Чжао Хай прекрасно понимал.
Долина Сто цветов издавна не ладила с сектой Десяти тысяч Демонов. Теперь и банда Чёрного Тигра была с сектой Десяти тысяч Демонов не в ладах. Враг врага — друг. Потому представитель долины Сто цветов и искал с ним сближения.
Впрочем, для Чжао Хая в этом не было ничего дурного.
Он знал, что для предложенного им совета старейшин, который должен управлять союзом, нужны сторонники. Долина Сто цветов была как раз подходящим союзником.
О противоречиях между долиной Сто цветов и сектой Десяти тысяч Демонов в Северном Ином округе знали почти все.
Секта Десяти тысяч Демонов не раз пыталась разделаться с долиной Сто цветов. Но долина Сто цветов не была мягкой игрушкой, которую можно мять как вздумается. Можно сказать, секта Десяти тысяч Демонов так и не нашла на неё управы.
Разумеется, долина Сто цветов осмеливалась перечить секте Десяти тысяч Демонов не на пустом месте.
За долиной Сто цветов стояла поддержка немалого числа малых сект.
И эти малые секты поддерживали долину Сто цветов вовсе не потому, что хотели её возвышения. Они поддерживали её именно потому, что она противостояла секте Десяти тысяч Демонов.
Люди из малых сект, хоть и не были сильны, вовсе не были глупцами. Напротив, они были весьма умны. Они прекрасно понимали: если ни одна секта не осмелится перечить секте Десяти тысяч Демонов, для них это не сулит ничего хорошего. Потому им была нужна секта, не боящаяся секты Десяти тысяч Демонов, чтобы та с ней тягалась.
И такой сектой, очевидно, была долина Сто цветов.
Именно поэтому люди из малых сект поддерживали долину Сто цветов. Лишь благодаря этому у долины Сто цветов и хватало смелости бросать вызов секте Десяти тысяч Демонов.
Собственно, за последний год с лишним многие малые секты встречались с Чжан Фэном и Те Чжаньтянем и заключали с бандой Чёрного Тигра те или иные соглашения о сотрудничестве. Можно сказать, что теперь и банда Чёрного Тигра заручилась поддержкой множества малых сект. Потому что банда Чёрного Тигра тоже показала, что осмеливается противостоять секте Десяти тысяч Демонов.
Когда Чжао Хай и тот старейшина из долины Сто цветов добрались до его пещерной обители, Чжао Хай негромко произнёс:
— Мы с вами так долго беседуем, а я всё ещё не знаю вашего имени, старший брат. Прошу простить меня.
Старейшина не придал этому значения и с улыбкой сказал:
— Ничего удивительного, что младший брат меня не знает. Я и сам редко бываю в свете. Моя фамилия Ли, имя Сюньхуа.
Чжао Хай опешил, а затем поспешно поклонился:
— Так это сам господин Сюньхуа! Простите мою недальновидность. Господин Сюньхуа — почтенный предшественник, и мне уже не подобает обращаться к вам как к равному. Прошу простить Чжао Хаю его неучтивость.
Ли Сюньхуа слегка улыбнулся:
— Не стоит, младший брат, так церемониться. Я уже говорил: в нашем мире культивации всё решает сила. Ваша сила говорит сама за себя, так что я буду обращаться с вами как с равным. Если вы и дальше станете так церемониться, я, право, рассержусь.
Чжао Хай взглянул на Ли Сюньхуа и слегка улыбнулся:
— Раз старший брат так говорит, Чжао Хай позволит себе вольность. Старший брат позвал меня ради дела о совете старейшин, которое я предложил?
Ли Сюньхуа никак не ожидал, что Чжао Хай сразу перейдёт к делу.
