Войско девяти великих сект отступило. Чжао Хай не стал преследовать, лишь убрал армию нежити и велел культиваторам Свободного союза очистить поле боя.
Хотя говорилось «очистить поле боя», на деле очищать там было уже нечего. Все убитые культиваторы были собраны Чжао Хаем в пространство и превращены в нежить. Кроме этого, на поле боя оставалась лишь пустота.
Эта великая битва отличалась от прежних сражений с расой небесных демонов. Тогда у обеих сторон были большие магические инструменты, и повреждённые утаскивали обратно. Особенно в последнем решающем сражении между расой небесных демонов и миром культивации — большие магические инструменты обеих сторон были почти полностью уничтожены. Чжао Хай, разумеется, не стал церемониться: забрал все большие магические инструменты, выставленные Свободным союзом, да и у расы небесных демонов немало прибрал. Девять великие секты, чтобы не ссориться с Чжао Хаем, ничего не сказали. Если уж говорить честно, сейчас у Чжао Хая было немало больших магических инструментов. Но показать он их не мог. Слишком быстро выстави он их напоказ — и это лишь вызвало бы подозрения. А вещей, вызывающих подозрения, он уже и так сделал достаточно, больше нельзя.
Те культиваторы Первого корпуса, которым было приказано очистить поле боя, вскоре обнаружили, что попали в неловкое положение. Где же тут очищать поле боя? На поле боя почти ничего не осталось — что им очищать? Может, поднять примятые цветы и травы?
Впрочем, они ничего не сказали, лишь обошли поле боя и вернулись в лагерь, где, сбившись в группы, принялись обсуждать только что отгремевшую битву.
Теперь они уже составили некоторое представление о силе Чжао Хая. Честно говоря, эти люди прониклись к Чжао Хаю страхом. Глядя на всесокрушающую нежить, не испугаться было невозможно. Страх перед силой нежити — с одной стороны, а с другой — страх перед тем, что эта нежить олицетворяла. Эта нежить олицетворяла боевые заслуги Чжао Хая, олицетворяла то, сколько людей он убил. При этой мысли у них по спине пробегал холодок.
Чжао Хай не знал об этом. Вернувшись с поля боя, он созвал Ли Куанжэня и представителей всех сект в свою пещерную обитель. В его обители как раз был зал для совещаний, где можно было провести собрание.
Когда все собрались, Чжао Хай обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— Господа, я собрал вас, чтобы сообщить о цели нашего Свободного союза.
Все с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, что он имеет в виду. Цель Свободного союза? Какая у Свободного союза цель? Разве не отбросить девять великие секты?
Чжао Хай обвёл всех взглядом и глухо произнёс:
— Неужели вы думаете, что цель нашего Свободного союза на сей раз — просто отбросить девять великие секты? Честно говоря, отбросить девять великие секты — лишь одна из наших целей. Есть и другая — проглотить четыре северные области!
Услышав это, все опешили. Затем зал взорвался гулом. Эти люди и подумать не могли, что цель, о которой говорит Чжао Хай, окажется такой. Все с недоумением смотрели на Чжао Хая, испуганные этой целью.
Чжао Хай взглянул на них:
— Когда я прибыл, глава союза, полагаю, уже созвал глав всех сект. Наша цель на сей раз — проглотить четыре северные области, а затем, опираясь на них как на базу, поделить мир культивации с девятью великими сектами на равных. К тому времени Свободный союз больше не будет бояться девяти великих сект.
Все оторопело смотрели на Чжао Хая, ещё не оправившись от потрясения. Чжао Хай обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— Вы, должно быть, изумлены и думаете, что я несу вздор? Нет, я говорю правду, истинную правду. Каково положение в мире культивации, вы прекрасно знаете, не буду повторяться. Изначально я хотел попросту сокрушить девять великие секты и дать Свободному союзу единовластно господствовать в мире культивации. Но так совпало, что как раз сейчас — великая проверка Мира Прыгающего Дракона. Если мы захотим объединить мир культивации, придётся уничтожить девять великие секты, а тогда силы мира культивации сильно ослабнут, и мы, возможно, не сможем войти в Мир Прыгающего Дракона. Потому в конце концов нам пришлось отказаться от этой мысли и взять лишь половину — заполучить четыре северные области.
Четыре северные области, о которых говорил Чжао Хай, — это Северный Иной округ, Северный Святой округ, Западный Призрачный округ и Восточный Святой округ. Эти четыре области расположены ближе к северу мира культивации. К тому же между ними и Центральным Святым округом, Восточным Буддийским округом, Западным Святым округом, Южным Варварским округом и Южным Святым округом пролегает река Юйдай, потому эти четыре области и называют четырьмя северными.
