Слухи, оказывается, не лгали.
Старик Чёрной Черепахи перевёл взгляд на старейшину Чжу и остальных, и сердце его внезапно сжалось. В памяти тотчас всплыло давнее, издавна гулявшее по миру культивации известие: говорили, будто Чжао Хай в битве с бандой Блуждающих Душ собственноручно сразил того самого верховного старейшину стадии долголетия. Иные утверждали, что, ворвавшись в банду Блуждающих Душ, Чжао Хай столкнулся с двумя силачами стадии долголетия и в конце концов уничтожил обоих.
Когда появился первый слух, никто не поверил. Люди упорно считали, что силач стадии долголетия банды Блуждающих Душ непременно пал от руки силача стадии долголетия банды Чёрного Тигра — как же иначе? Чжао Хай? Да он и продержаться-то против силача стадии долголетия сколько-нибудь времени — уже достижение.
Второму слуху не поверили тем более. Что такое силач стадии долголетия? Это же высшая боевая мощь всего континента, символ непобедимости. Слыханное ли дело, чтобы силач стадии долголетия убивал силача стадии долголетия? Но чтобы культиватор стадии преодоления испытания переступил через ступени и сразил долгожителя — о таком и слыхом не слыхивали. Это было попросту невозможно.
А теперь старик Чёрной Черепахи уверовал.
Те нежити в руках Чжао Хая, пожалуй, и впрямь были убиты его собственной рукой. Уже то, что он в одиночку сдерживал пятьдесят небесных демонов стадии долголетия, говорило о его мощи красноречивее всяких слов.
А когда старик Чёрной Черепахи увидел, как Чжао Хай одного за другим прикончил тех небесных демонов стадии долголетия и тут же обратил их в нежить, его пробрал холод от пят до макушки, и всё тело оледенело. Он и впрямь испугался.
Лишь теперь он понял, отчего банда Чёрного Тигра, казалось, не придавала особого значения его статусу долгожителя. Приняли — и приняли, без малейших колебаний. С таким чудовищем, как Чжао Хай, заполучить его и впрямь не составляло труда.
Старик Чёрной Черепахи мысленно возблагодарил судьбу: хорошо, что в своё время не совершил ничего неподобающего, не прогневал банду Чёрного Тигра. Иначе, глядишь, и сам бы уже стал нежитью.
Тем временем силачи стадии долголетия расы небесных демонов уже отступили. Чжао Хай убрал нежить стадии долголетия и, развернувшись, полетел обратно к полю боя.
Старик Чёрной Черепахи взирал на Чжао Хая с благоговением. Чжао Хай тоже бросил на него взгляд, но лишь слегка кивнул и ничего не сказал.
Но старик Чёрной Черепахи понял.
Остальные не заметили битвы на стороне Чжао Хая, а значит, не заметили и того, как он обратил небесных демонов стадии долголетия в нежить. Похоже, Чжао Хай не желал, чтобы об этом знало слишком много людей.
При этой мысли старик Чёрной Черепахи тотчас уяснил, как ему надлежит поступить: лучше держать рот на замке, да покрепче.
Чжао Хай вернулся на «Владыку Преисподней», и старик Чёрной Черепахи последовал за ним. Глядя на всё ещё сражавшиеся внизу стороны, старик глухо произнёс:
— Господин, наши потери немалы, и у противника тоже. В целом сейчас — равновесие. Наши большие магические инструменты больше помогают культиваторам, а у противника — численное превосходство.
Чжао Хай кивнул и глухо ответил:
— Надо поскорее заканчивать бой. Как только те силачи стадии долголетия вернутся, мир небесных демонов, чего доброго, пришлёт подкрепление — и тогда дела пойдут совсем худо.
Старик Чёрной Черепахи кивнул:
— Может, мне вмешаться в полную силу? Думаю, тогда мы быстро их сокрушим.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Не нужно. Предоставь это мне. Со мной тягаться числом? Хех, насмешил.
С этими словами Чжао Хай взмахнул рукой, и вокруг него появилась целая толпа нежити. Он повёл рукой вперёд, и нежить устремилась прямо к расе небесных демонов.
Внезапное появление нежити на миг отрезвило обе стороны, потерявшие голову от крови.
Люди мира небесных демонов наконец обнаружили: их силачи стадии долголетия исчезли, а Чжао Хай по-прежнему стоит на «Владыке Преисподней» и атакует их.
Тут великое войско расы небесных демонов пришло в смятение. Даже последний глупец понял: те небесные демоны стадии долголетия потерпели поражение. Чжао Хай одолел их.
Хотя они и не знали, каким способом Чжао Хай справился с теми небесными демонами стадии долголетия, его мощь уже была доказана. Вот что их пугало.
Тех небесных демонов было много, но они прекрасно понимали: им не устоять против натиска силача стадии долголетия. А теперь мало того, что Чжао Хай стоит цел и невредим, рядом с ним ещё один силач стадии долголетия. Вот что тревожило небесных демонов более всего.
Но вскоре произошло нечто, поразившее расу небесных демонов ещё сильнее. Они обнаружили, что нежить обладает немалой боевой мощью, и справиться с нею весьма непросто.
Главное же — нежить держала стройные порядки, и в бою её построения беспрестанно менялись. Хотя небесные демоны и превосходили нежить силой, одолеть её они не могли. А главное — атаки нежити оказывались для небесных демонов весьма действенными.
Тем временем натиск культиваторов мира культивации усилился. Ибо те культиваторы тоже увидели Чжао Хая и поняли, что небесные демоны стадии долголетия отступили. Это воодушевило их, и атака сделалась ещё яростнее.
