Секта Чёрной Черепахи была крошечной сектой в Северном Ином округе.
Однако основана она была отнюдь не вчера. С момента её создания минуло более шестидесяти тысяч лет. У истоков секты Чёрной Черепахи стояла черепаха-оборотень. Когда она создавала секту, её сила была лишь на стадии преодоления испытания. Но поскольку она принадлежала к редкому виду и обладала невероятной защитой — даже обычный мастер стадии долголетия не смог бы пробить её оборону, — ей удалось занять горные врата и основать секту Чёрной Черепахи.
С тех пор минуло почти семьдесят тысяч лет. Говорили, что та старая черепаха, что основала секту, жива до сих пор и уже поднялась до стадии долголетия, а сила её необычайно велика. Вот только в последние годы она больше не показывалась на людях.
В эти слова верили многие. Обычные культиваторы-оборотни не обязательно живут дольше людей, но глава секты Чёрной Черепахи была старой черепахой. А черепахи живут долго. Если она стала мастером стадии долголетия, нет ничего удивительного в том, что дожила до наших дней.
В целом секта Чёрной Черепахи принадлежала к числу тех малых сект, что не смеют перечить великим, но живут куда лучше обычных странствующих культиваторов.
Последний год с лишним в Северном Ином округе царило затишье.
Хотя секта Десяти тысяч Демонов и пыталась давить на банду Чёрного Тигра, ей это уже не удавалось. А открыто воевать с бандой Чёрного Тигра она не могла. Так весь Северный Иной округ и погрузился в странное равновесие.
В тот день ученики секты Чёрной Черепахи занимались своими обычными делами. Каждый был занят своим, всё шло как всегда.
И лишь к полудню небо вдруг начало медленно темнеть.
Ученики секты Чёрной Черепахи опешили и с недоумением уставились в небо. Погода сегодня стояла отличная, только что вовсю сияло солнце — и вдруг потемнело?
Когда они подняли глаза, то обнаружили — в небе, неизвестно с каких пор, медленно расползался чёрный туман!
Именно так.
Когда небо хмурится, тучи обычно собираются со всех сторон. Но на этот раз они увидели, что чёрный туман вырывается из одного места. Словно в небе вдруг появилась труба, извергающая чёрный дым, — зрелище престранное.
Все практики секты Чёрной Черепахи были встревожены. Даже нынешний глава секты взмыл в воздух и с мрачным лицом уставился на клубы чёрного тумана.
Вскоре туман хлынул сильнее и, казалось, заволок всё небо.
И тут внезапно раздался пронзительный вопль.
Все в секте Чёрной Черепахи, кто его услышал, побледнели. Крик был настолько резким, что, казалось, сотрясал душу, заставляя рассудок пошатнуться, а перед глазами поплыли видения.
Лицо главы секты Чёрной Черепахи переменилось, и он громко крикнул:
— Поднять защитную горную формацию! Живо!
Тотчас кто-то привёл в действие защитную горную формацию.
Защитная горная формация секты Чёрной Черепахи была особенной. Она походила на черепаху, распластавшуюся на земле, — вид у неё был престранный.
И устроена она была неспроста. Эту защитную горную формацию создали по образу панциря той самой старой черепахи, основательницы секты. Её защита была необычайно мощной.
Едва защитная горная формация секты Чёрной Черепахи поднялась, как над сектой вдруг появился чей-то силуэт.
Это был сухопарый старик — лысый, с белой козлиной бородкой, в одеянии культиватора. Ничем не примечательный.
Но едва ученики секты Чёрной Черепахи увидели старика, на лицах у них появилось волнение. Даже глава секты поклонился ему:
— Приветствую вас, предок! Предок, вы вышли из затворничества?
Старик обернулся к главе секты и негромко произнёс:
— Немедленно распорядись, чтобы ученики покинули секту Чёрной Черепахи. Чем быстрее, тем лучше. И одновременно пошли весть всем окрестным сектам: мир небесных демонов пытается прорвать пространственный барьер и вторгнуться в мир культивации.
Услышав это, глава секты Чёрной Черепахи застыл на месте. Затем лицо его сильно переменилось:
— Предок, это… это и вправду мир небесных демонов?
Старик кивнул:
— Несомненно. В молодости я участвовал в Смотре небесных демонов. Это точно аура мира небесных демонов, ошибки быть не может.
Лицо главы секты Чёрной Черепахи стало совсем мрачным. Он посмотрел на старика:
— Предок, что теперь делать?
Старик негромко произнёс:
— Немедленно разошли весть и уводи людей из секты. Я останусь здесь следить за ними. Ты что есть духу отправляйся в секту Десяти тысяч Демонов, испроси аудиенции у её патриарха и расскажи ему о том, что здесь происходит. Если патриарх секты Десяти тысяч Демонов не примет тебя, ступай к главе банды Чёрного Тигра.
Услышав это, глава секты Чёрной Черепахи опешил. Он с недоумением взглянул на старика:
— Предок, вы говорите о главе банды Чёрного Тигра?
Старик кивнул и негромко произнёс:
— О том, что творилось в Северном Ином округе за последний год с лишним, я знаю. И всё время мне было странно — чем это заняты люди из банды Чёрного Тигра? Зачем они всё это делают? Теперь я понял. Должно быть, они давно знали, что мир небесных демонов вторгнется, и всё это время готовились. Недаром они не мстили секте Десяти тысяч Демонов. К тому же в Северном Ином округе уже давно ходили слухи о вторжении мира небесных демонов — больше года. Раньше я не придавал им значения, но теперь, если посчитать, выходит, что появились они как раз после того, как тот Чжао Хай из банды Чёрного Тигра вернулся из мира небесных демонов. Похоже, банда Чёрного Тигра давно всё разузнала.
