Бах!
Моликэ с силой ударил ладонью по столу и злобно произнёс:
— Сомкнуть построение и отходить!
Эти слова почти выдавились сквозь зубы. Ему до крайности не хотелось отдавать этот приказ, но иначе было нельзя.
С тех пор как они схлестнулись с Первым корпусом, минуло семь часов. За эти семь часов они не только не урвали ни малейшей выгоды, но и потеряли более ста тысяч человек. Силачи стадии долголетия были намертво связаны боем, большие магические инструменты использовать не удавалось — эта битва шла до того тесно, что хоть волком вой.
Главное же — после столь долгих атак боевая мощь небесных демонов почти иссякла. Не отступи они сейчас — потери стали бы только больше.
Моликэ думал так потому, что заметил: среди трёхмиллионного войска мира культивации всё ещё немало бойцов огромной силы. Он давно наблюдал за великой формацией мира культивации — та взаимодействовала необычайно искусно. Многие культиваторы умудрялись прямо в бою оказаться прикрытыми товарищами и перевести дух. Пусть передышка была коротка, но для культиватора возможность перевести дыхание уже значила немало.
К тому же у тех культиваторов были с собой пилюли. Во время передышки они принимали пилюлю — и вскоре вновь становились полны сил. Именно поэтому Моликэ и вынужден был отдать приказ об отступлении.
Моликэ мог командовать пятимиллионным войском небесных демонов, и положение его, разумеется, было непростым. Он как раз учился тому, как управлять большими армиями в бою. Моликэ всегда считал свои командирские способности неплохими. Но, сравнив себя с Чжао Хаем, понял, что куда ему до него.
Моликэ давно заметил, что культиваторы могут отдыхать в бою. Он тоже хотел дать своим небесным демонам передышку, но быстро убедился: так не выйдет. Стоило ему попытаться отвести демонов на отдых, как культиваторы тотчас атаковали их, не давая и мгновения покоя.
Моликэ понимал: так происходит лишь потому, что Чжао Хай командует лучше него и не даёт численному преимуществу Моликэ развернуться в полную силу.
Моликэ был уверен: сегодня он потерял меньше двухсот тысяч лишь потому, что небесные демоны по силе превосходят культиваторов. Обладай культиваторы под началом Чжао Хая той же мощью, что небесные демоны, потери последних были бы куда больше.
Теперь натиск расы небесных демонов достиг предела. Не отступи они — и, пожалуй, уже не уйти. Потому он решительно приказал отходить — хоть и с величайшей досадой.
По его приказу великое войско мира небесных демонов медленно двинулось назад. Те небесные демоны стадии долголетия тоже начали медленно отступать. Даже те, что находились рядом с Моликэ, вылетели, прикрывая отход войска.
Увидев это, Чжао Хай тоже не стал приказывать преследовать и велел главным силам медленно отойти. Он знал, что после семи-восьми часов боя эти культиваторы тоже ощутили огромное напряжение. Брось он их сейчас вперёд — и ничего доброго не выйдет.
Честно говоря, он был уже вполне доволен.
Оба войска одновременно медленно отступили и вернулись каждое в своё расположение. В целом мир культивации взял верх, а мир небесных демонов понёс небольшой урон, но не слишком значительный.
Однако эта битва заставила всех культиваторов Первого корпуса проникнуться к Чжао Хаю искренним уважением.
Они заплатили меньше двадцати тысяч жизней, а уничтожили почти двести тысяч небесных демонов. Такое достижение где угодно выглядело бы ослепительно.
У этих культиваторов в ходе боя тоже выдавались передышки. Отдыхая, они не только принимали пилюли, но и наблюдали за полем боя. И вынуждены были признать: командование Чжао Хая — настоящее искусство.
Три миллиона против пятимиллионного войска небесных демонов, и он крутил это войско так, что оно не знало ни мгновения покоя. А главное — сумел свести собственные потери к минимуму. Перед таким умением командовать они не могли не склониться.
А Чжао Хай в это время пригласил всех силачей стадии долголетия в каюту «Владыки Преисподней».
Глядя на них, Чжао Хай ничего не сказал, сначала отвесил поклон, а затем глухо произнёс:
— Благодарю вас, старшие, за то, что выслушали приказы этого юнца. Сегодняшний успех — во многом ваша заслуга. Прежде я выказал вам немало непочтения, и прошу у вас прощения.
Услышав это, все силачи стадии долголетия поднялись.
Один из них даже негромко усмехнулся:
— Чжао Хай, ты слишком любезен. Твоё умение командовать и вести бой и впрямь незаурядно. Мы все тобой восхищены. Впредь, когда случится бой, только приказывай — мы непременно подчинимся!
Остальные силачи стадии долголетия поспешно поддержали его. Сегодняшняя битва уже показала им способности Чжао Хая, и они искренне склонились перед ним.
