляюсь. Местом этого Великого собрания по уничтожению демонов оказалась Небесная секция Меча. Этого я, признаться, не ожидал. Старший брат, дядя Ху, я пошёл.
Увидев, что Чжао Хай и вправду собрался уходить, Чжан Фэн поспешно сказал:
— Куда спешить? Ведь собрание только послезавтра. Сядешь в телепортационную формацию — и вмиг там окажешься, торопиться незачем.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Лучше я отправлюсь заранее. Так будет видно, что мы придаём этому собранию большое значение. К тому же, думаю, сейчас туда уже все прибыли из девяти великих сект. Хочется взглянуть, какие они ещё фокусы выкинут.
Ху Лянчэнь сказал:
— Что ж, пусть Сяо Хай идёт. Мне тоже любопытно посмотреть, чего эти люди добиваются.
Чжао Хай поднялся, поклонился всем и направился к выходу.
Чжан Фэн и остальные поспешно встали и пошли провожать Чжао Хая.
По дороге Чжан Фэн негромко сказал Чжао Хаю:
— Сяо Хай, может, послать с тобой несколько человек? Как-никак ты теперь представитель банды Чёрного Тигра, нужно держать лицо.
Чжао Хай махнул рукой:
— Что за обстановка на этом Великом собрании по уничтожению демонов, мы пока не знаем. Много людей с собой брать бесполезно. Пойду один.
— Если что-то вдруг стрясётся, будет легче уйти. А с большой свитой уйти будет труднее.
Чжан Фэн подумал и решил, что в этом есть резон, и кивнул:
— Ладно. На этот раз будь осторожен. Если что — сразу возвращайся.
— С нынешней силой банды Чёрного Тигра удержать свои земли нам вполне по плечу.
Затем он понизил голос:
— Если в эти дни кто-то из мира небесных демонов нападёт, я велю оставить трупы.
Чжао Хай, услышав это, сразу понял, что имеет в виду Чжан Фэн.
Чжан Фэн знал, что Чжао Хай умеет превращать мёртвых в нежить и сохранять их боевую мощь. Потому и сказал так.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо. Дом оставляю на вас.
Пока они говорили, они уже дошли до телепортационной площади.
Чжао Хай взошёл на телепортационную формацию и помахал всем рукой. Блеснул белый свет, и он исчез в формации.
Глядя, как уходит Чжао Хай, Ху Лянчэнь сказал Чжан Фэну:
— Сяо Фэн, нам пора перейти в состояние боевой готовности.
— И чего только девять великих сект думают. Вспомнили об этом Великом собрании по уничтожению демонов только сейчас.
— Мы давно уже раструбили обо всём, а они всё не принимали это всерьёз. Спохватились только теперь.
Чжан Фэн холодно фыркнул:
— Эти великие секты привыкли задирать нос. А теперь затеяли это Великое собрание по уничтожению демонов — по-моему, тут больше борьбы за власть.
— Они вовсе не собираются по-настоящему противостоять миру небесных демонов. Может, им кажется, что небесные демоны слеплены из грязи и стоит им дунуть — и те развалятся.
Ху Лянчэнь тоже холодно фыркнул.
И тут у телепортационной формации вдруг блеснул белый свет.
Затем в формации появился человеческий силуэт.
Это был сухопарый старик с козлиной бородкой, ничем не примечательный. Но аура, исходившая от старика, была поразительной — перед ними стоял мастер стадии долголетия.
Лица Ху Лянчэня и Чжан Фэна переменились.
Оба настороженно уставились на старика.
Старик взглянул на них, слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Здесь банда Чёрного Тигра?
Ху Лянчэнь не выдал себя, рукой заслонил Чжан Фэна и негромко произнёс:
— Верно. Здесь и вправду банда Чёрного Тигра. Дозвольте узнать, кто вы, почтенный предшественник?
Старик слегка улыбнулся:
— Я — старик Чёрной Черепахи из секты Чёрной Черепахи.
Услышав это, Ху Лянчэнь и Чжан Фэн опешили.
Затем оба с недоумением посмотрели на старика Чёрной Черепахи.
О славе старика Чёрной Черепахи они, разумеется, слышали. Но не совсем понимали, зачем он явился в банду Чёрного Тигра.
Впрочем, в учтивости Ху Лянчэнь не дал промаха.
Он тут же шагнул вперёд и поклонился старику Чёрной Черепахи:
— Ху Лянчэнь из банды Чёрного Тигра приветствует почтенного предшественника. Простите, что не знали о вашем прибытии. Прошу вас, почтенный предшественник.
Старик Чёрной Черепахи кивнул и негромко произнёс:
— Это я явился без предупреждения. Но не прийти я не мог.
— Моя секта Чёрной Черепахи стала одним из входов для вторжения мира небесных демонов. Я один держался два дня, но так и не сдержал натиск.
— Я уже велел ученикам секты разбежаться кто куда. И не ожидал, что тех, кто вырвался, кто-то перехватит.
— Истинно разгневали старого мужа.
(Конец главы)