Чжан Фэн сидел в своей пещерной обители с горькой усмешкой на лице.
Только что ему пришло извещение: через десять дней он вместе с отрядом мастеров стадии долголетия отправится в Мир Прыгающего Дракона. На этот раз идти придётся, хочет он того или нет. Таково было совместное решение верховных старейшин банды Чёрного Тигра.
Чтобы дождаться Чжао Хая, он под всевозможными предлогами тянул более десяти лет. Теперь тянуть дальше было некуда.
Чжан Фэн рассчитывал войти в Мир Прыгающего Дракона вместе с Чжао Хаем, потому и откладывал. Но теперь это стало невозможно. Он и сам понимал: тянуть дальше — себе во вред.
Он вздохнул и пробормотал:
— Брат, видно, не дождаться мне тебя.
— Что стряслось, старший брат, что ты ждать не можешь?
Чжан Фэн опешил, а затем лицо его озарилось радостью. Он обернулся — и увидел Чжао Хая.
Чжан Фэн возликовал, бросился к нему и обнял:
— Брат! Наконец-то ты вышел!
Чжао Хай тоже расхохотался, обнял его в ответ, а затем выпустил и сказал:
— Только-только вышел из затворничества. А я слышал, старший брат, что ты уже мастер стадии долголетия и вот-вот отправишься в Мир Прыгающего Дракона.
Чжан Фэн усмехнулся:
— Именно так. О, ты тоже теперь на стадии долголетия? Прекрасно! Ну что, хочешь отправиться со мной в Мир Прыгающего Дракона?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Разумеется. Я и вышел из затворничества как раз ради того, чтобы войти в Мир Прыгающего Дракона.
Радость на лице Чжан Фэна стала ещё ярче, и он поспешно заговорил:
— Отлично, брат, прекрасно! Через десять дней мы сможем войти в Мир Прыгающего Дракона. Как раз и ты отправишься с нами.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Через десять дней войдём в Мир Прыгающего Дракона вместе. Как раз за эти десять дней у меня накопилось немало дел, и я воспользуюсь случаем, чтобы всё уладить.
Чжан Фэн непонимающе спросил:
— А какие у тебя ещё дела? Ах да, Лавка Десяти совершенств. Это ведь твоё дело. И потом, с твоим уходом банда Чёрного Тигра потеряет немало нежити стадии долголетия. Ко всему этому нужно подготовиться.
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, старший брат. Дела в Лавке Десяти совершенств не остановятся, торговля продолжится. И даже когда я войду в Мир Прыгающего Дракона, нежить стадии долголетия туда не пойдёт. О ней можешь не беспокоиться.
Чжан Фэн кивнул:
— Ну и хорошо. Тогда и готовиться придётся меньше. А кроме этого, что ещё нужно подготовить?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Первый корпус. Я собираюсь использовать эти несколько дней, чтобы навестить Первый корпус и кое-что им передать. Пусть я уйду, но Первый корпус должен существовать.
Чжан Фэн подумал и сказал:
— Пожалуй, так и лучше. Может, и мне с тобой пойти?
Чжао Хай покачал головой:
— Не нужно. Я схожу сам. А ты готовься здесь как следует. Через десять дней я непременно прибу.
Чжан Фэн кивнул. Чжао Хай мелькнул — и исчез.
В тот же день всем людям Первого корпуса внезапно пришло извещение: как можно быстрее собраться на горе Пьющего Слона. Люди Первого корпуса не понимали, в чём дело, но всё же двинулись в путь.
Чжао Хай уже был на горе Пьющего Слона.
Он не пошёл в расположение корпуса, а направился прямо к Стеле боевого меча.
Глядя на Стелу боевого меча, Чжао Хай ощутил, будто минула целая эпоха. Оглянуться не успел — а пролетело несколько десятков лет. Он ещё помнил, как сам устанавливал эту стелу.
Пока Чжао Хай стоял, задумавшись, глядя на стелу, вдруг раздался голос:
— Кто здесь? Что вам нужно?