Он слегка улыбнулся:
— Именно так, ради этого дела. Знаешь ли ты, младший брат, что твоё предложение не только прогневало секту Десяти тысяч Демонов, но и восстановило против тебя все девять великих сект?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Знаю. Но это потому, что Цзянь Уя и остальные сами перешли границы. Какое там Великое собрание по уничтожению демонов — по-моему, девять великих сект просто хотят ещё больше расширить свою власть. Это все видят, только никто не смеет сказать вслух. Я всего лишь оказался заводилой.
— К тому же девять великих сект и так слишком долго благоденствовали. Неужели они и вправду думают, что это вторжение мира небесных демонов пройдёт так просто? Сомневаюсь.
Ли Сюньхуа опешил, затем посмотрел на Чжао Хая с недоумением:
— Что ты хочешь сказать, младший брат?
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— На этот раз раса небесных демонов готовилась долго. Станут ли они так легко отступать? Ни за что.
— Скажу вам так: когда я в прошлый раз участвовал в Смотре небесных демонов, я уже заметил, что в мире небесных демонов что-то неладно. Вернувшись, я хотел рассказать об этом секте Десяти тысяч Демонов. Но секта Десяти тысяч Демонов изо всех сил давила на банду Чёрного Тигра. Даже если бы я им сказал, они бы не поверили.
— Но банда Чёрного Тигра всё же не хотела оставить мир культивации совсем без подготовки. Потому мы втихую пустили слух, что мир небесных демонов вот-вот вторгнется. И всё равно никто не насторожился.
— Хм, теперь мир небесных демонов уже пришёл, а они всё ещё думают о борьбе за власть. Девять великих сект превратились в сборище близоруких людишек.
Услышав это, Ли Сюньхуа переменился в лице:
— Младший брат, ты хочешь сказать, что слухи о вторжении мира небесных демонов, что ходили прежде по миру культивации, распустила ваша банда Чёрного Тигра?
Чжао Хай кивнул:
— Именно так, это были слухи от нашей банды Чёрного Тигра.
— В тот раз, едва войдя в мир небесных демонов на Смотре, я сразу заметил неладное. Казалось, в мире небесных демонов заранее знали, откуда мы появимся. Едва мы вышли, как за нами отправили погоню.
— Эта погоня отличалась от прежних Смотров небесных демонов. На этот раз нас преследовали неотступно. Видно было, что люди из мира небесных демонов и не думали отпускать нас живыми. Они отправили мастеров, да ещё и разбили их на отряды, что поджидали прямо в месте нашего появления. Едва мы появились, как они тут же бросились за нами. А потом и вовсе весь мир небесных демонов принялся нас окружать и перехватывать.
— Это совершенно ненормально. Я и подумал: уж не хотят ли в мире небесных демонов что-то скрыть от нас?
— Мир небесных демонов с нашим миром культивации не граничит. Что же там могло случиться, отчего они так всполошились? И я подумал о вторжении.
— Сначала я хотел рассказать об этом секте Десяти тысяч Демонов. Но что было после возвращения, вы и сами знаете. Как я мог им рассказать? Даже если бы рассказал, они, чего доброго, приняли бы это за мою уловку и не поверили.
Лицо Ли Сюньхуа стало совсем мрачным.
Потому что не поверила не только секта Десяти тысяч Демонов — и они, услышав слухи о вторжении мира небесных демонов, тоже не поверили. Иначе не явились бы сюда, прекрасно зная, чего хотят девять великих сект.
В мире культивации нет глупцов, никто никого не считает дураком.
Едва девять великих сект объявили о Великом собрании по уничтожению демонов, почти все в мире культивации поняли, чего они добиваются. И всё же пришли. Почему?
Да потому что вторжение мира небесных демонов было грозным. Они понимали, что в одиночку секта не устоит. Потому и пришлось явиться сюда и терпеть выходки девяти великих сект.
Собственно, в мире культивации при любых великих потрясениях первыми всегда страдают малые секты.