Эти силачи стадии долголетия были людьми широкой души. Но достоинство силача стадии долголетия тоже не всякий мог задеть. Прежде Чжао Хай обращался с ними весьма непочтительно, однако они ради общего дела не тронули его. Они всё время хотели понять, что же он за человек.
Но после сегодняшнего боя они осознали, насколько прав Чжао Хай, требуя от всех беспрекословно исполнять его приказы. Меньше двадцати тысяч потерь — и почти двести тысяч уничтоженных врагов. Такое достижение заставило их взглянуть на Чжао Хая по-новому. Потому они так легко и отпустили прежние обиды.
Услышав их слова, Чжао Хай наконец перевёл дух. Но вслух сказал:
— В таком случае, Чжао Хай благодарит вас, старшие. Я приготовил несколько кувшинов духовного вина — прошу вас отдохнуть здесь.
С этими словами он повернул руку, достал несколько кувшинов духовного вина, поставил их на пол и вынул несколько нефритовых чаш. Одновременно в комнате сами собой поднялись столы и стулья, чтобы силачи стадии долголетия могли сесть и отдохнуть.
Те не стали церемониться, расселись и принялись негромко переговариваться и смеяться. А Чжао Хай отвесил всем поклон и вышел.
Едва он покинул комнату, один из силачей стадии долголетия невольно воскликнул:
— Вот это талант! Банде Чёрного Тигра повезло. Подумать только — человек, поднявшийся из низшего мира, обладает такой силой. Воистину редкость.
Другой силач стадии долголетия произнёс:
— Этот человек во всём действует размеренно и последовательно, в наступлении и отступлении соблюдает меру. Редкий талант. Главное же — сила его огромна, он сведущ в формациях и искусен в командовании. Такие люди — великая редкость.
— Говорят, сейчас в банде Чёрного Тигра он занимает положение ничуть не ниже самого главы банды Чжан Фэна. Поначалу я не верил этим слухам. Но теперь верю. Будь в нашей секте такой человек, я и сам дал бы ему более высокое место.
Все кивнули.
Но тут все вдруг вспомнили: старик Чёрной Черепахи всё ещё сидит в комнате.
Все взгляды обратились к нему.
Старик Чёрной Черепахи обвёл их взглядом и чуть улыбнулся:
— Господа, я недолго в банде Чёрного Тигра. Но кое-что о её положении знаю.
— Банда Чёрного Тигра сильна, и к нынешнему вторжению небесных демонов она подготовилась весьма основательно. Главное же — подготовилась она именно из-за Чжао Хая.
— Чжао Хай больше года назад участвовал в Смотре небесных демонов. После его возвращения банда Чёрного Тигра и начала готовиться. Можно сказать, ещё на Смотре небесных демонов Чжао Хай разгадал замысел мира небесных демонов.
— А ведь в мир небесных демонов отправилось немало культиваторов, и лишь он один это заметил. Уже это само по себе говорит о многом.
— Не вините Чжао Хая за то, что он не сказал сектам. Подумайте: скажи он — многие ли поверили бы? Не вторгнись мир небесных демонов на самом деле, пожалуй, даже в банде Чёрного Тигра нашлись бы неверующие, что уж говорить об остальных.
Тут старик Чёрной Черепахи невольно вздохнул и глухо добавил:
— В это вторжение банда Чёрного Тигра даже без всякой внешней помощи способна в одиночку сдержать натиск мира небесных демонов. Я сказал всё, что мог. Если вы и впрямь не верите — что ж, воля ваша.
Те силачи стадии долголетия умолкли.
Вдруг один из них посмотрел на старика Чёрной Черепахи и сказал:
— Брат Чёрная Черепаха, ты ведь был верховным старейшиной целой секты. Неужели ты и впрямь хочешь вступить в банду Чёрного Тигра?
Старик Чёрной Черепахи взглянул на него и узнал: это верховный старейшина Секты Зыбучего Песка. Он понял, что тот имеет в виду. Его слова вроде бы спрашивали о будущем старика, но в них сквозило и желание посеять раздор.
Старик Чёрной Черепахи чуть улыбнулся:
— Зачем мне уходить из банды Чёрного Тигра? Прежде я был верховным старейшиной Секты Чёрной Черепахи, а теперь остаюсь верховным старейшиной банды Чёрного Тигра.
— Раньше, в Секте Чёрной Черепахи, мне приходилось тревожиться за всю секту, добывать для неё припасы, тратить силы и сердце. А теперь — разве не хорошо? Занимаю место верховного старейшины, в банде Чёрного Тигра пользуюсь высоким положением. Главное же — я могу брать учеников и передавать линию преемственности Чёрной Черепахи. Отчего же не остаться? Теперь даже если бы меня попросили уйти, я бы не ушёл.
Услышав это, все надолго умолкли.