Чжао Хай обернулся и увидел двух культиваторов стадии преодоления испытания. Этих двоих он не знал.
Он не придал этому значения и лишь слегка улыбнулся:
— Вы из Первого корпуса?
Те двое смотрели на него настороженно. Они не ощутили присутствия Чжао Хая прежде, а значит, понимали, что он сильнее их. Но ещё лучше они знали, сколь важно для них Стела боевого меча, и потому не могли оставить её без присмотра. Даже сознавая, что не одолеют Чжао Хая, они остановили бы его, вздумай он причинить стеле вред.
К тому же оба уже отправили весть в лагерь, и скоро должны были подойти люди.
Услышав вопрос Чжао Хая, один из них серьёзно произнёс:
— Не соблаговолите ли сказать, кто вы? Пришли ли вы поклониться Стеле боевого меча?
Чжао Хай слегка улыбнулся. Смысл этих слов был ему понятен. Эта Стела боевого меча уже стала для культиваторов Свободного союза святыней. Потому каждый год множество культиваторов приходило поклониться ей.
Увидев, что Чжао Хай молчит, те двое встревожились ещё сильнее. Они вступили в Первый корпус меньше двадцати лет назад, но прекрасно знали, сколь важна эта стела для старожилов корпуса. Если стелу и вправду повредят, старожилы Первого корпуса попросту сойдут с ума.
И тут послышался свист рассекаемого воздуха. Оба облегчённо вздохнули — подкрепление пришло.
И действительно: вскоре перед Стелой боевого меча появилась большая толпа. Но поведение этих людей озадачило двоих — они замерли на месте, глядя на Чжао Хая.
Чжао Хай смотрел на знакомые лица и с тихим смехом произнёс:
— Неплохо. Все на месте. И за стелой ухаживаете хорошо.
Услышав это, люди словно очнулись и один за другим взволнованно заговорили:
— Командир корпуса, вы вышли из затворничества!
Услышав, как старожилы его называют, новички опешили. Они никак не ожидали, что этот улыбающийся, ничем не примечательный на вид человек — и есть легендарный Чжао Хай из мира культивации.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Да, вышел. Пришёл повидать всех, а затем отправлюсь в Мир Прыгающего Дракона.
Услышав это, люди Первого корпуса не только не опечалились — напротив, обрадовались за Чжао Хая. Несколько человек поклонились ему:
— Поздравляем, командир корпуса.
Чжао Хай расхохотался:
— Хорошо, хорошо. Идёмте в расположение. Я уже разослал всем весть, думаю, скоро все соберутся. Проведём вместе несколько дней.
Все радостно откликнулись и последовали за Чжао Хаем в расположение корпуса.
Едва Чжао Хай прибыл туда, как телепортационная формация вспыхнула белым светом. А затем в ней появился человек.
Чжао Хай взглянул — это был Ли Куанжэнь.
Ли Куанжэнь стал мастером стадии долголетия даже раньше Чжан Фэна. Но и он, дожидаясь Чжао Хая, не входил в Мир Прыгающего Дракона. Однако на этот раз и ему пришло извещение: идти придётся. Он должен был отправиться туда в одной партии с Чжан Фэном.
Только он не ожидал, что перед самым входом в Мир Прыгающего Дракона вдруг получит весть из Первого корпуса — немедленно явиться на гору Пьющего Слона. Ли Куанжэнь решил, что там что-то стряслось, и прибыл первым.
Едва он вышел, как увидел Чжао Хая.
При виде его Ли Куанжэнь опешил, а затем возликовал, быстро подошёл и сказал:
— Брат Хай, ты вышел из затворничества!
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Вышел. Через несколько дней отправлюсь в Мир Прыгающего Дракона, вот и пришёл повидаться со всеми.
Ли Куанжэнь просиял:
— Отлично, прекрасно! Я тоже через несколько дней ухожу в Мир Прыгающего Дракона. Не думал, что ты тоже выйдешь как раз сейчас. Замечательно!