Потому что у малых сект основа слаба, они не выносят никаких потрясений. Потому даже зная, чего хотят девять великих сект, они вынуждены стиснуть зубы и идти. Ведь откажись они — и их секту в мгновение ока сотрут с лица земли небесные демоны.
Но если бы эти люди получили весть заранее и успели как следует подготовиться к вторжению, всё было бы иначе.
Они могли бы подготовить всё необходимое. Когда пришли бы небесные демоны, у них был бы план. А не так, как сейчас, когда приходится смотреть всем в рот.
Ли Сюньхуа досадовал на промах долины Сто цветов.
Но тут же, поразмыслив, глаза его загорелись. Он пристально уставился на Чжао Хая:
— Младший брат, выходит, банда Чёрного Тигра уже подготовилась к этому вторжению мира небесных демонов?
Чжао Хай взглянул на Ли Сюньхуа и слегка улыбнулся:
— Верно. Я в банде Чёрного Тигра занимаю не последнее место. Глава банды мне доверяет. Получив мои сведения, банда Чёрного Тигра начала готовиться к этому вторжению.
— Хе-хе, хорошо, что раса небесных демонов вторглась. Иначе я стал бы для банды Чёрного Тигра виновником.
Ли Сюньхуа почувствовал, что у него зачесались зубы.
Особенно глядя на самодовольный вид Чжао Хая, ему ужасно захотелось кого-нибудь укусить.
Но он всё же негромко произнёс:
— Вот оно что. Недаром ты осмелился не считаться с сектой Десяти тысяч Демонов.
— Впрочем, твоё предложение о совете старейшин неплохо. Но в совете старейшин есть тонкость. Именно места в совете старейшин решают, кого совет старейшин будет слушать. Если все в совете старейшин будут заодно с сектой Десяти тысяч Демонов, разве этот совет старейшин не станет самой сектой Десяти тысяч Демонов?
— Потому нам нужно как следует подумать, связаться с побольше сектами и занять пару лишних мест.
Чжао Хай невольно взглянул на Ли Сюньхуа другими глазами.
Он и вправду не ожидал, что Ли Сюньхуа додумается до этого.
Но Чжао Хай всё же слегка улыбнулся:
— Пока есть одно правило, сколько бы мест в совете старейшин ни было, всё без толку.
— Можно ввести право вето. Достаточно одному из девяти великих старейшин не согласиться — и сколько бы они ни говорили, всё без толку. Потому нам достаточно побороться за несколько мест.
— К тому же в совете старейшин не обязательно девять великих старейшин. Можно увеличить число старейшин в совете. Тогда им будет ещё труднее взять совет старейшин под контроль.
Услышав это, Ли Сюньхуа опешил.
Но тут же понял, что имеет в виду Чжао Хай. Ли Сюньхуа кивнул и показал Чжао Хаю большой палец:
— Младший брат поистине силён! И об этом подумал. Хорошо, так и поступим.
— По-моему, нам с тобой стоит сейчас же связаться с людьми и непременно добиться двух мест из девяти великих старейшин. Как думаешь?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Разумеется. Тогда я откланяюсь.
Ли Сюньхуа кивнул, затем хлопнул себя по голове:
— Гляди-ка, память совсем никудышная! Хотел ведь угостить младшего брата вином, а до вина так и не дошло — всё о делах говорили.
— Вот, младший брат, эти несколько бутылок — как раз наш настой ста цветов из долины Сто цветов. Не побрезгуй.
С этими словами он достал несколько нефритовых бутылок. Все они были сделаны из красного тёплого нефрита, отделанного с большим изяществом, и походили на раскрывшиеся алые цветы — до чего же красиво.
Чжао Хай взял бутылки из рук Ли Сюньхуа и слегка улыбнулся:
— Тогда я не смею отказаться. Позвольте откланяться.
Ли Сюньхуа проводил Чжао Хая из пещерной обители.
Глядя вслед Чжао Хаю, он едва заметно усмехнулся уголком губ.
(Конец главы)