В мире культивации никто не знал, что творится в банде Чёрного Тигра.
Тем более никто не знал, что банда Чёрного Тигра уже готовится к войне всеми силами.
Чжао Хай, обсудив всё с Те Чжаньтянем и остальными, вернулся в Первый корпус и по-прежнему вёл затяжное противостояние с великим войском небесных демонов Моликэ. В целом он всё же оставался в выигрыше — но и Первый корпус нёс потери.
Впрочем, обе стороны словно сговорились: силачи стадии долголетия в бой не вступали, схватки больших магических инструментов почти прекратились. Обе стороны погрузились в странное спокойствие. Бой превратился в рутинную формальность и утратил первоначальный смысл.
Обе стороны ждали.
Ждали наступления того самого момента.
Чтобы лучше отслеживать действия девяти великих сект, Чжао Хай усилил наблюдение за ними. Пылинки Люиня проникли вместе с людьми девяти великих сект в их сокровенные места. За исключением некоторых запретных земель, девять великих сект были почти полностью под его надзором.
В последнее время девять великих сект и впрямь зашевелились. Это заметил не только Чжао Хай, но и раса небесных демонов. В великом войске небесных демонов тоже началось движение. Но это движение было не наступательным — они постепенно переходили к обороне. Атаки на союзы мира культивации тоже постепенно сошли на нет.
Чжао Хай не придал этому значения.
Раса небесных демонов на сей раз подготовилась основательно. Они собирались побороться с миром культивации за место в Мире Прыгающего Дракона и, разумеется, всё предусмотрели. Чжао Хай даже подозревал, что некоторых культиваторов уже контролирует раса небесных демонов.
Это подозрение было не беспочвенным.
За эти годы мир культивации отправил немало культиваторов в мир небесных демонов на Смотр небесных демонов. Смотр этот хоть и звучал внушительно, но подлинное его лицо знали лишь те, кто там побывал. Разве это смотр? Это поход на верную смерть.
Чтобы одолеть мир культивации, мир небесных демонов непременно пустит в ход множество способов. Вполне возможно, что силачи стадии долголетия мира небесных демонов хватали нескольких культиваторов, промывали им мозги и брали под контроль.
Желая разобраться с миром культивации, нужно его знать. А что может быть лучше, чем заслать в мир культивации своих людей?
Те культиваторы, которых контролирует раса небесных демонов, будут непрерывно поставлять сведения о мире культивации. И мир небесных демонов будет знать обо всём, что здесь происходит.
К тому же те культиваторы, что побывали на Смотре небесных демонов и вернулись живыми, обычно получают в сектах важные посты или особое внимание. Они получают доступ к большему, знают о сектах больше и могут передать миру небесных демонов куда больше сведений.
Разве раса небесных демонов отпустит таких людей?
Разумеется, нет.
Чжао Хаю оставалось лишь сидеть в стороне и наблюдать. Ему хотелось посмотреть, как развернётся битва между девятью великими сектами и миром небесных демонов.
О силе мира небесных демонов Чжао Хай имел некоторое представление. Он прекрасно знал: в мире небесных демонов ещё немало скрытых силачей стадии долголетия. Те силачи не участвовали в наступлении, вероятно, ожидая возвращения мастеров мира культивации из Мира Прыгающего Дракона.
Чжао Хай верил: великая битва вот-вот начнётся.
Вторгнувшись в мир культивации в этот момент, мир небесных демонов всего лишь хотел вытеснить мир культивации и получить доступ в Мир Прыгающего Дракона. И среди девяти великих сект непременно найдутся те, кто это понимает.
Зная замысел мира небесных демонов, они не позволят ему осуществиться. Иначе потери мира культивации, особенно девяти великих сект, будут слишком велики.
Ныне в мире культивации доступ в Мир Прыгающего Дракона уже почти не зависит от малых сект — он почти полностью в руках девяти великих сект и нескольких сильнейших. Можно сказать, для малых сект возможность войти в Мир Прыгающего Дракона не имеет большого значения.
А вот для девяти великих сект — огромное. Им придётся биться за это насмерть.
Атмосфера в мире культивации вдруг накалилась.
Даже малые секты Свободного союза это почувствовали. Они заметили, что великое войско небесных демонов начало стягиваться и обороняться, а девять великих сект принялись массово стягивать войска.
Всё это говорило об одном: грядёт великая битва.
И что удивило малые секты Свободного союза — банда Чёрного Тигра на сей раз никак не отреагировала, словно ничего не знала.
Разумеется, люди из малых сект не верили, что банда Чёрного Тигра ничего не знает. Выходит, банда Чёрного Тигра что-то знает, но молчит.