А река Юйдай, разделяющая четыре северные области и пять южных, — поистине первая по длине река мира культивации. Ширина её около тысячи ли, могучая и бурная.
Название это дано потому, что река Юйдай, словно нефритовый пояс на талии девушки, делит девять областей мира культивации надвое.
Насколько велик мир культивации, никто не знал. Но площадь девяти его областей была огромна — настолько, что даже девять великие секты не знали, сколько именно. Ибо в слишком отдалённые места они вовсе не посылали разведку. Мир культивации слишком велик, и даже будь они сильны, не могли дотянуться до каждого уголка, потому девять великие секты и не утруждали себя разведкой тех мест.
А банда Чёрного Тигра и подавно. Прежней банде Чёрного Тигра и за своей вотчиной уследить было трудно, куда уж о расширении думать. Потому насколько велик мир культивации, до сих пор никто не выяснил.
Хотя силачи стадии долголетия летают быстро и могли бы разведать, сколь велик мир культивации, ни один силач стадии долголетия не стал бы заниматься такой пустяковиной. В такое время лучше уйти в затворничество, совершенствовать технику, повышать силу и продлевать срок жизни.
А Северный Иной округ прежде находился на самом севере мира культивации. Изначально это был рай для демонических зверей. Позже, когда культиваторы, загнанные другими великими сектами в безвыходное положение, бежали в Северный Иной округ и постепенно основали там всевозможные школы, причём большинство — школы культиваторов-оборотней, его и стали называть Северным Иным округом. Можно сказать, в глазах сект вроде Центрального Святого округа Северный Иной округ был сущей варварской глушью.
Именно поэтому не только культиваторы Центрального Святого округа смотрели свысока на культиваторов Северного Иного округа, но и Северный Святой округ, Западный Призрачный округ и Восточный Святой округ — тоже северные — смотрели на Северный Иной округ свысока. В Северном Ином округе единственной сектой, которую не презирали, была секта Десяти тысяч Демонов. Впрочем, и её уважали лишь внешне, за спиной, вероятно, тоже презирали.
В целом же сила четырёх северных областей всё же уступала южным. И не только потому, что южных областей было пять, а северных четыре. По среднему уровню культиваторов четыре северные области тоже уступали пяти южным. Ведь мир культивации изначально развивался прежде всего в пяти южных областях. Четыре северные развились позже, и по основательности им было далеко до южных.
Но даже так проглотить четыре северные области силами Свободного союза было не так-то просто. Ведь Свободный союз пока ютился в одном Северном Ином округе. Не считая Чжао Хая, сила Свободного союза была примерно равна секте Десяти тысяч Демонов. С такой силой проглотить четыре северные области — пожалуй, можно было и подавиться.
Чжао Хай взглянул на их лица и глухо произнёс:
— Господа, проглотить четыре северные области не значит уничтожить все секты. Нам нужно разобраться лишь с четырьмя из девяти великих сект. Остальные малые секты мы вполне можем принять в Свободный союз. Мы ведь союз, разве нет?
Услышав это, у всех заблестели глаза. Прежде они и впрямь ошиблись. Если бы им пришлось убить все секты четырёх северных областей, кроме Свободного союза, то даже с помощью Чжао Хая это было бы вряд ли возможно.
Чжао Хай взглянул на них и глухо произнёс:
— В четырёх северных областях четыре великие секты контролируют самые большие земли, и за ними идут некоторые преданные малые секты. Эти люди — наши враги. Стоит изгнать их из четырёх северных областей — и их земли станут нашими. Тогда каждая секта получит немало выгод. Для нас это редкая возможность для развития. Упустим — и потеряем этот шанс навсегда.
У всех глаза разгорелись ещё ярче. Чжао Хай продолжил:
— Думаю, в ближайшие дни вы получите приказы от глав своих сект. Я говорю вам это здесь, чтобы вы передали всем: у нас есть великая цель, и вы — те, кто её осуществит.
Все воодушевились. Для них это было великое дело, которое впишут в историю. Некоторые из них уже почти достигли предела своей силы и вовек не станут силачами стадии долголетия; некоторые даже не достигли стадии преодоления испытания. Умри они — и остались бы незаметной пылинкой. Но если это дело удастся, они станут необыкновенными. Они станут теми, кого в Свободном союзе будут вечно поминать.
