— Докладываю!
Хуа Ушан и Ли Сюньхуа, сидевшие в пещерной обители и беседовавшие о Чжао Хае, вдруг услышали этот возглас снаружи. Оба опешили. Хуа Ушан тотчас произнёс:
— Входи.
Вошёл один из культиваторов долины Сто цветов. Едва Хуа Ушан увидел его, как сразу спросил:
— Что случилось? Неужели у людей Свободного союза какие-то перемены?
Хуа Ушан знал этого человека — именно ему он поручил разместить культиваторов Свободного союза, а заодно и приглядывать за ними. Раз тот вдруг явился сюда, значит, у тех культиваторов что-то произошло. Потому Хуа Ушан так и спросил.
Тот глухо ответил:
— Докладываю почтенному дяде: Чжао Хай только что внезапно пришёл в расположение культиваторов Свободного союза и сказал, что будет их муштровать. Не желает ли почтенный дядя взглянуть?
Услышав это, ни Хуа Ушан, ни Ли Сюньхуа не усидели на месте. Оба разом поднялись и направились к выходу. Им обоим хотелось посмотреть, как Чжао Хай станет муштровать культиваторов Свободного союза. К тому же эта муштра началась столь внезапно, что им хотелось понять, чего Чжао Хай добивается.
Вскоре оба добрались до расположения культиваторов Свободного союза.
Взглянув на тех культиваторов, они увидели, что все уже вышли из пещерных обителей и чинно стоят на местах. Чжао Хай как раз распределял их позиции.
Заметив, что оба пришли, Чжао Хай тотчас кивнул им:
— Потревожил вас? Прошу прощения.
Ли Сюньхуа с улыбкой ответил:
— Младший брат Чжао, что вы. Нам просто любопытно, вот и пришли взглянуть. Слышали, что вы собираетесь их муштровать. Честно говоря, мы тоже прежде устраивали такую муштру, но толку от неё было немного.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Это и не муштра вовсе. Я лишь хочу разобраться в их способах атаки, а затем собрать вместе тех, у кого способы схожи. Ничего особенного.
И впрямь, как и говорил Чжао Хай: собрать вместе людей с примерно равной силой и сходными наступательными или оборонительными способностями в мире культивации не считалось чем-то особенным. На деле и в долине Сто цветов поступали так же. Если смешать всех в кучу, выйдет полный хаос: ни наступать, ни обороняться. Это придумал не Чжао Хай. На деле, когда секты мира культивации сражались между собой, они часто так и делали — ничего нового.
Услышав это, Хуа Ушан и Ли Сюньхуа хоть и не поверили до конца, но расспрашивать не стали, лишь молча стояли и смотрели на Чжао Хая. Им хотелось проверить, правду ли он говорит.
Вскоре они разочаровались. Чжао Хай говорил правду. Он и впрямь собрал вместе людей с примерно равными наступательными или оборонительными способностями — ничего особенного.
Понаблюдав немного, оба под благовидным предлогом ушли.
Чжао Хай и впрямь не делал слишком много перестановок. Он лишь разделил тех культиваторов на малые отряды. Каждому командиру отряда Чжао Хай выдал переговорный артефакт и не раз подчеркнул: эти люди обязаны слушаться его приказов, иначе он церемониться не станет.
Разве смели те культиваторы ослушаться Чжао Хая? Сами они были слабее его. А ослушайся они Чжао Хая и дай он их прикончить — их секты за них не вступились бы. Ведь ради какого-то культиватора стадии Дхарма-образа или золотого ядра наживать такого сильного врага, как Чжао Хай, — дело неразумное.
Раздав переговорные артефакты, Чжао Хай провёл с ними короткие сборы, а затем отпустил отдыхать. Сборы нужны были для того, чтобы люди знали, как взаимодействовать друг с другом. Лишь так их боевая мощь могла раскрыться полностью.
Сборы длились три дня.
За эти три дня люди мира небесных демонов то и дело приходили дразнить, но войско Свободного союза так и не вступило в бой — всё это время оно муштровалось.
Впрочем, Хуа Ушан и его люди ничего не сказали, даже простые культиваторы Союза долины Сто цветов молчали. Ведь сила тех, кого привёл Чжао Хай, говорила сама за себя — большинство на стадии Дхарма-образа. В глазах тех культиваторов такая сила не стоила и ломаного гроша. Выйди они против великого войска мира небесных демонов — только на смерть.
После трёх дней муштры Чжао Хай отправился к Хуа Ушану и Ли Сюньхуа.
Оба они находились в пещерной обители Хуа Ушана. Оба тоже думали, как справиться с людьми мира небесных демонов. Ведь пока секта не пустит в ход свою последнюю силу, здесь держаться приходилось именно им.
И как раз в это время к ним пришёл Чжао Хай. Услышав, что он явился, оба поспешно пригласили его в обитель. За эти дни Чжао Хай был занят муштрой и даже не следил за положением на поле боя. Трое не виделись три дня. Теперь его внезапное появление несколько озадачило Хуа Ушана и Ли Сюньхуа.
Пригласив Чжао Хая сесть в обители, Хуа Ушан посмотрел на него:
— Младший брат Чжао, с чем пожаловали? Если нужны припасы — говорите прямо, не церемоньтесь.
