— Ты говоришь правду?
Те Чжаньтянь с серьёзным лицом смотрел на Чжан Фэна.
Чжан Фэн кивнул и глухо произнёс:
— На деле у Сяо Хая сейчас уже семь нежитей стадии долголетия. Это старейшина Чжу из секты Десяти тысяч Демонов, верховный старейшина банды Блуждающих Душ и Пять Старцев-Хамелеонов из секты Десяти тысяч Демонов.
— Старейшину Чжу и верховного старейшину банды Блуждающих Душ мы с Сяо Хаем добыли в той битве, когда разделались с бандой Блуждающих Душ.
— А Пятерых Старцев-Хамелеонов — когда мы с Сяо Хаем отправились в город Янмин, чтобы открыть горные врата и набрать учеников. На обратном пути они устроили нам засаду. Чжао Хай обратил старейшину Чжу и верховного старейшину банды Блуждающих Душ, добавил к ним собственную силу — и после того, как прикончил Пятерых Старцев-Хамелеонов, забрал и их.
— Именно потому, что у нас есть эти силачи стадии долголетия, я и осмелился принять старика Чёрной Черепахи в банду.
Услышав это, Те Чжаньтянь и остальные на миг опешили.
А затем все невольно снова втянули воздух сквозь зубы.
Ещё недавно они тревожились, что в банде Чёрного Тигра не хватает силачей стадии долголетия, — и куда там! Чжао Хай, оказывается, тихо-смирно собрал семь нежитей стадии долголетия.
Это уже ни в какие ворота не лезло.
Те Чжаньтянь посмотрел на Чжан Фэна:
— Тогда почему ты не сказал об этом раньше?
Чжан Фэн горько усмехнулся:
— Почтенный дядя, разве о таком можно было говорить?
— Вы тогда были главой банды Чёрного Тигра. Скажи я вам — и, глядишь, весь мир культивации узнал бы.
— В ту пору мир небесных демонов ещё не вторгся. Узнай великие секты о такой способности Сяо Хая — и никакого вторжения не понадобилось бы: они сами пришли бы нас уничтожить. Они ведь боялись, что Сяо Хай вырастет и сотрёт их в порошок.
Те Чжаньтянь помолчал, затем кивнул:
— Верно. Тогда Сяо Хай поступил правильно, что промолчал.
— Я только что слышал от тебя, что Сяо Хай одержал на передовой победу и отбросил отряд из пятидесяти силачей стадии долголетия. Похоже, он пустил в ход ту нежить.
— Теперь, надо думать, об этом уже знают. Но, к счастью, сейчас кругом такая смута, что никто уже не сможет сдержать Сяо Хая. Для нашей банды Чёрного Тигра это как раз к лучшему.
Чжан Фэн кивнул:
— Я того же мнения. Не используй Сяо Хай такую силу — ему ни за что не одолеть тех небесных демонов стадии долголетия.
— Хотя Сяо Хай и не расписывал подробно, что там на передовой творится, я могу себе представить.
Те Чжаньтянь кивнул, затем нахмурился:
— То, что Сяо Хай сорвал это Великое собрание по уничтожению демонов, устроенное девятью великими сектами, я и сам предполагал. Ничего удивительного.
— А вот что меня озадачило — зачем Сяо Хай предложил эту систему совета старейшин?
— Сяо Хай прошёл через бессчётное множество битв. Он поднимался с самого низшего мира шаг за шагом. Неужели он не понимает, что совет старейшин для войны не годится? Зачем ему продвигать эту систему?
Услышав это, все опешили, а затем с недоумением уставились на Те Чжаньтяня.
Лишь у Ху Лянчэня вспыхнули глаза. Он посмотрел на Те Чжаньтяня:
— Ты прав. Меня это тоже давно озадачивало. Но если всё действительно так, как ты думаешь, то план Сяо Хая, пожалуй, слишком уж грандиозен.
