Чжун Ухунь сидел в пещерной обители, обводя взглядом лица стоявших перед ним людей, и глухо произнёс:
— Удалось ли разузнать, где сейчас господин Чжао Хай? Придёт ли он в наш Союз Ста духов?
Один из культиваторов поспешно ответил:
— Докладываю главе: Чжао Хай направляется к нашей горе Ста духов. Через час или около того будет здесь. Только... неизвестно, зайдёт ли он в наш Союз Ста духов.
Чжун Ухунь чуть улыбнулся:
— Тем лучше. Готовьтесь встречать господина Чжао Хая. Он непременно придёт.
Те культиваторы хоть и не понимали, отчего Чжун Ухунь так уверен, но всё же дружно отозвались.
Чжун Ухунь, глядя, как они выходят, тихо пробормотал:
— Чжао Хай, не разочаруй меня. Такой человек, как ты, не может не понимать, на что годится наш Союз Ста духов.
Час пролетел незаметно.
Чжао Хай с Первым корпусом приблизился к Союзу Ста духов. Не доходя до него, Чжао Хай махнул рукой:
— Всем остановиться, разбить лагерь у подножия горы. Куанжэнь, идёшь со мной.
С этими словами он направил «Владыку Преисподней» к горе Ста духов.
Ли Куанжэнь достал нефритовый меч для передачи посланий, отдал людям ещё несколько распоряжений и лишь тогда немного успокоился. Ли Куанжэнь тоже понимал, что Чжао Хай придаёт Союзу Ста духов большое значение, потому обижать их никак нельзя. Потому и счёл нужным дать дополнительные указания.
Не успели они добраться до горы Ста духов, как оттуда вылетела большая толпа. Эти люди, подлетев к горе, разделились на две шеренги и встали, встречая Чжао Хая.
Затем старик с несколькими молодыми культиваторами двинулся навстречу «Владыке Преисподней».
Чжао Хай замедлил ход «Владыки Преисподней». Вскоре стороны встретились. Старик, сложив руки в поклоне, обратился к Чжао Хаю:
— Я, глава Союза Ста духов Чжун Ухунь, приветствую господина Чжао Хая.
Чжао Хай чуть улыбнулся и тоже поклонился Чжун Ухуню:
— Приветствую главу Чжуна. Чжао Хай рад знакомству. Главе Чжуну не стоит так церемониться, пусть эти люди идут отдыхать.
Чжао Хай, разумеется, говорил о тех людях Союза Ста духов, что вышли его встречать.
Чжун Ухунь чуть улыбнулся:
— Не я собрал их встречать вас, господин, они пришли сами. В сердцах этих юнцов вы занимаете очень высокое место. Ха-ха-ха.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Не заслуживаю. Прошу главу подняться на корабль и поговорить.
Чжун Ухунь отозвался, взлетел на корабль и представил Чжао Хаю сопровождавших его людей. Все они были ключевыми учениками Союза Ста духов.
Чжао Хай с улыбкой обменялся с ними приветствиями. Увидев Чжао Хая, все они разволновались. Как и сказал Чжун Ухунь, ныне Чжао Хай среди молодых культиваторов пользовался огромной популярностью и был чем-то вроде кумира.
Все вместе они миновали коридор, оставленный учениками Союза Ста духов, вошли в гору Ста духов, а затем взмыли в воздух и оказались в главном зале Союза Ста духов.
В зале уже были приготовлены сиденья. Чжао Хай, разумеется, сел на главное место, Чжун Ухунь — рядом.
Когда оба сели, Чжао Хай заговорил:
— Глава Чжун, на сей раз я, Чжао Хай, явился без приглашения и, право, побеспокоил вас.
Чжун Ухунь поспешно ответил:
— Что вы, что вы. То, что господин Чжао Хай посетил наш Союз Ста духов, — счастье для нас. Как можно говорить о беспокойстве?
