Чжао Хая заметил морозный вьюн.
Хотя сейчас ему казалось, что он слился с озерной водой, это касалось лишь его восприятия и способа двигаться. Тело его вовсе не растворилось.
Зверь слепой, охотящийся лишь по ощущениям, возможно, и не заметил бы его. Но морозный вьюн таковым не был. У него есть глаза, он видит.
Такой большой живой человек, как Чжао Хай, даже будь он ловок и скользил меж листьев лотоса, всё равно не укрылся бы от глаз вьюна.
Один вьюн его увидел — и, разумеется, ринулся в атаку.
Ум у вьюна был незаурядный. Но именно потому, что ум был незаурядный, он и стремился убить Чжао Хая. Ведь, по его разумению, Чжао Хай сумел уйти от его психического поиска — а это слишком опасно. Оставить Чжао Хая в живых — ничего хорошего для них не сулит.
Едва Чжао Хай увидел кровавую пасть, как тут же пришёл в себя.
Он взмахнул рукой, и озерная вода вокруг словно отозвалась на его волю. Из ниоткуда соткались водяные жгуты, сплелись в сеть и метнулись к вьюну.
Вьюн тоже почувствовал атаку. Он разинул пасть, и в Чжао Хая полетела водяная стрела. Одновременно Чжао Хай ощутил, что вода вокруг начала ему плохо подчиняться.
Он понял: вьюн тоже умеет управлять водой.
Сейчас он противопоставил управление водой управлению водой и напрямую разорвал его сеть.
Но Чжао Хай не сдался.
В этом озере другие иные искусства сильно ослаблены, лишь водное иное искусство не теряет силы. Потому он и продолжал бить вьюна водным искусством.
Чжао Хай взмахивал руками, и одна за другой в вьюна летели водяные стрелы.
Вьюн мотал хвостом, и озерная вода вокруг словно обращалась в оружие, обрушиваясь на Чжао Хая.
Человек и вьюн обменивались ударами довольно долго, но ни один не мог одолеть другого.
И тут ещё несколько вьюнов, почувствовав колебания энергии, подплыли сюда.
Чжао Хай, увидев это, не стал больше тянуть — начал отступать, сражаясь, в заросли лотосов.
Вьюны, однако, явно не собирались его отпускать и бросились следом.
Сила Чжао Хая сейчас была на вершине среди мастеров стадии долголетия — поистине непобедимая. Но и те вьюны были не из слабых. Каждый — сильнейший среди мастеров стадии долголетия.
Быстро разделаться с ними Чжао Хай не мог.
К тому же Чжао Хай хоть и умел управлять водой, но против множества вьюнов не выстоял бы. Да и боевая мощь его держалась не только на управлении водой. Он мог управлять и другим, чтобы помочь в бою. Но в воде сейчас он мог управлять лишь водой. Можно сказать, его боевая мощь несколько снизилась.
Впрочем, не сильно.
Атаки Чжао Хая оставались яростными. Одновременно он попытался управлять и лотосами. В конце концов, лотос — тоже растение стихии дерева. Если бы удалось подчинить лотосы и сражаться вместе с ними, его мощь возросла бы ещё на ступень.
Но Чжао Хай не ожидал, что, попытавшись подчинить лотосы, он обнаружит: подчинить их невозможно.
Лотосы словно обладали собственным сознанием и не давались ему.
Более того, Чжао Хай с изумлением обнаружил, что эти лотосы — мутировавшие. С виду они походили на лотосы, но стихии дерева в них была лишь одна десятая, а остальные девять десятых — стихия воды.
Строго говоря, эти лотосы уже нельзя было считать растением. Они скорее походили на воду, принявшую облик растения.
И вот, когда Чжао Хай вознамерился подчинить лотосы, те словно разъярились и сами принялись атаковать Чжао Хая, а вьюнов не тронули.
Чжао Хай сразу понял: эти лотосы ещё не стали лотосами-демонами, но дай им время — непременно ими станут. Ведь у них уже есть собственное сознание.
Когда лотосы вступили в бой, Чжао Хаю стало несладко.
Эти лотосы росли, опираясь на воду, и питали к озерной воде природную близость. Управляли водой они даже лучше вьюнов.
Они подчиняли озерную воду, свивая из неё плети и обрушивая их на Чжао Хая. Одновременно они сплетали из воды темницу, намереваясь запереть его внутри.
Чжао Хай знал: эти лотосы с самого своего появления росли рядом с вьюнами. Для них вьюны — товарищи.
А Чжао Хай, хоть и умел управлять водой, в глазах лотосов был чужаком.
Окружённый лотосами и вьюнами, Чжао Хай был вынужден выпустить Люинь.
Он одной рукой применял водное иное искусство, отражая водяные атаки лотосов; другой — орудовал Люинем против лотосов и вьюнов.
Вьюны тоже ощутили мощь Люиня.
Они не смели подплывать к Чжао Хаю слишком близко. Ведь они прекрасно знали, насколько тверды эти лотосы. А увидев, как Люинь в руке Чжао Хая режет лотосы, словно мягкий творог, они поняли: их защита Люиню не преграда.
Отступать Чжао Хаю было некуда.
