Чжао Хаю следовало бы радоваться.
Потому что вино под названием «Красавица-змея» долина Сто цветов изготовила совсем недавно. Прежде его лишь испытывали на нескольких тиглях в самой долине и никогда ни на ком не применяли. В прошлый раз Ли Сюньхуа взял такое вино с собой именно для того, чтобы при случае подставить человека. И как раз встретил Чжао Хая — потому и отдал вино ему, задумав сделать Чжао Хая первой жертвой «Красавицы-змеи».
Чжао Хай забрал все четыре бутылки, опасаясь, что Чжан Фэн в порыве чувств возьмёт да и выпьет. А в глазах Ли Сюньхуа это означало, что Чжао Хай уже отравлен до глубины души и не может обойтись без «Красавицы-змеи».
Убрав вино, Чжао Хай вновь сел вместе с остальными.
Ли Сюньхуа взглянул на Чжао Хая и с улыбкой сказал:
— Младший брат, я слышал: после того как мы ушли, Великое собрание по уничтожению демонов так и не смогли продолжить. Теперь девять великих сект вместе с некоторыми приближёнными малыми сектами создали каждый свой союз.
— Разумеется, союзы девяти великих сект куда сильнее нашего. Но, думаю, у девяти великих сект на душе кошки скребут. Не выкинь ты тогда свою штуку, они почти смогли бы объединить весь мир культивации.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Девять великих сект слишком зарвались. Мне это не нравится. Разве наш собственный союз не лучше?
— Кстати, старший брат, ты ведь пришёл и ради союза? Скажи, что долина Сто цветов думает о нашей банде Чёрного Тигра?
Услышав это, Ли Сюньхуа громко рассмеялся:
— Ах, младший брат, мне так нравится твой характер — прямой! Ладно, не буду ходить вокруг да около.
— Долина Сто цветов предлагает заключить с вашей бандой Чёрного Тигра наступательно-оборонительный союз. Разумеется, это касается и двух наших союзов. Как тебе?
Чжао Хай покачал головой:
— Такие дела не ко мне. В банде я не занимаюсь подобными вопросами. Тебе следует поговорить со старшим братом.
С этими словами он взглянул на Чжан Фэна.
Чжан Фэн слегка улыбнулся Ли Сюньхуа:
— Раз господин Сюньхуа пришёл ради союза, я, конечно, приветствую это. Но что именно означает этот наступательно-оборонительный союз, прошу пояснить.
Ли Сюньхуа негромко произнёс:
— Сейчас армия небесных демонов вошла в мир культивации. И ваша банда Чёрного Тигра, и наша долина Сто цветов не желают быть под контролем девяти великих сект. Потому мы создали свои союзы.
— Но, честно говоря, сила наших союзов не так уж велика. По крайней мере, куда меньше, чем у союзов девяти великих сект.
— Теперь у нас, можно сказать, два врага. Первый — армия небесных демонов. Небесным демонам всё равно, какие у нас счёты с девятью великими сектами; в их глазах мы все люди мира культивации и все должны умереть. Потому они нас не пощадят.
— Второй враг — люди из девяти великих сект. Мы сорвали их планы, и они этого не спустят. Они непременно станут мстить. Нам нужно всё время быть настороже.
Тут Ли Сюньхуа сделал паузу.
Он взглянул на Чжао Хая и Чжан Фэна. Увидев, что оба кивнули, соглашаясь, он продолжил:
— Наша сила против обеих сторон слишком мала. Потому нам нужно заключить союз: если одному тяжело, другой должен прийти на помощь. Только так мы сможем противостоять армии небесных демонов и девяти великим сектам. Что скажете?
Чжан Фэн кивнул.
Ли Сюньхуа говорил верно. Сейчас положение было именно таким: у них уже был один страшный враг — армия небесных демонов. А теперь они ещё и насмерть рассорились с девятью великими сектами, и, конечно, нужно было остерегаться их мести.
Если бы удалось заключить с долиной Сто цветов наступательно-оборонительный союз, это было бы совсем неплохо.
Чжан Фэн уже собирался что-то сказать, как вдруг Чжао Хай заговорил:
— Старший брат, по-моему, об этом деле стоит спросить дядю Ху. Ты и сам знаешь, что дядя Ху пользуется в банде большим уважением. Если мы не заручимся его согласием, потом будет много хлопот.
Услышав это, Чжан Фэн переменился в лице.
Он слишком хорошо знал Чжао Хая.
Чжао Хай явно давал понять, чтобы он пока не соглашался. Ху Лянчэнь был лишь предлогом. Сейчас Ху Лянчэнь очень ревностно относился к делам банды Чёрного Тигра. Если бы Чжан Фэн принял решение, Ху Лянчэнь не стал бы возражать.
То, что Чжао Хай использовал Ху Лянчэня как предлог, говорило само за себя.
Чжан Фэн переменился в лице именно из-за этого отношения Чжао Хая.
Чжао Хай сначала забрал подаренное Ли Сюньхуа вино, а теперь ещё и мешает союзу. Видно, Чжао Хай знает что-то, чего не знает он, потому так и поступает.