Чжан Фэн с недоумением переводил взгляд с Ху Лянчэня на Те Чжаньтяня:
— Почтенный дядя, дядя Ху, что вы имеете в виду? Я что-то не пойму.
Ху Лянчэнь взглянул на Чжан Фэна и вздохнул:
— Эх ты. Против Сяо Хая ты всё ещё зелен.
— Сяо Хай и впрямь недаром вознёсся из низшего мира. Жесток он, ох как жесток.
— Я хочу сказать: Сяо Хай нарочно предложил эту систему совета старейшин. Потому что совет старейшин для войны не годится. Каждое решение требует уймы времени.
— А значит, нетрудно представить: в жестоких схватках с миром небесных демонов культиваторы непременно будут терпеть урон.
— Чем больше потерь понесёт мир культивации, тем слабее он станет после того, как великое войско мира небесных демонов будет изгнано.
— И тогда, если у нашей банды Чёрного Тигра хватит сил, мы сможем даже подчинить себе весь мир культивации!
Услышав это, Чжан Фэн и остальные невольно втянули воздух сквозь зубы.
Они и подумать не могли, что предложение Сяо Хая о совете старейшин таит в себе такой замысел.
Это что же, слишком жестоко?
Те Чжаньтянь выдохнул:
— Хотя план Сяо Хая и жесток, приходится признать: для нашей банды Чёрного Тигра он подходит лучше всего.
— Наша банда Чёрного Тигра существует давно, но по сравнению с теми великими сектами нам всё же недостаёт основательности.
— Если не сократить разрыв такими средствами, банде Чёрного Тигра никогда не догнать великие секты.
— Ладно, впрочем, это лишь наши домыслы. Неизвестно, то ли это имел в виду Сяо Хай.
— Как бы то ни было, о сегодняшнем никто не должен рассказывать. Пусть всё останется между нами, словно ничего и не было.
Все дружно отозвались.
Они прекрасно понимали: узнай кто-нибудь о сегодняшнем — и беда придёт не только к Чжао Хаю, но и ко всей банде Чёрного Тигра.
Снаружи без счёта было тех, кто только и искал повода разделаться с бандой Чёрного Тигра. Стоит им проговориться — и они сами вручат этим людям повод.
Не настолько же они глупы.
Те Чжаньтянь по их лицам понял, что они всё осознали.
Он глухо произнёс:
— Сейчас главное — заставить другие секты поскорее отправить подкрепление на передовую.
— Каковы бы ни были замыслы Сяо Хая, мы не должны позволить тем сектам слишком уж благодушествовать. Они наши союзники, но не люди банды Чёрного Тигра. Мы не обязаны о них печься.
— Сяо Фэн, я останусь в банде. Весть о моём успешном прорыве можно обнародовать. И одновременно пусть все секты ускорят отправку подкрепления.
Чжан Фэн отозвался:
— Слушаюсь, почтенный дядя. Сейчас же займусь.
Те Чжаньтянь кивнул и глухо произнёс:
— Хорошо, идите. Мне ещё нужно закрепить своё состояние.
— Да, пошлите Сяо Хаю наш прежний вопрос — что он об этом думает. Если наши догадки верны, нужно действовать с ним заодно. Это наш шанс, шанс банды Чёрного Тигра.
Те Чжаньтянь не был простаком.
Честно говоря, план Чжао Хая, хоть и жестокий, пришёлся ему по нраву. Удайся он — и возвышению банды Чёрного Тигра уже ничто не помешает.
Все отозвались и вышли.
Покинув пещерную обитель Те Чжаньтяня, Чжан Фэн тотчас достал нефритовый меч для передачи посланий и отправил весть Чжао Хаю. Одновременно он распорядился разнести по всей банде Чёрного Тигра весть о том, что Те Чжаньтянь прорвался на стадию долголетия.
Это было почти равносильно объявлению на весь мир культивации.
Покончив с этими двумя делами, Чжан Фэн немедленно принялся торопить другие секты с отправкой подкрепления.
