— Докладываю, глава рода, войско Свободного союза пришло, уже у городских стен.
В уездном городе Волчьих Клыков, в кабинете высокого особняка, молодой человек с почтительным поклоном докладывал мужчине средних лет с внушительной осанкой о передвижении Первого корпуса.
Мужчина кивнул и глухо произнёс:
— Пошли людей на связь. При нашем положении мы вряд ли удостоимся встречи с Чжао Хаем, но ни в коем случае нельзя выказывать небрежение. Ты приготовил духовное вино, о котором я просил? Отправь его.
Молодой человек отозвался и вышел.
Мужчина проводил его взглядом и тихо вздохнул:
— Эти глупцы всё ещё надеются, что люди из Академии Северного Святого вернутся. Академия даже сражаться не стала и сбежала — где уж ей набраться смелости вернуться? Сейчас она лишь создаёт мелкие неприятности Свободному союзу. Разве такие дела по плечу вам? Не понимаете, где смерть.
С этими словами мужчина вернулся в кабинет, достал нефритовую табличку и углубился в её содержимое. В кабинете воцарилась тишина.
А тем временем молодой человек, только что покинувший его, уже вышел за ворота особняка с несколькими слугами. На воротах красовались два иероглифа — «Резиденция Вань».
Эта семья была одной из крупнейших в уездном городе Волчьих Клыков — семья Вань.
У семьи Вань был предок, некогда бывший старейшиной Академии Северного Святого. Правда, не верховным старейшиной стадии долголетия, а обычным старейшиной стадии преодоления испытания. Позже он обосновался в уезде Волчьих Клыков, основал там семью Вань и стал одним из правителей уезда.
Однако сейчас в семье Вань не осталось силачей стадии преодоления испытания. Сильнейшим был нынешний глава рода Вань Жун. Его сила достигала лишь стадии зарождающегося духа, не дотягивая до стадии преодоления испытания. Но этот человек был неглуп. После ухода Академии Северного Святого он тотчас объединился с другими семьями и взял уезд Волчьих Клыков под контроль.
Но несколько дней назад Академия Северного Святого вновь прислала людей, велев нескольким семьям уезда Волчьих Клыков тоже создать союз и разжечь смуту во всём Северном Святом округе. Главы тех семей дрогнули, и лишь Вань Жун остался равнодушен.
Хотя семья Вань когда-то и считалась связанной с Академией Северного Святого, уже давно ни один её отпрыск не вступал в Академию. Можно сказать, связь с Академией была не слишком тесной. И то, что Академия ушла без боя, сильно разочаровало Вань Жуна. Но одновременно он увидел, насколько силён Свободный союз.
Потому, хотя внешне Вань Жун и поддерживал видимость отношений с представителем Академии Северного Святого, в душе он уже склонялся к тому, чтобы перейти на сторону Свободного союза. Едва услышав, что войско Свободного союза прибыло, он тотчас велел сыну отправиться с духовным вином на поклон — узнать, как Свободный союз к ним относится.
Чжао Хай стоял на «Владыке Преисподней», глядя на недалёкий уездный город Волчьих Клыков.
Сейчас в уезде было тихо. На улицах не видно было ни души. Чжао Хай, увидев такое, чуть улыбнулся. Он понял: противник хочет таким нежеланием сотрудничать дать ему понять, кто здесь хозяин. Но его это ничуть не заботило.
И тут из уезда вылетело несколько чёрных точек. Вскоре эти люди уже были перед Первым корпусом. Но не успели они добраться до «Владыки Преисподней», как их остановили люди Первого корпуса. Кем теперь был Чжао Хай? Разве с ним мог встретиться кто угодно?
Хотя их остановили, Чжао Хай расслышал, о чём они говорят. Эти люди представляли семью Вань и просили о встрече, а заодно принесли немного духовного вина для войска.
Это вызвало у Чжао Хая некоторый интерес к семье Вань. Он махнул рукой:
— Пусть подойдут.
Люди Первого корпуса отозвались и пропустили молодого человека с несколькими слугами.
Чжао Хай взглянул на него. Молодой человек был, похоже, не стар, а сила его достигала лишь стадии золотого ядра. В обычной секте это, может, и ничего не значило — обычный внутренний ученик. Но среди внешних семей он, пожалуй, считался бы одним из сильнейших.
Молодой человек подлетел к «Владыке Преисподней», не смея подняться на борт, и отвесил низкий поклон:
— Вань Сян приветствует господина. Глава рода Вань, глава семьи Вань Вань Жун, послал меня выразить почтение войску. Я принёс сто кувшинов духовного вина, прошу господина принять.
Чжао Хай махнул рукой и чуть улыбнулся:
— Хорошо, вино я принимаю. Поднимайся на борт, поговорим.
Вань Сян отозвался и осторожно поднялся на корабль. Его слуги остались снаружи, стоя с почтительными лицами.
Вань Сян робко ступил на «Владыку Преисподней», всё ещё сгибаясь и не смея поднять голову. Чжао Хай, глядя на него, чуть улыбнулся:
— Не бойся, подними голову. Я Чжао Хай.