Чжао Хай чуть улыбнулся. Он тоже видел, что Чжун Ухунь — человек, несомненно, умный. Потому не стал тратить слов попусту и глухо произнёс:
— Глава Чжун, не буду скрывать. Расположение вашего Союза Ста духов очень важно — отсюда можно следить за девятью великими сектами на том берегу. Потому я хочу поговорить с союзом о том, чтобы оказать Союзу Ста духов серьёзную поддержку. Что скажет глава Чжун?
Чжун Ухунь и впрямь не ожидал, что Чжао Хай будет столь прям. Он на миг опешил, затем взволнованно поднялся и поклонился Чжао Хаю:
— В таком случае благодарю вас, господин.
Чжао Хай махнул рукой, попросил Чжун Ухуня сесть и глухо произнёс:
— Прежде банда Блуждающих Душ враждовала с нашей бандой Чёрного Тигра. После того как я её уничтожил, мне достались некоторые техники банды Блуждающих Душ. Все они — техники призрачных культиваторов. Сейчас в банде Чёрного Тигра есть ученики, что их практикуют. А Союз Ста духов — школа призрачных культиваторов. Не знаю, интересны ли главе Чжуну эти техники? Если интересны, я могу велеть секте прислать их вам.
Тут Чжун Ухунь и впрямь разволновался.
Союз Ста духов и впрямь был школой призрачных культиваторов, но что такое была банда Блуждающих Душ? В своё время банда Блуждающих Душ господствовала в мире культивации. Разве их техники можно сравнить с техниками банды Блуждающих Душ? Хотя та и пришла в упадок, даже несколько её техник для изучения принесли бы Союзу Ста духов огромную пользу. Это было дело, касающееся будущего развития Союза Ста духов.
Чжун Ухунь взволнованно поднялся и отвесил Чжао Хаю глубокий поклон. Лишь спустя долгое время он выпрямился и произнёс:
— Великую милость господина к Союзу Ста духов мы не забудем вовек. Мне нечем отблагодарить господина, потому позвольте хотя бы поклониться. Впредь, что бы господин ни повелел, Союз Ста духов ослушаться не посмеет.
Чжао Хай, услышав это, чуть улыбнулся и глухо произнёс:
— Глава Чжун, я уже говорил: Свободный союз никогда не обделяет тех, кто ему служит. Сейчас вы ещё не внесли вклада в союз, но расположение Союза Ста духов слишком важно. К тому же я слышал, что у вас вражда с Павильоном Чудесных Звуков. Потому я надеюсь, что Союз Ста духов станет нашей первой линией обороны.
— Разумеется, я не говорю, что, когда девять великие секты пойдут на союз, ваш Союз Ста духов должен первым броситься в бой. В этом нет нужды. Если девять великие секты снова решат разобраться с союзом, они двинут все силы. Тогда вам их не сдержать. Потому как можно скорее постройте телепортационную формацию, ведущую в банду Чёрного Тигра. При необходимости отступите туда.
Чжун Ухунь кивнул и глухо произнёс:
— Всё будет так, как повелит господин.
Чжао Хай кивнул:
— Позже я велю банде выделить вам несколько кораблей-призраков и обучить вас их изготовлению. Тогда безопасность реки Юйдай я поручу вам.
Чжун Ухунь с серьёзным лицом произнёс:
— Будьте покойны, господин. Безопасность реки Юйдай мы возьмём на себя. Если что-то случится, я, Чжун Ухунь, принесу вам свою голову.
Чжао Хай чуть улыбнулся и махнул рукой:
— Ладно, не нужно так. Сегодня наше войско отдохнёт здесь день. Завтра мы выйдем к берегу реки Юйдай — у меня есть дело, которое нужно уладить.
Чжун Ухунь хоть и не знал, какое дело, но расспрашивать не стал. Он поднялся и сказал:
— Господин, я приготовил для вас пещерную обитель для отдыха. Не желаете ли отдохнуть?
Чжао Хай покачал головой:
— Я привык отдыхать на «Владыке Преисподней», в обитель не пойду. Если главе Чжуну интересно, можете подняться со мной на «Владыку Преисподней».
Чжун Ухунь, услышав, что в словах Чжао Хая, похоже, есть и другой смысл, тотчас произнёс:
— Тем лучше. Прошу, господин.
