Женщина-культиватор за стойкой увидела, что Чжао Хай и его спутники стоят и смотрят на светящийся экран. Тогда одна из них поднялась и, слегка улыбнувшись Чжао Хаю, спросила:
— Здравствуйте, господин. Вы пришли взять задание?
Чжао Хай ответил ей лёгкой улыбкой:
— Да, прошу прощения за беспокойство. Мы только что прибыли в Мир Прыгающего Дракона и сегодня впервые берём задание. Хотелось бы узнать, что нужно подготовить?
Услышав, что Чжао Хай берёт задание впервые, женщина на миг опешила. Но тут же пришла в себя и, улыбнувшись, сказала:
— Ах, господин только что прибыл в Мир Прыгающего Дракона. Позвольте поздравить вас. Я могу прямо здесь оформить вам счётный нефритовый жетон. На нём будет ваше имя, а также запись о том, какие задания вы выполнили и сколько очков впечатления получили. Как вам такое?
Чжао Хай поспешно ответил:
— Хорошо, буду вам признателен.
Женщина мягко улыбнулась:
— Не стоит благодарности.
С этими словами она повернулась, собираясь уйти.
Чжао Хай, увидев, что она направляется за жетонами, поспешно окликнул её:
— Погодите. Нас десять человек, и все мы хотим взять задание здесь. Прошу, когда будете брать именные жетоны, возьмите несколько.
Услышав это, женщина с некоторым удивлением взглянула на него, а затем на людей, стоявших за его спиной. Она кивнула и ушла.
Тут Чжан Фэн, всё это время молча стоявший позади Чжао Хая, с улыбкой спросил:
— Что, все мы возьмём это задание на поиск нефритового сталактита?
Чжао Хай усмехнулся:
— Всё равно искать. А как только найдём одну чашечку — задание выполнено. Если найдём побольше, разве не все смогут его выполнить?
Услышав это, Юань Ба поспешно тихо заметил:
— Господин, этот нефритовый сталактит не так-то просто найти. Хотя в местах, где он образуется, особой опасности нет, но в процессе поисков всё же можно нарваться на неприятности.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ничего, не спешите. Будем искать не торопясь.
Чжао Хай был так уверен потому, что это задание на нефритовый сталактит когда-то выполняли Те Чжаньтянь и его люди, причём успешно. Правда, место, где они нашли сталактит, было связано с ещё одной потайной пещерой. В той пещере тоже был нефритовый сталактит, но ни Те Чжаньтянь, ни кто-либо другой его не обнаружили. А сталактита там было немало — хватило бы на всех десятерых. Потому Чжао Хай и взялся за это задание.
Вскоре женщина вернулась, держа в руках несколько жетонов размером с ладонь. Она занесла в них личные данные Чжао Хая и его спутников. На жетонах даже появились их изображения — точь-в-точь как удостоверения личности.
Правда, изображения были в полный рост. А если влить в жетон духовную энергию, они становились объёмными — в натуральную величину.
На обратной стороне жетона велся счёт очков.
Чжао Хай и остальные взяли задание на поиск нефритового сталактита. После этого Чжао Хай вышел из филиала секты Данься.
Оказавшись на улице, Юань Ба не удержался и спросил:
— Какие у вас планы, господин?
Чжао Хай усмехнулся:
— Идёмте за мной. Я хочу завершить это задание ещё до наступления темноты.
С этими словами он повёл всех прочь из города.
Выбравшись за городские стены, Чжао Хай стал осторожен. Он снизил высоту полёта и замедлил скорость, внимательно глядя по сторонам.
Впрочем, не он один — Юань Ба вёл себя так же. Чем дольше он находился в Мире Прыгающего Дракона, тем осторожнее становился. Он слишком хорошо знал, насколько этот мир страшен.
Говорят, чем старее воин, тем меньше у него смелости. Это не пустые слова. Юань Ба и его товарищи были тому подтверждением.
Юань Ба долго не мог понять, откуда у Чжао Хая такая уверенность. Но вскоре понял.
Он заметил, что Чжао Хай то и дело достаёт из пространства нефритовую табличку, смотрит в неё, сверяется с окружающей обстановкой и лишь затем продолжает путь. И тут Юань Ба всё понял.
Карта.
Наверняка карта Мира Прыгающего Дракона, которую Чжао Хаю подготовили люди из банды Чёрного Тигра.
На самом деле такие карты не были секретом в великих сектах. Каждому культиватору, отправлявшемуся в Мир Прыгающего Дракона, секта выдавала карту. Была она и у Юань Ба с товарищами.
Но у каждой секты карта была своей. Ведь места, где они бывали, различались — потому и карты отличались.
Самая полная карта Мира Прыгающего Дракона, пожалуй, была у банды Чёрного Тигра. Никто другой с ней не сравнится.
Чжао Хай вёл свой отряд неспешно, с частыми остановками, всё время соблюдая осторожность. После более чем трёх часов полёта они наконец добрались до уединённого холма.
Холм был сплошь усеян хаотичными обломками скал. Камни были самые обычные — синие, ни на что не годные. Потому сюда не заходили не только культиваторы, но и демонические звери.