Чжао Хай взглянул на них и глухо произнёс:
— Хотя у меня немало нежити, должен сказать вам: мою нежить по некоторым причинам нельзя использовать долго. Потому в конце концов сражаться придётся вам. Готовьтесь как следует и не думайте, что раз впереди нежить, можно отсидеться в тылу. Если из-за этого упустите момент боя — посмотрю, как вы у меня запоёте.
Услышав это, все разом отрезвились. Они тотчас кивнули и громко произнесли:
— Будьте покойны, командир корпуса, мы всё сделаем как надо и не упустим момента боя.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Если проявите себя хорошо, после этой великой битвы я велю главе союза воздвигнуть вам стелу в память, чтобы люди Свободного союза навеки вас запомнили. А ещё у меня есть для вас подарок.
Бум —
От этих слов Чжао Хая все пришли в полное возбуждение. Как говорится, человек оставляет имя, гусь оставляет крик. Эти люди были всего лишь обычными культиваторами мира культивации. Даже стань они силачами стадии долголетия — всё равно. С древности до наших дней в мире культивации было много силачей стадии долголетия, но многих ли запомнили? Не говоря о других сектах — даже в собственной секте никто не вспомнит имён прежних силачей стадии долголетия.
Культиваторы тоже люди, они тоже борются за славу и выгоду. Просто то, за что они борются, отличается от других. Но славу культиваторы ценят не меньше. Это видно уже по тому, как они пекутся о лице.
Культиваторы дорожат лицом, чтят традиции, ещё больше заботятся о своей славе. Если однажды имя человека узнает весь мир культивации и оно будет передаваться вечно — что может быть почётнее? Как тут не воодушевиться?
Чжао Хай, глядя на них, ничего больше не сказал, лишь чуть улыбнулся. Он знал: момент настал. Впредь эти культиваторы не посмеют не выкладываться в бою. Главное же — он хотел их устами разнести их цель, чтобы девять великие секты узнали.
Девять великие секты непременно станут готовиться. Но Чжао Хай не боялся. В его глазах девять великие секты тоже не были страшны. Он и хотел, чтобы они подготовились, а затем он их разобьёт. Так они смогут закрепиться в четырёх северных областях.
Спустя долгое время те культиваторы успокоились. Они с горящими глазами смотрели на Чжао Хая. Чжао Хай, глядя на них, чуть улыбнулся:
— Не тревожьтесь, я сдержу слово. Теперь все идите готовиться. И запомните: расскажите об этом всем.
Все дружно отозвались и вышли. Остался лишь Ли Куанжэнь.
Ли Куанжэнь тоже с воодушевлением смотрел на Чжао Хая:
— Брат Хай, ты серьёзно? Ты и впрямь воздвигнешь стелу в память для всех?
Ли Куанжэнь и остальные давно шли за Чжао Хаем, у них были очень хорошие отношения, потому он и спросил.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Разумеется, серьёзно. Мне нет смысла вас обманывать. Я сам вырублю гору, сделаю стелу и высеку на ней все имена.
Ли Куанжэнь сделал глубокий вдох и поклонился Чжао Хаю:
— От имени всех культиваторов благодарю тебя, брат Хай. Служить под твоим началом — величайшая честь в моей жизни.
Чжао Хай чуть улыбнулся, похлопал Ли Куанжэня по плечу:
— Ладно, иди отдыхай. Отдохнём день, а завтра выступим на секту Десяти тысяч Демонов — сперва возьмём Северный Иной округ и посмотрим, как отреагируют девять великие секты. Отдадут они нам четыре северные области подобру-поздорову — ладно. А нет — не обессудьте.
Ли Куанжэнь отозвался, поклонился Чжао Хаю и вышел. Чжао Хай, глядя ему вслед, чуть улыбнулся, двинулся и вошёл в пространство. И едва Чжао Хай вошёл в пространство, как весь лагерь всколыхнулся.
Представители сект уже рассказали всем культиваторам о решении Чжао Хая. Эти культиваторы безгранично верили Чжао Хаю. Теперь, услышав, что он воздвигнет стелу в память, все воодушевились. Весь лагерь погрузился в некое безумие. Все рвались в бой с девятью великими сектами, чтобы изгнать их из четырёх северных областей и навеки оставить свои имена на каменной стеле, дабы потомки благоговели перед ними.
А Чжао Хай сейчас сидел в пространстве, наблюдая за всем снаружи и чуть улыбаясь. Это и был тот результат, которого он хотел. Эти люди — элита разных сект. Этим делом он привяжет их к себе всей душой. А для будущих действий банды Чёрного Тигра это будет крайне полезно.
(Конец главы)