Под напором с обеих сторон в великом войске расы небесных демонов наконец возникла сумятица. И сумятица эта постепенно росла.
Именно этого Чжао Хай и желал более всего.
Чжао Хай понимал: по сути, великое войско расы небесных демонов мало чем отличалось от их собственного. Оно тоже состояло из союзных сил разных сект и в целом походило на нынешнее союзное войско Чжао Хая. Разве что небесные демоны прошли некоторую систематическую подготовку и потому взаимодействовали лучше.
Теперь, когда случилась неожиданность, те люди тоже испугались. Ведь все они были элитой своих сект в мире небесных демонов. Слишком большие потери подорвали бы их секты. Этого не желал ни один небесный демон.
Чжао Хай оглядел людей секты небесных демонов, чуть улыбнулся и обернулся к старику Чёрной Черепахи:
— Старейшина Чёрной Черепахи, прошу тебя вмешаться и одним ударом сокрушить их.
Старик Чёрной Черепахи тоже заметил перемены на поле боя. Теперь он проникся к Чжао Хаю ещё большим восхищением. Услышав его слова, он отозвался и, преобразившись в огромную чёрную черепаху, ринулся прямо к людям мира небесных демонов.
Старик Чёрной Черепахи был опытным силачом стадии долголетия. Хотя его атакующая мощь уступала защитной, по сравнению с обычными силачами стадии преодоления испытания он был абсолютно непобедим. Едва он ринулся вперёд, как не осталось ни одного противника, способного выдержать хотя бы один удар. Все люди мира небесных демонов, попадавшиеся ему на пути, погибали.
Смятение в мире небесных демонов усилилось. Но, что странно, они всё ещё не бежали. Некоторые из них даже пытались организовать людей, чтобы сдержать натиск нежити и старика Чёрной Черепахи.
Чжао Хай, увидев это, чуть прищурился.
Такое положение отчасти оказалось для него неожиданным.
Чжао Хай внимательно вгляделся в людей мира небесных демонов. Спустя некоторое время он наконец заметил: среди них были такие, чьи боевые доспехи отличались от прочих.
Их доспехи были кроваво-красными. И они почти не вступали в бой — просто стояли, обычно за спинами группы культиваторов мира небесных демонов. Они и не командовали сражением, а просто стояли, словно ничего не делая.
Но все охваченные паникой небесные демоны, завидев тех людей, менялись в лице и в конце концов, стиснув зубы, продолжали биться с нежитью.
Заградотряд!
В голове Чжао Хая тотчас вспыхнуло это слово.
Те небесные демоны в красных доспехах непременно были заградотрядом. Чжао Хай не ожидал, что мир небесных демонов выставит в своём войске заградотряд. Недаром даже в таком положении великое войско небесных демонов продолжало держаться.
Чжао Хай холодно фыркнул, двинулся вперёд, явил Дхарма-образ и ринулся прямо в гущу великого войска мира небесных демонов. На сей раз его целью были те заградотрядовцы в красных доспехах.
Те заградотрядовцы в красных доспехах по силе ненамного превосходили прочих небесных демонов и, разумеется, не могли тягаться с Чжао Хаем. Один за другим гибли они от его руки.
А небесные демоны, лишившись присмотра заградотряда, словно утратили последнюю сдерживавшую их преграду и впали в ещё большее смятение.
С Чжао Хаем и стариком Чёрной Черепахи во главе резня усилилась, и великое войско мира небесных демонов погрузилось в ещё больший хаос. Наконец появились беглецы.
Беглецы вызвали цепную реакцию. Вскоре множество людей мира небесных демонов обратилось в бегство.
Едва увидев бегущих, Чжао Хай и его люди усилили натиск. Это вызвало ещё большее бегство. Даже большие магические инструменты мира небесных демонов начали отступать, не говоря уж о простых воинах.
Наконец, после того как Чжао Хай убил более сотни заградотрядовцев-небесных демонов, в великом войске расы небесных демонов началось массовое бегство. Все бросились наутёк, никто не желал оставаться.
И тогда задача людей мира культивации стала совсем простой — преследование. Им оставалось лишь преследовать.
Однако Чжао Хай не желал давать им слишком много воли. После недолгой погони он приказал всем возвращаться. Затем он забрал всех павших культиваторов, и уцелевшие большие магические инструменты, подхватив повреждённые и утратившие боеспособность, медленно двинулись обратно.
Чжао Хай поступил так потому, что подкрепление мира небесных демонов уже выступило. И среди того подкрепления были силачи стадии долголетия и новые большие магические инструменты. Не отступи они сейчас — и мир небесных демонов, чего доброго, нанёс бы им жестокий удар. И тогда бежать пришлось бы уже им.
Войско вновь вернулось на большие магические инструменты и медленно отступило. Одновременно Чжао Хай отправил весть Чжан Фэну и остальным, сообщив им о положении на фронте.
В этой битве они уничтожили около ста пятидесяти тысяч врагов, потеряв около пятидесяти тысяч своих. Соотношение потерь три к одному — не мало, но и не много. Ведь против них стояла раса небесных демонов. Для такого противника это соотношение не так уж и велико.
Разумеется, все павшие небесные демоны были обращены Чжао Хаем в нежить. А к павшим культиваторам он не притронулся. Их он собирался похоронить по возвращении.
Как-никак, те люди сражались с ним плечом к плечу. Хотя он и желал заполучить побольше нежити, надругаться над телами тех культиваторов он не стал.
(Конец главы)