Чжао Хай чуть улыбнулся и первым направился к выходу. Выйдя из зала, он двинулся и полетел к «Владыке Преисподней». Ли Куанжэнь и Чжун Ухунь последовали за ним.
Оказавшись на «Владыке Преисподней», Чжао Хай провёл обоих в одну из кают и сказал Чжун Ухуню:
— О делах главы Чжуна я уже слышал. То, что вы когда-то пожертвовали временем культивации ради Союза Ста духов, меня глубоко тронуло. Вот зелье. Выпив его и уйдя в затворничество на семь дней, глава Чжун достигнет стадии долголетия. Сегодня дарю его вам.
Говоря это, Чжао Хай достал нефритовую склянку и взмахом руки отправил её Чжун Ухуню.
Чжун Ухунь, глядя на склянку, от волнения покрылся румянцем.
Стадия долголетия! Это была его давняя мечта. Чжун Ухунь не жалел о том, что пожертвовал возможностью стать силачом стадии долголетия ради Союза Ста духов. Но когда эта возможность оказалась прямо перед ним, он не мог сдержать волнения.
Чжун Ухунь дрожащей рукой принял склянку, затем поднялся и поклонился Чжао Хаю:
— Милость господина, дарующего мне новую жизнь, не оплатить. Прошу господина принять мой поклон.
Чжао Хай махнул рукой:
— Пустые любезности ни к чему. Если глава Чжун желает, может прямо сейчас вернуться и уйти в затворничество. Верю, через семь дней вы вступите на стадию долголетия.
Чжун Ухунь тоже понял замысел Чжао Хая. Тот закончил свои дела и давал понять, что можно уходить. Чжун Ухунь был человеком проницательным и тотчас сказал:
— В таком случае я откланиваюсь.
Чжао Хай махнул рукой. Чжун Ухунь с почтением вышел из каюты.
Чжао Хай взглянул на стоявшего в стороне Ли Куанжэня и чуть улыбнулся:
— Что, завидуешь?
Ли Куанжэнь, услышав это, смущённо ответил:
— Немного. Хе-хе, брат Хай, ты же знаешь, стадия долголетия — кто ж её не хочет?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Эх ты. Сколько лет Чжун Ухуню? Он лишь упустил возраст для достижения стадии долголетия. На деле его накопления очень глубоки. То зелье лишь дало ему толчок. Его собственных накоплений достаточно, чтобы войти на стадию долголетия. А тебе пока рано, накоплений не хватает. К тому же ты ещё молод, зелье тебе ни к чему. Приняв зелье, даже став силачом стадии долголетия, ты навредишь своему будущему потенциалу. Потому лучше обойтись без него.
Ли Куанжэнь кивнул:
— Да, брат Хай, понял.
Чжао Хай кивнул, взглянул на небо за окном и глухо произнёс:
— Завтра отправимся к горе Пьющего Слона на берегу реки Юйдай. Наше войско некоторое время простоит там.
Ли Куанжэнь с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Господин, почему наше войско должно стоять у горы Пьющего Слона?
О горе Пьющего Слона Ли Куанжэнь знал. Это была гора на берегу реки Юйдай. Гора была весьма причудлива: в её середине зияла огромная пещера, отчего казалось, будто слон опустил свой длинный хобот в реку Юйдай, чтобы напиться. Своего рода достопримечательность на реке Юйдай.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Пусть те типы на том берегу ведут себя смирно. Когда это время пройдёт и четыре северные области полностью стабилизируются, мы сможем отступить. Но у горы Пьющего Слона всё же нужно оставить один корпус для обороны, нельзя терять бдительность.
Ли Куанжэнь кивнул и глухо произнёс:
— Сейчас все четыре северные области принадлежат союзу. Говорят, в союзе идёт разделение сект на разряды. Когда оно завершится, наш Свободный союз тоже стабилизируется?
Чжао Хай кивнул:
— Я как раз этого жду. Но вместе с тем есть ещё одно дело. Дело, которое я обещал всем.
(Конец главы)