Чжао Хай опустился на холм, огляделся, кивнул. Затем что-то прикинул на камнях, рассчитал положение и направился на юго-восток.
Тропы на холме не было — только хаос из обломков. Чжао Хай шёл неспешно. Вскоре он остановился возле огромного синего валуна.
Он взглянул на него, кивнул. Затем поднял руку и погрузил её прямо в камень — словно в мягкий творог. Потом, напрягшись, потянул вверх. Глыба поднялась вместе с его рукой, открыв отверстие высотой в два человеческих роста и шириной около трёх метров. Внутри царила кромешная тьма.
Чжао Хай отставил валун в сторону и обернулся:
— Идёмте внутрь.
С этими словами он первым шагнул в проём. Чжан Фэн и остальные поспешили за ним.
Поначалу пещера была узкой — пройти можно было только боком, по одному. Но через несколько десятков шагов она внезапно раздалась, превратившись в огромный грот. И в этом гроте мерцал слабый тёмный свет.
Чжао Хай и его спутники замерли, глядя на это зрелище.
Пещера оказалась куда больше, чем они ожидали. Но поразила их не столько её величина, сколько красота.
Всюду — сталактиты и сталагмиты. И главное: они были не белыми, а тёмно-синими, мерцающими призрачным светом.
Казалось, они попали в мир из легенды. Невероятно красиво.
Такого не видели ни Чжан Фэн с товарищами, ни сам Чжао Хай.
Лишь через некоторое время Чжао Хай пришёл в себя. Он глубоко выдохнул и пробормотал:
— Красивое место. Очень красивое. А вы как думаете?
Его слова словно разбудили остальных. Все согласно кивнули. Чжао Хай был прав — здесь было необычайно красиво.
Он огляделся:
— Давайте поищем. Может, найдём нефритовый сталактит.
Все откликнулись и разошлись в разные стороны.
Чжао Хай тоже принялся искать — для вида. На самом деле он прекрасно знал: в этой пещере нефритового сталактита нет. Он в другой потайной пещере.
Он также заметил, что Юань Ба держится неподалёку. Это не встревожило его. Чжао Хай лишь слегка улыбнулся и продолжал неспешно двигаться.
Но при этом он постепенно смещался, направляя Юань Ба к входу в ту самую потайную пещеру.
Он не хотел находить вход сам. Потому что заметил: Юань Ба — человек проницательный. Если бы вход обнаружил Чжао Хай, Юань Ба наверняка что-то заподозрил бы. Потому он решил позволить Юань Ба первым наткнуться на него.
Чжао Хай шаг за шагом рассчитывал маршрут и скорость Юань Ба, одновременно подстраивая свои. Он должен был избегать любого контакта с тем входом и позволить Юань Ба обнаружить его первым.
Для Чжао Хая это не составляло труда.
Юань Ба следовал за ним не для слежки. Он и не посмел бы. Просто хотел чему-то у него научиться. Он приближался к Чжао Хаю бессознательно. И это как раз и играло Чжао Хаю на руку.
Прошло больше часа. Они почти обошли всю пещеру, но нефритового сталактита так и не нашли.
Чжао Хай решил, что время подходит: Юань Ба вот-вот должен был обнаружить вход.
И действительно, минут через десять Юань Ба вдруг воскликнул с радостью:
— Господин, идите сюда! Здесь, кажется, ещё один проход, но его будто завалило.
Все поспешили туда.
Чжао Хай взглянул: Юань Ба и вправду нашёл вход. Место было укромное, и отверстие — небольшим.
Чжао Хай бросил на него взгляд и серьёзно произнёс:
— Думаю, стоит сперва запустить туда что-нибудь. Если опасности нет, войдём сами.
Все кивнули.
Чжао Хай взмахнул рукой, и в ней появилось нечто, похожее на змею. Но это была не змея, а змееподобный механизм.
Механическая змея-робот.
Чжао Хай собирался запустить туда нежить. Но обнаружил, что в Мире Прыгающего Дракона может выпускать только нежить стадии долголетия. А настолько маленькой нежити в его пространстве не было.
Тогда он вспомнил о другом — о такой вот механической змее.
Это была низкоуровневая поисковая змея из технологической плоскости, применявшаяся для спасательных работ. Ничего особенного — просто записывала всё, что видит внутри. Для разведки она подходила идеально.
Чжао Хай прекрасно знал, что там внутри. Но не мог поступить иначе: он не должен был выдать свои секреты — особенно тайну пространства.
И всё же остальные не могли не заинтересоваться.
Чжан Фэн спросил:
— Сяо Хай, что это ты достал? Неужели механическая марионетка?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Эта штука называется спасательно-поисковой змеёй. Вы знаете, что я вознёсся снизу. В том мире, откуда я пришёл, есть кое-какая механическая цивилизация. Это изделие оттуда. Похоже на марионетку, но боевой силы в нём нет — пользы немного. Мне просто нравилось исследовать всякие диковинные вещи, вот я и прихватил несколько в своё хранилище.
(Конец главы)