Чжао Хай усмехнулся:
— Да, замечательно. Снова будем сражаться плечом к плечу.
Тем временем в расположение прибывали всё новые люди Первого корпуса. Узнав, что Чжао Хай вышел из затворничества, все несказанно обрадовались. Весь Первый корпус пустился в разгул веселья.
Семь дней подряд Чжао Хай провёл в Первом корпусе. Он делился с людьми корпуса своим опытом совершенствования и записал свои наставления на нефритовых табличках, оставив их корпусу.
Через семь дней Чжао Хай решил вернуться в банду Чёрного Тигра и уладить её дела.
Перед уходом он вновь пришёл к Стеле боевого меча и собственноручно воскурил перед ней благовония.
Держа благовония, Чжао Хай смотрел на стелу и тихо произнёс:
— Братья, я ухожу. Отныне Свободный союз — на вас.
С этими словами он медленно вставил благовония в треножник.
Едва благовония оказались в треножнике, как Чжао Хай вдруг почувствовал, что его психическая сила дрогнула. А затем та нить золотой психической силы в его сознании внезапно стала куда толще.
Чжао Хай замер.
Ещё после того, как он стал мастером стадии долголетия, он изучал эту нить психической силы. Но в итоге ничего не выяснил. Эту нить он мог использовать, но она не росла. Это приводило его в недоумение.
Изучал он её долго, но так ничего и не понял, потому и оставил. Он собирался при случае вернуться к исследованиям.
Но он не ожидал, что именно сейчас эта нить золотой психической силы вдруг возрастёт. Это было поразительно.
Чжао Хай остолбенело стоял и смотрел на Стелу боевого меча перед собой. Теперь он вспомнил: та нить золотой психической силы тоже появилась после того, как он воздвиг эту стелу.
Значит, какова же связь между этой нитью психической силы и Стелой боевого меча?
Едва эта мысль пришла ему в голову, Чжао Хай тут же приказал пространству проанализировать стелу.
И вскоре ответ был найден.
Оказалось, всё дело в том, что Чжао Хай исполнил желания погибших. Потому последняя нить психической силы тех умерших культиваторов сама собой высвобождала особую энергию, которая улучшала психическую силу Чжао Хая, превращая её из обычной в ту самую золотую.
А чем именно золотая психическая сила отличается от обычной, универсальная машина пока определить не могла. Она лишь установила, что золотая психическая сила — на ранг выше обычной.
Как Чжао Хаю впредь получать эту золотую нить, пространство тоже не сказало. И Чжао Хай ничего не мог поделать.
Узнав всё это, Чжао Хай глубоко выдохнул. Сейчас он тоже ничего не мог сделать. Видно, с золотой психической силой придётся разбираться позже — после того, как он войдёт в Мир Прыгающего Дракона или в Мир Истинного Духа.
Собравшись с духом, Чжао Хай обернулся к культиваторам Первого корпуса за спиной и серьёзно произнёс:
— Я отправляюсь в Мир Прыгающего Дракона. Когда мы увидимся вновь — неизвестно. Но прошу вас запомнить: не забывайте, ради чего была воздвигнута эта Стела боевого меча. Никогда не забывайте, что вы — люди Первого корпуса. И тем более не забывайте, ради чего Первый корпус был создан. Свободный союз нуждается в вашей защите. Живые — не позвольте Стеле боевого меча покрыться позором!
Культиваторы Первого корпуса в один голос отсалютовали Чжао Хаю:
— Слушаемся приказа командира корпуса!
Чжао Хай кивнул и, обернувшись к Ли Куанжэню, сказал:
— Идём, Куанжэнь. Лагерь стоит крепко, а солдаты приходят и уходят. В мире нет пира, который не кончился бы. Нам пора.
Ли Куанжэнь кивнул, бросил последний взгляд на людей Первого корпуса, взглянул на Стелу боевого меча — и вместе с Чжао Хаем взмыл в небо.
(Конец главы)