Вань Сян медленно поднял голову. Услышав, что Чжао Хай назвал себя, он внутренне вздрогнул. Кто такой Чжао Хай? В глазах Вань Сяня — фигура небесного масштаба. И вот такой человек говорит с ним столь любезно — восторгу Вань Сяня не было предела.
Вань Сян вновь поклонился Чжао Хаю и взволнованно произнёс:
— Вань Сян давно наслышан о вашем имени. То, что вы сегодня удостоили меня встречи, — величайшая честь.
Чжао Хай, глядя на него, чуть улыбнулся:
— Ваша семья Вань хороша. Я прибыл в уезд Волчьих Клыков, и ваша семья — первая, кто явился с почтением. Похоже, и единственная. Что ж, Куанжэнь, прикажи войску расположиться за городом, найти место для отдыха, не буянить. Кто осмелится буянить — с того шкуру спущу. А ты идёшь со мной, заглянем в гости к семье Вань.
Ли Куанжэнь отозвался и пошёл передавать приказ.
А Вань Сян остолбенел. Он прекрасно знал, каковы силы семьи Вань. Что такое семья Вань? Всего лишь маленькая семья в уезде Волчьих Клыков. Даже приди сюда его отец Вань Жун, Чжао Хай мог бы и не принять их — и они бы слова не посмели сказать. А если принимал — это была бы величайшая милость. И вот теперь Чжао Хай говорит, что зайдёт к ним в гости. Как тут Вань Сяну не взволноваться?
Но Вань Сян понимал: об этом нужно как можно скорее сообщить домой. Иначе, если семья не подготовится, быть беде.
При этой мысли Вань Сян тотчас поклонился Чжао Хаю:
— То, что господин посетит наш дом, — величайшая честь для семьи Вань. Прошу позволить мне послать слугу домой с вестью.
Чжао Хай чуть улыбнулся и махнул рукой:
— Хорошо, иди.
Вань Сян быстро подошёл к краю «Владыки Преисподней», подозвал слугу и что-то прошептал ему на ухо, после чего отпустил.
Когда слуга ушёл, Вань Сян вернулся к Чжао Хаю, поклонился и встал в стороне, больше не говоря ни слова. Вань Сян прекрасно понимал: при его нынешнем положении, если Чжао Хай не заговорит, лучше молчать. Он ещё не дорос, чтобы самому заговаривать с Чжао Хаем.
Тут вернулся Ли Куанжэнь и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Командир корпуса, всё улажено.
Чжао Хай кивнул и обернулся к Вань Сяну:
— Пусть твои слуги тоже поднимутся, отправимся в уездный город Волчьих Клыков.
Вань Сян поспешно отозвался и махнул рукой, велев слугам подняться на «Владыку Преисподней». Те, поднявшись, робко встали за Вань Сяном, боясь даже дышать.
Чжао Хай махнул рукой. «Владыка Преисподней» медленно двинулся к уезду Волчьих Клыков. Вскоре он уже был над резиденцией Вань.
Тут из резиденции Вань вылетела группа людей. Среди них были старые и молодые, мужчины и женщины, все почтительно стояли перед «Владыкой Преисподней».
Чжао Хай подошёл к краю корабля. Вань Жун тотчас отвесил ему низкий поклон:
— Вань Жун приветствует господина Чжао Хая. То, что вы посетили нашу скромную обитель, — великая честь.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Глава Вань любезен. Чжао Хай впервые в Северном Святом округе, и лишь семья Вань явилась выразить почтение. Свободный союз ценит расположение семьи Вань. Свободный союз никогда не обделяет тех, кто ему служит. Это я запомню и впоследствии отблагодарю.
Вань Жун, услышав это, взволновался. Он поспешно произнёс:
— Не смею. Служить господину — мой долг. Если господин не побрезгует, прошу в наш дом.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Я как раз этого и хотел.
С этими словами он вместе с Ли Куанжэнем сошёл с «Владыки Преисподней» и направился к резиденции Вань. Лаура и остальные не пошли.
Вань Жун и Вань Сян следовали за Чжао Хаем. Остальные члены семьи Вань шли позади, робко разглядывая Чжао Хая, но никто не смел выказать и тени неуважения.
Чжао Хай не стал опускаться прямо во двор резиденции, а приземлился у ворот. Это вызвало у семьи Вань глубокую признательность — он сохранил им лицо.
Вань Жун поспешно подошёл к Чжао Хаю:
— Прошу, господин.
Чжао Хай кивнул и в сопровождении Вань Жуна вошёл в резиденцию.
Резиденция Вань и впрямь была немаленькой. Войдя, Чжао Хай по указанию Вань Жуна проследовал в главный зал. В зале стояло множество стульев. Было видно, что их поставили не наспех, а приготовили заранее. В центре зала тоже стояло кресло — очевидно, главное место.
Вань Жун пригласил Чжао Хая сесть на главное место. Чжао Хай не стал церемониться. Усевшись, он взглянул на стоявших за Вань Жуном членов семьи и сказал:
— Пусть твои люди идут, нечего здесь стоять. А вот того мальца оставь.