Это встревожило малые секты ещё сильнее.
Пока те малые секты пребывали в тревоге, весь мир культивации словно превратился в немую пантомиму. Никто не говорил им, что происходит.
Теперь представители малых сект каждый день бегали в банду Чёрного Тигра, домогаясь встречи с Чжан Фэном, надеясь выведать хоть что-нибудь. Но Чжан Фэн держался с ними холодно и отстранённо, и они не понимали, что происходит.
Так прошло около десяти дней.
И вдруг в один день девять великих сект одновременно пришли в движение.
Множество силачей стадии долголетия внезапно вырвалось из девяти великих сект и устремилось к великому войску небесных демонов.
И великое войско небесных демонов не осталось в долгу. Множество небесных демонов стадии долголетия тоже вырвалось из него.
Обе стороны начали настоящую войну силачей стадии долголетия.
Такой переполох, разумеется, невозможно было скрыть. Весть в кратчайший срок разнеслась по всему миру культивации.
Малые секты наконец поняли, что произошло.
Честно говоря, малые секты были поистине напуганы.
Они и подумать не могли, что девять великих сект способны выставить столько силачей стадии долголетия. И тем более не ожидали, что у мира небесных демонов тоже окажется столько небесных демонов стадии долголетия.
Для них это было немыслимо.
Мир культивации впал в великую смуту из-за того, что девять великих сект внезапно выслали множество силачей стадии долголетия.
Единственным местом, где царило спокойствие, оказался Свободный союз.
Первый корпус Свободного союза был под командованием Чжао Хая. Войско Моликэ тоже не выслало против Первого корпуса много силачей стадии долголетия. Со Вторым корпусом было так же.
Пока весь мир культивации бился в великой смуте, земли Свободного союза оставались на удивление спокойными.
В Первом и Втором корпусах было тихо, но в базе банды Чёрного Тигра — совсем нет.
Как раз когда девять великих сект выслали множество силачей стадии долголетия против расы небесных демонов, Чжан Фэн внезапно пригласил к себе глав всех сект Свободного союза.
Именно глав, а не представителей.
Потому что то, о чём собирался говорить Чжан Фэн, представители решить не могли — только главы.
Чжан Фэн пригласил не только глав сект, но и всех их силачей стадии долголетия. Даже тех, кто был на передовой, он вызвал в базу банды Чёрного Тигра.
Те силачи стадии долголетия и главы сект, разумеется, не поверили, что у банды Чёрного Тигра есть какой-то злой умысел. По их мнению, даже если бы он был, они сумели бы справиться.
Потому все явились.
И банда Чёрного Тигра подготовилась как следует, собрав всех в огромном зале.
В этом зале банда Чёрного Тигра выставила лишь пятерых представителей.
Первый — Чжан Фэн, нынешний глава банды Чёрного Тигра; второй — Ху Лянчэнь, признанный ум банды; третий — Чжао Хай, чьё положение в банде не нуждается в пояснениях; и наконец двое — Те Чжаньтянь и старик Чёрной Черепахи, верховные старейшины стадии долголетия банды Чёрного Тигра.
Главы сект и силачи стадии долголетия, войдя в зал и увидев такое построение, опешили.
А затем у всех упало сердце.
Они прекрасно понимали: раз банда Чёрного Тигра выставила такое построение, дело непростое.
Все молча расселись.
А пятеро из банды Чёрного Тигра сидели не шелохнувшись. Это ещё больше сбило тех людей с толку.
Когда все собрались, Чжан Фэн заговорил:
— Прошу тишины. Сегодня я пригласил вас, чтобы обсудить то, что девять великих сект внезапно выслали множество силачей стадии долголетия против великого войска небесных демонов.
Хотя все уже догадывались, зачем их позвали, но, услышав слова Чжан Фэна, притихли. Все сосредоточенно смотрели на него, ожидая продолжения.
Чжан Фэн обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— О том, что девять великих сект собираются выслать множество силачей стадии долголетия против великого войска небесных демонов, мы знали заранее. Знал и мир небесных демонов. Это битва, которой обе стороны ждали.
Едва Чжан Фэн это произнёс, как зал взорвался гулом.
Многие не понимали, что происходит. Почему Чжан Фэн говорит, что обе стороны знали об этой битве?
Чжан Фэн обвёл их взглядом и продолжил:
— Господа, возможно, некоторые из вас слышали название «Мир Прыгающего Дракона», некоторые — нет. Но так или иначе, сегодня я объясню вам, что такое Мир Прыгающего Дракона и как он связан с нынешней войной. Прошу тишины.