К его настояниям в сектах отнеслись с пониманием. Положение на передовой и впрямь было незавидным. Не пошли они вовремя подкрепление — и случись на фронте беда, им же и несдобровать.
Потому в этом деле великие секты выказывали немалое содействие.
Чжао Хай стоял на «Владыке Преисподней», держа в руке нефритовый меч для передачи посланий.
Это был тот самый меч, что прислал ему Чжан Фэн. Содержание было простым: во-первых, сообщить, что Те Чжаньтянь стал силачом стадии долголетия; во-вторых, спросить, не вложил ли он, предлагая совет старейшин, некий тайный смысл.
Едва Чжао Хай увидел этот вопрос, как всё понял.
Его замысел разгадали.
Но ничего страшного.
Даже если теперь все узнают о его плане — что с того? Люди эгоистичны. Чжао Хай предложил совет старейшин ради блага банды Чёрного Тигра. Но остальные могли думать иначе.
Они ведь не знают истинной силы банды Чёрного Тигра. И они ни за что не откажутся от власти старейшин в этом совете.
Потому систему совета старейшин не столько Чжао Хай предложил, сколько высказал за тех людей из сект.
Именно поэтому Чжао Хай ничуть не боялся, что его план раскроют. Кроме людей банды Чёрного Тигра, никто разгадать его не мог.
Чжао Хай быстро отправил Чжан Фэну ответ.
Первое: поздравления с прорывом Те Чжаньтяня. Второе: подтверждение, что замысел у него и впрямь был. Третье: сообщение, что раса небесных демонов вновь готовится к наступлению.
Чжао Хай не преувеличивал.
Раса небесных демонов и впрямь готовилась к новому наступлению.
Небесные демоны не смирятся с поражением. Особенно с таким, когда их одолели вдвое меньшие силы культиваторов, — этого раса небесных демонов вынести не могла.
Потому, приняв остатки разбитого войска, подкрепление лишь слегка привело его в порядок — и тотчас двинулось в новый поход.
Целью на сей раз, разумеется, были Чжао Хай и его люди. И войск на сей раз было больше.
Чжао Хай давно следил за великим войском мира небесных демонов. Их передвижения от него укрыться не могли.
Он первым заметил намерения великого войска небесных демонов. Потому, отправив весть Чжан Фэну, он тотчас пригласил на «Владыку Преисподней» всех представителей сект, ещё остававшихся на передовой.
Теперь представители сект всецело доверяли Чжао Хаю.
Едва услышав, что он их зовёт, они тотчас явились.
Когда все расселись в зале, Чжао Хай глухо произнёс:
— Сообщу вам новость — не самую добрую.
— Великое войско мира небесных демонов вновь двинулось к нам. И на сей раз оно многочисленнее.
— К ним прибыло миллионное подкрепление, а было у них более миллиона. Теперь общая численность их войск превысила два миллиона — больше, чем у того великого войска небесных демонов, с которым мы только что схлестнулись.
— Значит, впереди нас ждёт тяжёлый бой.
— Отступать мы не можем. Стоит нам отойти — и мы отдадим великому войску небесных демонов огромные земли.
— Главное же: если мы отступим, будут захвачены главные залы нескольких окрестных сект, и наше подкрепление уже не сможет быстро добраться до нас через тамошние телепортационные формации. Для нас это будет только хуже.
— Так что нам остаётся держаться здесь.
Все кивнули. Никто не проронил ни слова.
Они понимали: у Чжао Хая наверняка есть продолжение. И ждали его.
Чжао Хай обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— Одними нашими силами сдержать более двух миллионов небесных демонов почти невозможно.
— Но именно что почти.
— Сейчас у нас здесь пятьдесят больших магических инструментов. Сдержать великое войско небесных демонов — это прежде всего дело этих пятидесяти.
— Я не хочу посылать вас на бессмысленную смерть. Потому, если вы хотите сохранить себе жизнь, есть только один выход —
— отдать мне под начало большие магические инструменты ваших сект.
— Только так у нас есть шанс сдержать наступление мира небесных демонов.
(Конец главы)