В глазах Хуа Ушана трёх дней муштры было совершенно недостаточно. В муштре он знал толк. С самого начала войны с великим войском расы небесных демонов Хуа Ушан неустанно муштровал своих людей, но толку было мало. Потому он решил, что Чжао Хай пришёл просить припасов. В этом Хуа Ушан не стал бы скупиться. Ведь Чжао Хай прибыл их поддержать. Скупиться значило бы вызвать пересуды.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Старший брат Хуа слишком любезен. На сей раз я пришёл не за припасами. Те, кого я привёл, — в основном культиваторы стадии Дхарма-образа. Им теперь никакие припасы не помогут, боевой мощи не прибавят, только добро переведут. Я пришёл сказать вам, старший брат Хуа: муштра окончена. Когда великое войско небесных демонов придёт в следующий раз, я хочу повести их в бой.
Услышав это, Хуа Ушан опешил. Затем с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Окончена? Так скоро?
Чжао Хай кивнул и с горькой усмешкой ответил:
— С их силой, сколько им ни дай времени, за короткий срок они не вырастут. К тому же лучший полигон — это поле боя. Пустить их в бой — лучшая для них школа.
Хуа Ушан на миг опешил, но тотчас кивнул:
— Что ж, хорошо. Когда великое войско небесных демонов придёт в следующий раз, пойдёте с войском в бой. Но эти люди пусть остаются под вашим командованием, как думаете?
Чжао Хай понял, что имеет в виду Хуа Ушан. Сила приведённых Чжао Хаем людей слишком мала. Если распределить их по войску Хуа Ушана, может выйти беда: слабые потянут за собой остальных. Лучше уж пусть будут отдельным войском под началом Чжао Хая — как выйдет, так и выйдет.
Чжао Хай не возражал. Он кивнул:
— Хорошо, пусть будет по-вашему, старший брат Хуа. Тогда я пойду готовиться.
Хуа Ушан кивнул. Чжао Хай поднялся, отдал обоим поклон и вышел.
Едва Чжао Хай ушёл, Хуа Ушан повернулся к Ли Сюньхуа:
— Старший брат Ли, как думаешь, что задумал Чжао Хай? Отчего так спешит в бой?
Ли Сюньхуа чуть улыбнулся:
— Тут и гадать нечего. По-моему, он хочет поскорее дать всем, кого привёл, погибнуть, чтобы вернуться.
— Помогая нам, банда Чёрного Тигра надорвалась. К тому же я слышал, что в Первом корпусе Свободного союза в последнее время дела не блестящи. Прежде, сражаясь с великим войском мира небесных демонов, они не терпели слишком тяжёлых потерь. Но стоило Чжао Хаю уйти, как мир небесных демонов словно проведал об этом и принялся атаковать Первый корпус. Говорят, там сейчас очень тяжело.
— Думаю, Чжао Хай хочет вернуться и удержать Первый корпус. Ведь помогать нам — значит помогать чужим, а Первый корпус — это кровный интерес банды Чёрного Тигра.
Услышав это, Хуа Ушан опешил. Но вскоре понял, что имел в виду Ли Сюньхуа. Он невольно вздохнул:
— Выходит, я всё это время недооценивал Чжао Хая. Жесток он, ох как жесток.
Ли Сюньхуа холодно усмехнулся:
— Не будь он жесток, не дошёл бы до нынешнего. Я слышал, у этого малого только нежити несколько сотен тысяч. И говорят, ту нежить он убивал своими руками.
— Прикинь: не будь он жесток, разве смог бы в одиночку убить несколько сотен тысяч?
Хуа Ушан впервые слышал об этом. Он поспешно спросил:
— Несколько сотен тысяч? Сам убил? И рука поднялась? Это же несколько сотен тысяч человек! Даже если бы они стояли и ждали, пока он их убьёт, рука бы отсохла.
Ли Сюньхуа глухо произнёс:
— Отсохла бы? Как бы не так. Ты забыл, он чёрный маг. Убивая, он может заставить нежить делать это за него — самому руками махать не надо. Хотя по сути это то же самое, что убивать самому.
— Но, думаю, в глазах Чжао Хая люди уже не люди, а просто инструменты.
Хуа Ушан кивнул. Но в его глазах прибавилось опаски. Ведь какой бы сильной ни была секта, перед безумцем, убившим несколько сотен тысяч и вовсе не ставящим человеческую жизнь ни в грош, невольно почувствуешь страх.
Ли Сюньхуа глухо произнёс:
— Банде Чёрного Тигра повезло с Чжао Хаем. Но и нам стоит кое-что учесть: прежде наша секта, да и весь мир культивации, слишком мало внимания уделяли культиваторам из низших миров.
— Среди них есть таланты, просто мы их не использовали. Многие и вовсе погибли на Арене смерти. Расточительство, какое расточительство.
— Видно, впредь и нам стоит приглядываться к людям из низших миров.
Хуа Ушан кивнул:
— И впрямь. Никто не мог подумать, что боевой раб Чжао Хай дойдёт до такого. И банда Чёрного Тигра благодаря ему достигла нынешнего положения.
— Интересно, патриарх уже начал обращать внимание на таланты из низших миров? Хотя, похоже, поздновато. Я слышал, что после появления Чжао Хая банда Чёрного Тигра почти перестала участвовать в Арене смерти. Всех культиваторов из низших миров они готовят отдельно. Видно, распробовали выгоду.
Ли Сюньхуа с улыбкой ответил:
— Распробовали, это верно. Но таких талантов, как Чжао Хай, в мире слишком мало. Банда Чёрного Тигра, боюсь, зря старается.
(Конец главы)