На деле, едва Чжан Фэн произнёс «Мир Прыгающего Дракона», некоторые главы сект и верховные старейшины притихли и напряжённо уставились на него, ожидая продолжения.
Чжан Фэн вкратце рассказал собравшимся о Мире Прыгающего Дракона.
Многие главы сект впервые слышали об этом. Узнав, что цель нынешней великой битвы — борьба за право войти в Мир Прыгающего Дракона, лица у всех глав помрачнели.
Их можно было понять.
Большинство из них прежде не слышали о Мире Прыгающего Дракона. А теперь им предстояло биться с расой небесных демонов ради этого мира. После битвы они не получат никакой выгоды — только тяжёлые потери.
От этого становилось горько.
Закончив рассказ о Мире Прыгающего Дракона, Чжан Фэн глухо произнёс:
— То, что девять великих сект смогли выслать столько силачей стадии долголетия, объясняется просто: они отозвали всех своих силачей стадии долголетия из Мира Прыгающего Дракона.
— Но у Мира Прыгающего Дракона есть правило: покинув его однажды, ты уже не вернёшься.
— Иными словами, сейчас в Мире Прыгающего Дракона из нашего мира культивации почти никого не осталось. Для мира культивации это крайне плохо.
— Казалось бы, какое нам до этого дело? Но я скажу вам: это дело нас касается, и касается сильно.
Все главы и силачи стадии долголетия молча слушали. Им тоже хотелось знать, какое отношение это имеет к ним.
Чжан Фэн обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— Свободный союз был создан в противовес планам девяти великих сект по объединению.
— Ныне девять великих сект отозвали всех силачей стадии долголетия из Мира Прыгающего Дракона и понесли тяжёлые потери. Даже отбросив мир небесных демонов, они уже не смогут в короткий срок отправить туда новых силачей стадии долголетия.
— Не потому, что не хотят, а потому, что некого послать.
— И тогда, чего доброго, девять великих сект выставят счёт нам и, развернувшись, уничтожат нас.
Едва Чжан Фэн это произнёс, лица глав и силачей стадии долголетия переменились, и внизу поднялся гул.
Они прекрасно понимали: Чжан Фэн прав.
При деспотичности девяти великих сект этот счёт в конце концов выставят им.
Обидно было лишь одно: всё это начал Чжао Хай, а расплачиваться придётся всем.
Чжан Фэн, взглянув на них, тотчас понял, о чём они думают.
Он холодно фыркнул и глухо произнёс:
— Знаю, вы считаете, что всё это заварил Сяо Хай. Но разве Сяо Хай делал это не ради вас?
— Скажу вам прямо: у банды Чёрного Тигра есть скрытые силы, и мы ждали именно этого дня.
— Я надеюсь, что вы останетесь в Свободном союзе и вместе с нами выступите против мира небесных демонов и девяти великих сект.
— Если после этого Свободный союз станет великой силой мира культивации, то даже девять великих сект не посмеют смотреть на нас свысока. И мы, возможно, добудем место в Мире Прыгающего Дракона.
— Если же вы останетесь прежними, то по-прежнему будете работать на девять великих сект и не получите места в Мире Прыгающего Дракона.
Услышав это, люди из сект опешили.
А затем лица силачей стадии долголетия переменились.
Потому что то, о чём говорил Чжан Фэн, было для них необычайно заманчиво.
Эти силачи стадии долголетия никогда не бывали в Мире Прыгающего Дракона. Если Свободный союз и впрямь обретёт равный с девятью великими сектами голос, он сможет добыть место в Мире Прыгающего Дракона. И у них появится шанс туда попасть.
Лишь попав в Мир Прыгающего Дракона, они смогут вознестись на более высокие плоскости и продлить свою жизнь.
Останься они в мире культивации — и им вовек не прожить больше пятнадцати юаней.
Чжан Фэн, глядя на них, особенно на силачей стадии долголетия, понял, что они дрогнули.
Чжан Фэн глухо произнёс:
— Чтобы противостоять девяти великим сектам, нужно объединиться и иметь единое руководство.
— Потому банда Чёрного Тигра намерена реорганизовать Свободный союз. Все нынешние члены союза станут его филиалами. И все филиалы обязаны подчиняться приказам главного зала.
— Я возглавлю Свободный союз как его глава. Главы сект выберут представителей и создадут Совет старейшин, который вместе с бандой Чёрного Тигра будет управлять всем Свободным союзом.
— Иными словами, Свободный союз перестанет быть рыхлой организацией и станет единым целым.
Здесь не было глупцов.
Все поняли, что имел в виду Чжан Фэн.
И именно потому, что поняли, зал словно взорвался: будто в раскалённое масло плеснули холодной воды.
(Конец главы)