Они уже достигли стадии долголетия и пережили возраст соперничества. На их уровне думают больше о том, как усилить себя, как продлить свой срок жизни, а не о том, чтобы с кем-то враждовать. Потому слова старика Чёрной Черепахи были им в общем-то близки.
Для культиватора главное — три вещи: сила, срок жизни и передача линии преемственности.
О силе и говорить нечего: в мире культивации без силы ни шагу не ступишь. О сроке жизни тоже ясно: ради чего культивируют? Не ради ли того, чтобы идти против неба и сравняться сроком с небом и землёй? Третье — передача линии преемственности. Пусть среди культиваторов немало безжалостных и неблагодарных, но к передаче своего учения они относятся с великим вниманием. Даже силач стадии долголетия желает, чтобы его линия преемственности продолжилась.
У старика Чёрной Черепахи теперь была сила, был срок жизни, а вот с передачей линии преемственности всё ещё было трудно. Он уже не был молод и не собирался сам открывать горные врата. Каких это стоит трудов, знал только он сам. Он на такое не пойдёт. Открывать горные врата самому — слишком долго. За это время он лучше ещё немного культивировал бы, продлил срок жизни.
Потому теперь он не станет открывать горные врата сам. А быть верховным старейшиной в банде Чёрного Тигра тоже неплохо: можно взять нескольких учеников и передать линию преемственности Чёрной Черепахи. Как он и сказал — отчего же не остаться?
Те силачи стадии долголетия в комнате тоже были людьми, что постарели и набрались мудрости. Разве могли они не заметить, что от слов верховного старейшины Секты Зыбучего Песка атмосфера в зале стала немного странной?
Потому дальше они больше не обсуждали дела банды Чёрного Тигра, а просто беседовали о разном. Атмосфера вдруг стала оживлённой.
Они пили с удовольствием и, разумеется, не обращали внимания на то, что творилось снаружи.
Войско снаружи вскоре вернулось в лагерь.
Теперь эти три миллиона Чжао Хай разместил между несколькими малыми сектами и построил лагерь. Лагерь этот был возведён не как попало. Стоило его построить, и главные залы тех малых сект становились внешними опорными пунктами: они не только помогали сдерживать наступление великого войска небесных демонов, но и позволяли быстро пополнять припасы и подкрепления через точки телепортации тех сект.
К тому же выбранное Чжао Хаем место находилось на горе, откуда хорошо просматривались все окрестности. Так что великое войско мира небесных демонов, даже пожелай оно напасть на земли Свободного союза с другой стороны, не смогло бы этого сделать.
Можно сказать, чтобы напасть на земли Свободного союза, великому войску мира небесных демонов непременно пришлось бы сначала уничтожить этот лагерь Чжао Хая. Пока этот гвоздь не вырван, небесные демоны не могли ворваться в земли Свободного союза.
Добравшись до лагеря, Чжао Хай тотчас велел нераненым культиваторам идти отдыхать, а людей — заняться лечением раненых. Тела павших культиваторов тоже следовало через телепортационную формацию отправить в их секты и достойно похоронить. Словом, дел было немало.
А вот у мира небесных демонов всё было просто. Им вовсе не нужно было тревожиться об обработке тел павших воинов, потому что все погибшие небесные демоны уже стали нежитью Чжао Хая — стало быть, заботиться о них им не приходилось.
Однако Чжао Хай вовсе не собирался тотчас использовать эту нежить против врага. Он прекрасно понимал: сделай он так — и раса небесных демонов непременно стянет все свои войска и сначала уничтожит его.
Чжао Хай знал, что уже само применение нежити стадии долголетия в бою привлекает слишком много внимания. Перейди он ещё одну черту — и мир небесных демонов не оставит его в покое. Ведь они прекрасно понимали: оставь они его жить, и он принесёт им ещё более страшный вред.
Но Чжао Хай знал и другое: все считают, будто число нежити, которое может создать один человек, ограничено. Достигнув определённого предела, больше уже нельзя превращать трупы в нежить. Никому и в голову не придёт, что у него есть пространство, позволяющее без ограничений превращать тела в нежить.
Потому он должен хранить эту тайну, чтобы в будущем она сыграла ещё большую роль. Именно поэтому Чжао Хай и не использовал ту нежить против врага.
Уладив эти дела, Чжао Хай тотчас достал нефритовый меч для передачи посланий и отправил весть в банду, справляясь о положении дел во Втором корпусе.
На деле о положении во Втором корпусе Чжао Хай знал досконально. Ведь почти все большие магические инструменты банды Чёрного Тигра были либо созданы, либо отремонтированы им. Во время ремонта он помещал в некоторые места тех инструментов Люинь. Через этот Люинь он ясно знал, что происходит во Втором корпусе.
И всё же ему следовало спросить. Иначе могли возникнуть подозрения.
(Конец главы)