Эти несколько крупных семей уезда Волчьих Клыков, хоть прежде и слушали представителя Академии Северного Святого и на поверхности выглядели так, будто и впрямь собираются буянить, но каждый понимал: ныне Академия Северного Святого в Северном Святом округе уже дело прошлое. У каждой из них был свой расчёт. Внешняя покорность вовсе не означала, что они и впрямь станут действовать в интересах Академии Северного Святого.
Семья Вань отличалась от остальных. У неё не было столь больших амбиций.
Остальные семьи хотели оставить у Академии Северного Святого хорошее впечатление, потому что верили: люди Академии когда-нибудь вернутся. Ради собственной выгоды и ради лица Академии Северного Святого они не стали сразу связываться с Чжао Хаем и даже готовились объединиться с семьёй Вань, чтобы несколько дней игнорировать Чжао Хая. Может, удалось бы и пошуметь, вынудив Чжао Хая согласиться на какие-то их условия.
Но они не ожидали, что семья Вань вовсе не была с ними заодно.
В глазах семьи Вань возвращение Академии Северного Святого в Северный Святой округ было уже маловероятным. Пока в Свободном союзе сидит такой великий дух, как Чжао Хай, не то что какая-то Академия Северного Святого — даже девять великих сект вынуждены смирно стоять в сторонке.
Чем в такое время угрожать Свободному союзу, лучше воспользоваться случаем и прямо встать на его сторону. Тогда даже если не получишь выгоды, по крайней мере сохранишь нынешнее положение.
Прежде чем принять такое решение, Вань Жун кое-что знал о манере действовать Чжао Хая и банды Чёрного Тигра. Он прекрасно понимал: ни Чжао Хай, ни банда Чёрного Тигра не были добряками.
К тому же у банды Чёрного Тигра была ещё одна черта — она платила за малейшую обиду. Не думай, что банда Чёрного Тигра — великодушная организация. Тех, кто её прогневал, редко ждал добрый конец.
Именно зная это, Вань Жун и решил пойти на контакт с бандой Чёрного Тигра, а не угрожать ей ради большей выгоды. По его мнению, чтобы взять под контроль весь Северный Святой округ, банда Чёрного Тигра непременно уничтожит часть нынешних сил округа, а затем переселит туда часть сил Свободного союза. Только так банда Чёрного Тигра сможет по-настоящему контролировать Северный Святой округ.
Он не хотел, чтобы его уничтожили. Потому предпочёл просто сохранить нынешнее положение.
Но Вань Жун не ожидал, что Чжао Хай окажется столь щедр. Он не только позволил Вань Хуа вступить в банду Чёрного Тигра, но и дал зелье, способное усилить его. Ведь возраст Вань Жуна был уже немал. Казалось бы, застряв на стадии зарождающегося духа в такие годы, он уже вовек не войдёт на стадию преодоления испытания. Но, судя по словам Чжао Хая, выпив это зелье, он мог бы достичь стадии преодоления испытания меньше чем за месяц.
Для него это была поистине прекрасная новость.
Теперь Вань Жун понял, насколько верным было его решение. Едва вступив в банду Чёрного Тигра, они получили столько выгод. Даже если впредь выгод больше не будет, он считал, что уже окупилось.
А остальные семьи уезда Волчьих Клыков не знали, какие выгоды получила семья Вань. Но и они не желали отставать. Семья Вань их опередила, к тому же их союз распался сам собой. Если теперь они снова выступят против Свободного союза, тот вполне может послать войско, разобраться с ними, а уезд Волчьих Клыков отдать семье Вань. И никто не сможет ничего возразить. Ведь семья Вань и без того была из уезда Волчьих Клыков, так что Свободный союз не отнимал земли уезда.
Великим сектам для дела обычно достаточно одного предлога. А теперь семья Вань перешла на сторону Свободного союза, и то, что Свободный союз поможет семье Вань взять уезд Волчьих Клыков, стало вполне естественным. Никто не смог бы найти изъяна.
Остальные крупные семьи не усидели на месте. Люди из Академии Северного Святого всё равно сбежали, и хранить им верность до смерти не было нужды. Потому они тотчас зашевелились и отправились на поклон к Чжао Хаю. Но всех их остановили люди Первого корпуса, сказав, что Чжао Хай в затворничестве и его нельзя беспокоить.
Люди из тех крупных семей занервничали. Они не верили, что Чжао Хай и впрямь в затворничестве. Какое затворничество в такое время? Это явно означало, что он не хочет их видеть.
Им пришлось сменить цель и отправиться прямо к семье Вань, просить встречи с Вань Жуном.
Вань Жун давно знал, что эти типы придут. Вчера, уходя, Чжао Хай наказал ему: если те главы родов захотят через него просить о встрече, всех отваживать. С таким указанием Чжао Хая Вань Жун уже знал, что делать.
Теперь Вань Жун был безмерно благодарен Чжао Хаю. Ведь вскоре после ухода Чжао Хая вчера к нему домой пришли культиваторы банды Чёрного Тигра и забрали Вань Хуа. А вчера вечером он сам выпил чашку зелья, данного Чжао Хаем. Теперь он уже чувствовал, как его давно застывшая духовная энергия стадии зарождающегося духа вновь значительно возросла. Такими темпами он скоро достигнет стадии преодоления испытания.
Хотя стадия преодоления испытания и отличается от стадии зарождающегося духа всего на одну ступень, разница между ними огромна. Вступив на стадию преодоления испытания, не только сила значительно возрастает, но главное — продлевается срок жизни. А срок жизни — самое ценное для культиватора.
Потому, услышав, что главы нескольких крупных семей просят встречи, Вань Жун ничуть не удивился и спокойно сказал слуге, принёсшему весть:
— Проси.