Очевидно, Чжао Хай питал к долине Сто цветов сильную настороженность.
А Ли Сюньхуа, услышав слова Чжао Хая, сверкнул глазами.
О внутренней борьбе в банде Чёрного Тигра в Северном Ином округе знали все. О Ху Лянчэне он тоже слышал. Ху Лянчэнь был человеком его поколения и в своё время славился не меньше, чем он, господин Сюньхуа.
Просто позже Ху Лянчэнь уделял больше внимания делам рода, потому в Северном Ином округе о нём забыли ещё раньше, чем о Ли Сюньхуа. Но Ли Сюньхуа не смел его недооценивать.
А то, что Чжан Фэн только что переменился в лице, Ли Сюньхуа принял за опаску перед Ху Лянчэнем.
Это навело его на другие мысли.
По его мнению, внутренняя борьба в банде Чёрного Тигра ещё не улеглась. Напротив, сейчас власть в банде, похоже, уже перешла в другие руки.
Решив, что получил нужные сведения, Ли Сюньхуа внутренне обрадовался.
Он также наблюдал за реакцией Чжан Фэна. Лицо Чжан Фэна несколько раз переменилось, а затем он с облегчением вздохнул и обернулся к нему:
— Простите, господин Сюньхуа. Это дело слишком важное, нам нужно посоветоваться со старшими в секте, прежде чем решать.
Ли Сюньхуа понимающе кивнул:
— Это не пустяк, тут действительно стоит всё обсудить.
Чжан Фэн поднялся и поклонился Ли Сюньхуа:
— Прошу господина Сюньхуа погостить в банде Чёрного Тигра. Как только у нас будет результат, я сразу сообщу.
Ли Сюньхуа тоже поклонился:
— Хорошо, как скажет глава банды.
Чжао Хай тоже поклонился Ли Сюньхуа:
— Старший брат, ступайте отдохните. Как будет время, я ещё составлю вам компанию за чаркой.
Ли Сюньхуа громко рассмеялся:
— Договорились!
С этими словами он последовал за практиком банды Чёрного Тигра, которого выделил Чжан Фэн, и ушёл.
Едва Ли Сюньхуа ушёл, Чжан Фэн сразу спросил Чжао Хая:
— Сяо Хай, что происходит? Я вижу, ты очень насторожен к людям из долины Сто цветов?
Чжао Хай холодно фыркнул:
— Эти люди не так просты. Когда придёт дядя Ху, я всё расскажу.
С этими словами он сел. Чжан Фэн тоже сел.
Вскоре пришёл Ху Лянчэнь.
Когда Ху Лянчэнь сел, Чжао Хай негромко произнёс:
— Когда мы были в Небесной секции Меча, в первый день я сорвал Великое собрание по уничтожению демонов, предложив совет старейшин, и собрание пришлось закрыть. После этого ко мне подошёл Ли Сюньхуа.
— Его намерение было ясно: он поддерживал мой поступок и тоже соглашался на совет старейшин. Мы также в общих чертах обсудили союз.
— Потом, когда я уходил, он подарил мне две бутылки настоя ста цветов. Но из-за дел я к ним так и не притронулся.
— И только сейчас, услышав о его приезде, я вспомнил про эти две бутылки. Я взял одну и исследовал её.
— Вы знаете, моё иное искусство — разложение и синтез. Я хотел посмотреть, из чего сделано вино и каков его эффект.
— Но, разложив вино, я обнаружил: оно вызывает привыкание, это скрытый яд. Стоит его выпить — и уже не сможешь без него обходиться. А тогда человек попадает под контроль долины Сто цветов.
— Потому я только что забрал все четыре бутылки.
— Этот союз с долиной Сто цветов на первый взгляд не вызывает вопросов, но у меня всё же есть опасения.
Услышав это, Чжан Фэн хлопнул по столу:
— Хороша долина Сто цветов! Решили нас обхитрить! И ещё союз предлагают — не бывать этому!
Ху Лянчэнь помолчал, затем обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, ты не дал тому Ли Сюньхуа понять, что уже раскрыл действие вина?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Думаю, Ли Сюньхуа не знает, что я раскрыл тайну вина. Он даже, возможно, считает, что я уже отравлен.
Ху Лянчэнь кивнул:
— Это хорошо. Тогда на этот наступательно-оборонительный союз, я думаю, мы можем согласиться.
— Если он не подозревает Сяо Хая, то и нас не заподозрит. Разве это не лучше?
— Вообще-то Ли Сюньхуа прав. Сейчас мы между двух огней, и нам нужен союзник.
Чжао Хай кивнул:
— Я тоже считаю, что союз заключить можно. Долина Сто цветов хоть и подставила меня, но я не попался. Мы можем этим воспользоваться.
— К тому же сейчас положение долины Сто цветов не многим лучше нашего. Они и вправду хотят союза с нами.
Чжан Фэн уже успокоился. Он с облегчением вздохнул:
— Союз заключить можно. Но от людей из долины Сто цветов нужно держать ухо востро. Эти люди не так просты.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Эти люди большой волны не поднимут. Как только начнётся большая война, всё решится. Наши противники — только девять великих сект и мир небесных демонов. Долина Сто цветов для этой роли не годится.