Он стоял на месте: одной рукой отражал воду, другой бил Люинем.
Но вскоре Чжао Хай обнаружил, что так он раздваивает внимание.
Он двинул мыслью — и рядом появился Пузырь, помогая ему справляться с водяными атаками. Теперь Чжао Хай мог всем сердцем отдаться своему клинку.
Хотя в озере его клинок был несколько ограничен, с Пузырём всё переменилось.
Пузырь управлял водой куда лучше Чжао Хая. Он не только отражал атаки, но и сам переходил в наступление.
Чжао Хай заметил, что вода в этом озере словно и вправду слилась с Пузырём воедино.
Это открытие обрадовало его ещё больше.
Длинный клинок в его руке засверкал, и лотосы полетели в стороны, разрубленные. Одновременно Чжао Хай погнался за вьюнами.
Вьюны тоже заметили перемену в Чжао Хае. Но ничего поделать не могли.
Хоть сила их и немала, но против ещё более чудовищного Чжао Хая и Пузыря у них почти не было шансов на победу.
Вьюны, видя, что дело плохо, развернулись и умчались.
Надо признать, в воде они двигались невероятно быстро. Взмах хвоста, рывок — и они исчезли. В воде Чжао Хаю их не догнать.
Чжао Хай и не собирался их преследовать. Не было нужды. Он пришёл сюда за семенами девятисердечного лотоса, а не за вьюнами.
Вообще-то Чжао Хай хотел поймать несколько вьюнов в пространство. Но пока он сражался, Цайэр не бездействовала. Она уже поймала нескольких вьюнов в пространство из того подземного водного пути.
Так что интерес к этим вьюнам у Чжао Хая пропал.
Лотосы Чжао Хай изрубил изрядно.
Порывшись среди разрушенных лотосов, он нашёл несколько цветов и коробочек с семенами — и на этом задание было выполнено.
Но, выполнив задание, Чжао Хай не покинул Озеро Купающейся Луны.
Он решил исследовать озеро и выяснить, что же превратило его в такое место.
Чжао Хай велел Пузырю держаться рядом и направился вглубь Озера Купающейся Луны.
Озеро и вправду было огромным. Чжао Хай плыл под водой минут десять, прежде чем добрался до его центральной части.
В центре Озера Купающейся Луны не было лотосов, не было видно даже вьюнов. Потому что здесь было поистине холодно.
Температура воды в центре озера была слишком низкой. Над поверхностью поднимались струйки белого тумана. Но туман этот шёл не оттого, что вода тёплая, — как раз наоборот, оттого, что слишком холодная.
Чжао Хай был уверен: брось сейчас в эту воду кусок металла — и он станет хрупким, как стекло, разлетится от лёгкого удара.
Даже мастер стадии долголетия, коснувшись этой воды, вряд ли отделается легко. Замёрзнет на месте, как сосулька.
Чжао Хаю стало любопытно: почему вода такой температуры, но не замерзает? Странно.
Впрочем, за годы странствий по стольким мирам Чжао Хай повидал немало диковин и не придал этому значения. Он шевельнулся и устремился ко дну.
Теперь озеро стало очень глубоким. И Чжао Хай заметил, что здесь его психическая сила подавлена сильнее. Даже пространство не могло прощупать далеко — ближе, чем на поверхности.
На поверхности пространство охватывало около пятисот метров. А в воде — лишь двести.
Хотя Чжао Хай и видел округу, видимость была совсем близкой — меньше сотни метров.
Но Чжао Хай не остановился и продолжал спускаться.
В центре озера не было ничего живого. И вода была очень глубокой.
Чжао Хай погружался около получаса и так и не достиг дна. Он ясно чувствовал, что вокруг — только стихия воды, и ничего больше. Словно это был мир, состоящий из одной воды.
Такое встречается нечасто.
Но Чжао Хай обрадовался ещё больше. Чем более уединённое место, тем вероятнее найти там выдающееся сокровище.
Прошёл час, прошло два.
При скорости Чжао Хая в воде два часа погружения — а дна всё нет. Чжао Хай даже растерялся.
Ведь он погружался быстро. В воде он хоть и уступал вьюнам, но и медленным не был. И всё же за такое время не достиг дна.
И тут Чжао Хай вдруг ощутил, что от переговорного артефакта идёт колебание психической энергии.
Он велел Пузырю создать область без воды и лишь тогда достал артефакт.
Едва достав, он увидел встревоженное лицо Чжан Фэна. Увидев Чжао Хая, тот словно выдохнул с облегчением. Но всё же серьёзно произнёс:
— Сяо Хай, ты где? Почему до сих пор не вернулся?
Чжао Хай опешил:
— Когда? Сколько сейчас времени?
Чжан Фэн сверкнул на него глазами:
— Сейчас вот-вот стемнеет, а ты спрашиваешь, сколько времени? Ты где? Как ты не знаешь, что темнеет?
Чжао Хай огляделся. Вокруг — вода и вода. Ни малейшего света. Откуда ему знать, что темнеет?
Он лишь горько усмехнулся:
— Прости, старший брат, я и вправду не знаю. Не волнуйся обо мне, здесь я в полной безопасности. Я вышел выполнить задание.
(Конец главы)