Слуга отозвался и вышел.
Вскоре слуга вернулся с несколькими людьми разной внешности. Это и были главы крупных семей уезда Волчьих Клыков. Увидев их, Вань Жун чуть улыбнулся и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— То, что вы пришли, а я не встретил вас должным образом, — прошу прощения.
Те главы родов тоже ответили поклоном и обменялись любезностями. Затем все расселись.
Когда все сели, один из глав родов с улыбкой сказал Вань Жуну:
— Брат Вань, мы пришли сегодня, чтобы попросить тебя об одном деле. Надеемся, ты, ради нашей многолетней дружбы, поможешь нам.
Вань Жун с улыбкой ответил:
— Братья, вы слишком любезны. Наши семьи сообща управляют уездом Волчьих Клыков, и все эти годы мы были как ветви одного дерева: если у одной беда, другие приходят на помощь. Если у вас есть дело, я, разумеется, помогу изо всех сил.
Слова Вань Жуна были красивы, но чистейшей воды вздор.
То, что их семьи сообща управляют уездом Волчьих Клыков, было верно, но говорить об их гармоничных отношениях — сущая чепуха. Их семьи не только не ладили, но и то и дело цапались. Просто прежде над ними стояла Академия Северного Святого, и потому они не устраивали больших скандалов.
Но пустые любезности нужны всем, и сказать пару слов для вида всё же следовало. К тому же сейчас у их семей ещё оставалось название союза, так что слова Вань Жуна не были совсем уж неправильными.
Но остальные главы родов думали иначе. Они прекрасно понимали: Вань Жун лишь красиво говорит, а сделает ли он что-то для них — ещё бабушка надвое сказала.
На сей раз Вань Жун послал людей к Чжао Хаю отдельно, не уведомив их заранее. Очевидно, у Вань Жуна был свой расчёт. Остальные главы хоть и были недовольны, но в такое время ссориться с Вань Жуном не стоило, потому все с улыбкой согласились.
Тот глава рода, что говорил с Вань Жуном, продолжил:
— С твоими словами, брат Вань, мы спокойны. Мы пришли просить тебя представить нас господину Чжао Хаю. Вчера господин Чжао Хай только прибыл в уезд Волчьих Клыков, и ты сразу пригласил его к себе. Полагаем, ты с господином Чжао Хаем знаком. Мы тоже хотели бы нанести ему визит и узреть его облик. Прошу, брат, обязательно помоги.
Вань Жун напустил на себя озабоченный вид и сказал:
— Господа, не буду скрывать: разве я приглашал господина Чжао Хая? Я лишь послал Сяо Сяна нанести ему визит. Вы же знаете, по указанию старейшин Академии Северного Святого нам следовало объединиться, пошуметь, а затем выторговать побольше выгод у банды Чёрного Тигра. Но разве наши семьи по силе ровня Свободному союзу? Потому я и хотел, чтобы Сяо Сян нанёс визит и не слишком прогневал их. А вышло так, что господин сам пришёл ко мне. Но он лишь зашёл и ушёл, мы и двух слов не сказали, где уж там близкое знакомство? Что до вашей просьбы представить вас господину — не побоюсь сказать: у меня и впрямь нет таких возможностей. Кто такой господин? Кто такой я? По какому праву я стану кого-то ему представлять?
Глядя на Вань Жуна, остальные главы переглянулись. Затем лица у всех разом стали крайне мрачными.
Один очень толстый глава рода вскочил и, указывая на Вань Жуна, воскликнул:
— Вань Жун, не строй из себя бедняжку! На сей раз ты, не считаясь с нами, самовольно пошёл на поклон к Чжао Хаю — с каким умыслом? Теперь мы просим тебя представить нас Чжао Хаю, а ты упираешься. Скажи, не ты ли наговорил о нас Чжао Хаю?
Вань Жун спокойно посмотрел на толстяка и холодно фыркнул:
— Господа, я сказал всё, что должен был. Верите вы или нет — мне уже безразлично. Эй, проводите гостей.
Услышав это, все главы разом вскочили. Тот, что говорил прежде, взглянул на Вань Жуна и холодно фыркнул:
— Вань Жун, не радуйся. Даже если ты перешёл к Чжао Хаю — что с того? Не верю, что Чжао Хай что-то нам сделает. Уходим.
Вань Жун поднялся и холодно бросил:
— Скатертью дорога.
Когда главы ушли, Вань Жун тотчас сказал:
— Ступай позови Вань Сяна.
Слуга отозвался и вышел. Вскоре Вань Сян пришёл в зал.
Вань Жун отослал слуг и спросил Вань Сяна:
— Сян, ты выпил то зелье? Как ощущения?
Вань Сян, услышав вопрос, с восторгом ответил:
— Хорошо, отец, очень хорошо. Я прикинул: ещё чашки две — и я достигну стадии зарождающегося духа.
На лице Вань Жуна тоже появилась радость. Он глухо произнёс:
— Хорошо. Но достигнув стадии зарождающегося духа, сперва укрепи своё состояние, и лишь потом принимай зелье дальше. Впрочем, я позвал тебя не из-за этого. Ты знаешь, что только что приходили главы нескольких родов?
Вань Сян кивнул.
Вань Жун продолжил:
— Эти главы приходили просить, чтобы я представил их господину Чжао Хаю. Но у господина был приказ, и я, разумеется, не мог их представить. Казалось бы, то, что я не стал их представлять, должно было их разозлить, но они не должны были выказывать неуважения к господину. Однако в их речах не было и тени почтения к господину. Это крайне странно. Похоже, у этих семей есть какой-то запасной ход. Как думаешь, не сообщить ли об этом господину, чтобы он подготовился заранее?
(Конец главы)