Чжао Хай остановил взгляд на том культиваторе и глухо произнёс:
— Передай приказ: всем собраться.
Тот культиватор, едва взглянув на лицо Чжао Хая, понял: дело плохо. Он, разумеется, знал, что в лагере в последнее время царит гнетущая атмосфера. Даже он это чувствовал, что уж говорить о Чжао Хае. Теперь Чжао Хай вернулся и застал такое — не разгневаться было бы странно.
Он отозвался и выбежал. Вскоре над всем лагерем разнёсся резкий, пронзительный сигнал тревоги. Но это была не тревога вражеского нападения, а сигнал сбора.
Сигналы тревоги при нападении и сбора звучали по-разному — это тоже было правилом, установленным Чжао Хаем. Прежде в лагере был лишь один сигнал, и невозможно было понять, для чего он. Потому Чжао Хай нарочно их разделил.
Все в лагере услышали сигнал, но не придали ему особого значения. Лениво вылетали из пещерных обителей и неспешно стягивались к месту сбора.
Однако, приблизившись к месту сбора, все невольно ускорились — потому что увидели стоявшего там Чжао Хая. А лицо у Чжао Хая было не из приятных.
Те культиваторы сперва обрадовались, но, увидев выражение лица Чжао Хая, растерялись. Затем, похоже, что-то сообразили и разом заторопились.
Вскоре все собрались. Чжао Хай обвёл их взглядом и холодно фыркнул. Все культиваторы послушно стояли, словно провинившиеся школяры, ожидающие нагоняя от учителя.
Тут к Чжао Хаю подошёл и Те Ин. Увидев, как те культиваторы, что при нём гордо вышагивали, словно петушки, при Чжао Хае и дышать боятся, он невольно горько усмехнулся. Теперь он понял, какова пропасть между ним и Чжао Хаем, — огромная.
Обведя взглядом тех понурых культиваторов, Чжао Хай глухо произнёс:
— Все головы поднимите. Вы люди Первого корпуса. Люди Первого корпуса, даже умирая, должны умирать с поднятой головой. Никогда не опускайте голову.
Услышав это, те культиваторы почувствовали, как от сердца поднялась тёплая волна, и все подняли головы, устремив на Чжао Хая горящие взгляды.
Чжао Хай холодно фыркнул:
— Посмотрите на себя! Сбор занял столько времени! Разве я вас так учил? Я всего на несколько дней уехал, а вы уже до такого дошли. Кто не хочет служить в Первом корпусе — скатертью дорога.
Те культиваторы, хоть и выслушивали брань, не проронили ни звука, стояли, словно пригвождённые, не шелохнувшись.
Чжао Хай обвёл их взглядом и холодно произнёс:
— На этот раз прощаю. Случится такое ещё раз — и вы, бездельники, отправитесь туда, откуда пришли. Всё, расходитесь.
Чжао Хай понимал: эти культиваторы всё же не настоящие воины, и требовать от них слишком многого нельзя. Отчитать, напомнить — необходимо, но перегибать палку не стоит.
Услышав это, те культиваторы с облегчением вздохнули и тотчас обступили Чжао Хая. Они прекрасно знали: когда не идёт бой, Чжао Хай вполне сговорчив.
Они наперебой расспрашивали Чжао Хая о том, как он провёл эти дни. Чжао Хай вкратце рассказал. Услышав, что он в Союзе долины Сто цветов уничтожил почти двести тысяч воинов мира небесных демонов, все пришли в неописуемый восторг.
Чжао Хай обвёл их взглядом и чуть улыбнулся:
— Ладно, идите отдыхайте. Через пару дней мы выступим. Говорят, войско Моликэ в последнее время совсем обнаглело. Пора и его проучить, пусть поймёт: Первый корпус — не место, где ему дозволено наглеть.
Услышав это, те культиваторы радостно загалдели. Все эти дни войско Моликэ теснило их, и у каждого на душе скопилась горечь. Теперь Чжао Хай вернулся и собирается в наступление — как тут не радоваться?
Чжао Хай, глядя на них, чуть улыбнулся и больше ничего не сказал, лишь отправил их отдыхать, а сам вместе с Те Ином вернулся в пещерную обитель.
Усадив Те Ина, Чжао Хай с улыбкой сказал:
— Брат Те Ин, эти дни ты потрудился на славу.
Те Ин с горькой усмешкой покачал головой:
— Сяо Хай, ты меня не подкалывай. Что за труд — только и делал, что оборонялся, и то до такого дошло. Теперь я понял: среди этих типов нет ни одного смирного. Не придави ты их в своё время жёсткой рукой — неизвестно, каким бы стал Первый корпус.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Ничего. На деле эти ребята вполне сговорчивы. Главное — сила у тебя есть, сломай их, и они становятся смирными. Ладно, не об этом. Брат Те Ин, тебе в ближайшее время нужно съездить в банду. Думаю, другие великие секты вот-вот начнут действовать.
Те Ин на миг опешил, но тотчас кивнул:
— Хорошо, скоро вернусь. А ты здесь? Ты и впрямь собираешься наступать на войско Моликэ?
Чжао Хай кивнул:
— Наступать — непременно. Сейчас боевой дух Первого корпуса хоть и восстановился, но чтобы вернуть им прежнюю уверенность, нужны несколько громких побед. Тогда они станут войском не слабее небесных демонов.