Услышав это, Чжан Фэн и Ху Лянчэнь опешили.
А затем оба почувствовали, как в душе поднимается удаль.
Верно — противниками банды Чёрного Тигра всегда были только девять великих сект и мир небесных демонов. Долина Сто цветов не достойна быть противником банды Чёрного Тигра.
Ху Лянчэнь поднялся:
— Не хочу видеть этого человека. Это дело оставляю вам двоим. Соглашайтесь на союз — нам скоро выступать против расы небесных демонов, и сейчас не время ссориться с долиной Сто цветов. Эти люди не так просты. Но если пока поддерживать с ними хорошие отношения, это избавит нас от многих хлопот.
Чжан Фэн и Чжао Хай кивнули.
Ху Лянчэнь повернулся и ушёл.
Чжао Хай взглянул на Чжан Фэна:
— Старший брат, я тоже не хочу видеть этого старикашку. Придётся тебе, как главе банды, потрудиться.
С этими словами Чжао Хай исчез.
Чжан Фэн горько усмехнулся, послал за Ли Сюньхуа и обсудил с ним союз.
Этот союз был похож на союз двух государств — без главы союза. Две секты были равны. Просто если одной тяжело, другая должна помочь. Это был простой наступательно-оборонительный союз.
Ли Сюньхуа, разумеется, ни в чём не заподозрил.
Он ещё спросил о Чжао Хае, и Чжан Фэн сказал, что Чжао Хай ушёл по заданию. Ли Сюньхуа не придал этому значения. В конце концов, Чжан Фэн уже сказал, что банда Чёрного Тигра готовится выступить против мира небесных демонов, а значит, дел у них много. Чжао Хай как известный мастер банды, естественно, занят.
Но Ли Сюньхуа считал, что Чжао Хай уже отравлен вином.
Этот яд действует незаметно. Даже отравленный его не чувствует. Потому что яд не вредит телу, даже помогает в культивации. Он лишь делает культивацию приятнее, заставляет постепенно привыкнуть к этому ощущению и в конце концов полностью от него зависеть.
Ли Сюньхуа не верил, что Чжао Хай раскрыл секрет вина. Потому и не заподозрил ничего.
В долине Сто цветов тоже было много дел, так что Ли Сюньхуа не стал задерживаться. Договорившись с Чжан Фэном о союзе, он покинул банду Чёрного Тигра.
А банда Чёрного Тигра официально перешла в состояние войны.
Потому что секты, заключившие союз с бандой Чёрного Тигра, были недалеко от неё. Секты, что были близко к секте Десяти тысяч Демонов, не смели вступать в союз с бандой Чёрного Тигра — это значило бы прогневить секту Десяти тысяч Демонов.
Потому союз с бандой Чёрного Тигра заключили окрестные секты. В том числе Секта Железного Клинка, Секта Зыбучего Песка и Банда Исполинской Силы.
А Секта Сухой Лозы, прежде дружившая с сектой Десяти тысяч Демонов, вскоре после вторжения небесных демонов целиком влилась в секту Десяти тысяч Демонов и стала её филиалом. А её земли разделили между собой другие секты. Банде Чёрного Тигра тоже достался кусок земель Секты Сухой Лозы.
Именно поэтому, когда банда Чёрного Тигра предложила выступить против армии небесных демонов, малые секты не стали возражать.
Потому что армия небесных демонов, против которой собиралась выступить банда Чёрного Тигра, была той, что находилась близко и к банде, и к их сектам. Разбить эту армию было выгодно всем.
Банда Чёрного Тигра придавала этому походу большое значение.
Это было первое дело их союза. В этом походе можно было только победить, проиграть было нельзя.
Победа — и союз станет крепче, возрастёт его сплочённость, а голос банды Чёрного Тигра в союзе станет весомее.
Поражение — и малые секты могут потерять веру в союз. Тогда, чего доброго, союз распадётся.
Потому банда Чёрного Тигра придавала этому походу огромное значение. Не только сам Чжао Хай возглавил войско, но и старика Чёрной Черепахи пригласили для присмотра.
Старик Чёрной Черепахи уже некоторое время находился в банде Чёрного Тигра и кое-что о ней узнал.
Сначала он думал, что в банде Чёрного Тигра есть лишь один мастер стадии долголетия — верховный старейшина Ху Диншань. И слышал, что Ху Диншань давно не выходил из затворничества. Вспомнив о возрасте Ху Диншаня, старик Чёрной Черепахи понял — Ху Диншаню, видимо, немного осталось земного срока, потому он и не может выйти.
А значит, он, мастер стадии долголетия, вполне мог бы в банде Чёрного Тигра верховодить.
Но не успел он ничего предпринять, как вдруг обнаружил, что его намертво захватили пять аур.
И эти пять аур принадлежали пятерым мастерам стадии долголетия!
От этого открытия старика Чёрной Черепахи пробрала дрожь.
Он понял, что всё-таки недооценил банду Чёрного Тигра.
С тех пор он присмирел и больше не смел питать никаких дурных замыслов.
(Конец главы)