С этими словами Чжао Хай указал на одного ребёнка в толпе семьи Вань. Мальчик лет десяти, крепкий и миловидный.
Вань Жун отозвался, махнул рукой, и члены семьи Вань удалились. В зале остались лишь Чжао Хай, Ли Куанжэнь, Вань Жун, Вань Сян и тот мальчик.
Вань Жун подвёл мальчика к Чжао Хаю. Тот смышлёно поклонился Чжао Хаю и звонко произнёс:
— Вань Хуа приветствует господина.
Чжао Хай взглянул на Вань Хуа, кивнул и чуть улыбнулся:
— Мальчик хорош, костяк отличный. Я подыщу тебе в банде хорошего наставника. А пока иди.
Вань Хуа с восторгом отозвался и вышел.
Вань Жун и Вань Сян тоже обрадовались. Семья Вань уже давно никого не отправляла в ту секту. Если так пойдёт дальше, семья Вань зачахнет. Но если Вань Хуа вступит в банду Чёрного Тигра, семья Вань непременно возвысится.
Вань Жун и Вань Сян поклонились Чжао Хаю:
— Благодарим господина за милость.
Чжао Хай махнул рукой:
— Это его костяк хорош. В ваших руках он, скорее всего, достиг бы самое большее стадии зарождающегося духа. А в секте, если хорошо воспитать, может стать силачом стадии долголетия. Ладно, садитесь оба, не люблю, когда вы стоите.
Вань Жун и Вань Сян с волнением сели. Они всё ещё переваривали слова Чжао Хая. Вань Хуа может стать силачом стадии долголетия. Для них это была прекрасная новость; для всей семьи Вань — тем более.
Когда все трое сели, Чжао Хай взглянул на Вань Жуна и чуть улыбнулся:
— Ты хорош. Хе-хе, не то что те глупцы в уезде Волчьих Клыков, что думают, будто люди из Академии Северного Святого вернутся в Северный Святой округ. Я сказал: не обделю никого, кто служит Свободному союзу. Несколько дней я пробуду в уезде Волчьих Клыков. После моего ухода этот уезд станет вашим, семьи Вань, уездом, а также филиалом Волчьих Клыков Свободного союза. Понял?
Услышав это, Вань Жун сперва опешил, а затем обрадовался. Он поспешно поднялся и поклонился Чжао Хаю:
— Да, Вань Жун понял.
Вань Жун действительно понял. Он понял, что Чжао Хай, прибыв в Северный Святой округ, не станет церемониться с теми, кто буянит. И другие семьи в уезде Волчьих Клыков, вероятно, тоже падут. Теперь уезд и впрямь станет собственностью семьи Вань. Для него это была прекрасная новость. И Вань Жун радовался своему выбору.
Чжао Хай, видя, что Вань Жун понял, кивнул:
— Хорошо, что понял. Эти два дня я буду на «Владыке Преисподней», можешь не приходить с почтением. Если кто-то выйдет с тобой на связь, тоже не приходи ко мне. Если захотят через тебя найти меня, ты знаешь, как помочь. Эти дни я не хочу, чтобы меня беспокоили.
Вань Жун отозвался.
Тогда Чжао Хай поднялся, взмахнул рукой, и в его руке появилась склянка. Склянка была выточена из изумруда, очень красивая. Чжао Хай взмахом руки отправил её Вань Жуну и глухо произнёс:
— Это зелье. Каждую маленькую чашку разбавляй чашкой воды. Выпьешь пять чашек — примерно достигнешь стадии преодоления испытания. А он, если выпьет всю склянку, тоже достигнет стадии преодоления испытания. Запомни: принимать раз в пять дней.
С этими словами он направился к выходу.
Вань Жун принял склянку и, услышав слова Чжао Хая, пришёл в восторг. Он поспешно произнёс:
— Благодарю господина за милость.
Чжао Хай махнул рукой и вместе с Ли Куанжэнем вышел. Вань Жун убрал склянку и поспешил за ними, проводив Чжао Хая до «Владыки Преисподней», и лишь затем осторожно вернулся в резиденцию.
Переполох в резиденции Вань, разумеется, встревожил весь уезд Волчьих Клыков.
Другие крупные семьи уезда, увидев это, заскрежетали зубами от злости, но ничего не могли поделать. Изначально они хотели вместе с семьёй Вань заставить весь уезд два дня игнорировать Чжао Хая. Ведь если все участвуют, наказания не будет. А потом, выразив Чжао Хаю покорность, они наверняка получили бы немало выгод. Но теперь, когда семья Вань так поступила, их замыслы рухнули, и семья Вань их опередила. Теперь, даже если они придут, таких выгод, как семья Вань, они, пожалуй, не получат.
Другие семьи уезда Волчьих Клыков не знали, какие выгоды получила семья Вань. Но то, что Чжао Хай лично посетил семью Вань, уже было великой милостью. А тот представитель Академии Северного Святого, ещё до того как Чжао Хай вошёл в уезд, уже сбежал.
(Конец главы)