Те Ин кивнул и больше ничего не сказал. Он и сам знал, что в этом деле куда уступает Чжао Хаю. Он перевёл разговор:
— А в Союзе долины Сто цветов...
Не успел он договорить, как раздался резкий сигнал тревоги. На сей раз настоящий — не сбор.
Чжао Хай, вообще-то, уже знал: войско Моликэ вновь пришло. Но он не двинулся с места, продолжая сидеть. Ему не хотелось, чтобы кто-то узнал, что он заранее проведал о приближении войска Моликэ.
Однако, едва услышав тревогу, Чжао Хай тотчас поднялся, двинулся вперёд и вышел из обители. Взмахом руки он призвал «Владыку Преисподней», и тот возник у него под ногами.
Тут и остальные культиваторы повыскакивали.
Чжао Хай глухо произнёс:
— Стройтесь.
Прежде Чжао Хай уже проводил с ними такие тренировки. Теперь, услышав приказ, они тотчас выстроились и вслед за «Владыкой Преисподней» Чжао Хая двинулись вперёд.
Оборона Первого корпуса была куда слабее, чем в Союзе долины Сто цветов. По крайней мере, они не превращали свой лагерь в железную клетку — которая и врага останавливает, и самих запирает. У Первого корпуса была своя гордость: они собирались контратаковать.
Войско небесных демонов быстро подошло. На сей раз их было около двух миллионов. Чжао Хай вновь построил большие магические инструменты в великую формацию Звёздных десяти тысяч превращений.
Едва люди войска небесных демонов увидели эту формацию, как лица их переменились. Они сражались с Чжао Хаем не день и не два и прекрасно знали: во всём мире культивации лишь один человек способен построить из больших магических инструментов такое построение — Чжао Хай. Раз формация появилась вновь, объяснение могло быть только одно — Чжао Хай вернулся.
Возвращение Чжао Хая для войска небесных демонов Моликэ не сулило ничего доброго. Они прекрасно знали, сколь он могуч. Прежде они могли теснить Первый корпус лишь потому, что Чжао Хая не было. Теперь он вернулся, и их большие магические инструменты бесполезны. Теснить Первый корпус, как прежде, уже не выйдет.
Большие магические инструменты вышли из игры, но войско небесных демонов всё же атаковало Первый корпус. Небесные демоны не из пугливых: даже зная, что выгоды не будет, они всё равно пойдут в атаку. Такова их гордость.
Обе армии вскоре схлестнулись. Но большие магические инструменты обеих сторон не двинулись, и силачи стадии долголетия тоже не вступили в бой. Потому всё решало сражение остальных культиваторов.
Под командованием Лицзи и остальных Первый корпус бился с войском небесных демонов ярко и успешно, к тому же имея численное преимущество, и вскоре небесные демоны стали уступать.
Войску небесных демонов показалось, что прежний Первый корпус вернулся. Прежде, сражаясь с Первым корпусом, они чувствовали, будто имеют дело с ежом — не подступиться. Потом Чжао Хай уехал, и противник перестал быть ежом, превратившись в черепаху: защита у черепахи неплоха, но уколоть она не может.
Но теперь Первый корпус вновь стал ежом, да ещё и ежом, который сам колет. В таком положении войско небесных демонов почувствовало, что не выдерживает. Провоевав более двух часов и оставив пятьдесят тысяч трупов, оно медленно отступило.
Однако Чжао Хай не стал преследовать, а приказал войску отдыхать.
Хотя Чжао Хай и не преследовал, люди Первого корпуса были в восторге. Сегодня в бою они вновь обрели прежнее чувство. На сей раз они уничтожили почти пятьдесят тысяч небесных демонов, потеряв всего несколько тысяч. Соотношение потерь один к десяти — поистине мощно. Как тут не радоваться?
Люди Первого корпуса особенно любили сражаться вместе с Чжао Хаем. С ним не нужно было думать о больших магических инструментах врага, о его силачах стадии долголетия, о том, как вести бой. Им достаточно было исполнять приказы, а всё остальное брал на себя Чжао Хай.
К тому же в бою у них было чувство необычайной слаженности: они ощущали, что бьют именно туда, где мир небесных демонов наиболее уязвим. Драться было легко и отрадно.
Когда войско небесных демонов отступило, Чжао Хай, как и прежде, навестил раненых и передал тела павших культиваторов их сектам. Уладив всё, он вернулся в свою пещерную обитель — точнее, в пространство.
Едва вернувшись в пространство, Цайэр тотчас сказала Чжао Хаю:
— Брат Хай, есть новости. Похоже, девять великих сект готовятся к действию.
Чжао Хай опешил:
— Что случилось? Как ты узнала?
Цайэр глухо произнесла:
— Только что обнаружила. В расположении войск девяти великих сект внезапно участились передвижения, и, судя по всему, они перестраиваются в наступательный порядок. Это абсолютно ненормально. Прежде девять великих сект не смели атаковать войско небесных демонов. Значит, они получили какие-то сведения, узнали, что у небесных демонов что-то произойдёт, и заранее подготовились. А что могло произойти у небесных демонов? Боюсь, люди из Мира Прыгающего Дракона вернулись и собираются атаковать войско небесных демонов.
(Конец главы)