Услышав это, глава секты Чёрной Черепахи тоже опешил. Он и вправду об этом не думал. Но теперь, послушав старика, понял, что, похоже, всё именно так.
Старик взглянул на чёрные тучи в небе и вздохнул:
— Боюсь, банда Чёрного Тигра давно рассказала об этом секте Десяти тысяч Демонов, а та не придала значения. Они всё ещё изо всех сил давят на банду Чёрного Тигра. Хе, эти глупцы из секты Десяти тысяч Демонов и вправду возомнили себя хозяевами Северного Иного округа. Ступай же, и помни: береги учеников секты.
Глава секты Чёрной Черепахи откликнулся, поклонился старику и тут же отправился отдавать распоряжения.
А тем временем чёрных туч в небе становилось всё больше, и пронзительный вопль звучал всё громче.
Старик взглянул на эти тучи и холодно усмехнулся:
— Мир небесных демонов, ты всё ещё не оставил надежды. Но разве так просто завоевать мир культивации?
С этими словами старик сел, скрестив ноги, словно собираясь погрузиться в медитацию прямо посреди пустоты.
Учеников в секте Чёрной Черепахи было не так много. К тому же секта Чёрной Черепахи отличалась от банды Чёрного Тигра: банда строила базы, чтобы все практики могли там жить. А секта Чёрной Черепахи, поскольку бежала в слишком большой спешке, первым делом переправляла ключевых и внутренних учеников. Ведь только они могли передать дальше линию преемственности секты Чёрной Черепахи.
Два часа пролетели незаметно.
Ключевые и внутренние ученики секты Чёрной Черепахи уже ушли. Теперь переправляли внешних учеников. А глава секты Чёрной Черепахи уже уложил накопленные сектой припасы в пространственное снаряжение и готовился уходить.
И тут в затянутом тучами небе вдруг замелькали тонкие молнии.
Молний становилось всё больше, и они делались всё сильнее. Наконец они превратились в исполинские вспышки. Бесчисленные молнии, словно занавес, повисли между небом и землёй.
Затем небо словно разорвало надвое неведомой исполинской силой. Молнийный занавес разошёлся в стороны. Медленно, посреди неба появилась огромная пространственная трещина.
Тогда и старик Чёрной Черепахи открыл глаза и пристально уставился на эту трещину.
Из трещины хлынули густые, невероятно плотные потоки демонической энергии, заполонив всё пространство.
У-у-у!
Из пространства донёсся огромный пронзительный вопль. Затем у пространственной трещины появился человеческий силуэт.
Едва старик Чёрной Черепахи увидел его, на губах у него появилась улыбка. Он негромко воскликнул:
— Черепаший рёв!
При этих словах вокруг его тела возник огромный призрачный силуэт черепахи. Черепаха разинула пасть и издала низкий рёв.
Р-р-р!
Вместе с этим рёвом белый поток ци устремился прямо к пространственной трещине. Но силуэт, появившийся у трещины, мгновенно исчез. Белый поток ци прошёл сквозь трещину и сгинул без следа.
Тем временем пространственная трещина становилась всё больше.
Улыбка на лице старика Чёрной Черепахи исчезла, сменившись всё большей мрачностью.
И тут из трещины в сторону старика Чёрной Черепахи вдруг ударил исполинский чёрный поток мечевой ци.
Старик Чёрной Черепахи на миг опешил, но тут же опомнился и негромко воскликнул:
— Черепаший щит!
Призрачная черепаха появилась вновь. Но на этот раз она втянула голову и лапы, подставив под удар свой самый твёрдый панцирь.
Дзынь!
Мечевая ци ударила в панцирь черепахи, высекая искру.
Затем старик Чёрной Черепахи снова громко воскликнул:
— Черепаха сотрясает гору!
При этих словах черепаха высунула лапы из панциря и с силой топнула по пустоте.
Бум! — и ци в этом пространстве волнами разошлось во все стороны. Казалось, само пространство на миг искривилось.
И тут раздался пронзительный голос:
— Небесный демон разрывает небо!
Из трещины высунулись две исполинские лапы небесного демона и потянулись прямо к старой черепахе.
В глазах старика Чёрной Черепахи мелькнуло холодное сияние, и он негромко произнёс:
— Черепаха несёт гору!
При этих словах старая черепаха снова втянула лапы в панцирь и резко рванулась вверх.
Раздался грохот —
Старая черепаха врезалась прямо в две демонические лапы. От отдачи она рухнула вниз, а две лапы небесного демона исчезли.
Стоявший в призрачном силуэте черепахи старик Чёрной Черепахи тоже переменился в лице — на нём появилась бледность, а в глазах мелькнул ужас.
Он всегда гордился своей защитой и не ожидал, что один удар противника нанесёт ему лёгкую рану. Этого он не предвидел.
Старик Чёрной Черепахи взглянул в сторону секты. Люди из секты Чёрной Черепахи уже почти все ушли, оставались лишь немногие ученики-прислужники.
Старик Чёрной Черепахи вздохнул с облегчением, затем двинулся и опустился в секту Чёрной Черепахи, мгновенно исчезнув.
Но едва старик Чёрной Черепахи исчез, защитная горная формация секты — Черепашья формация — стала словно бы ещё плотнее. Оказалось, старик не ушёл, а отправился управлять Черепашьей формацией.
Старик Чёрной Черепахи понимал: одной его силы недостаточно, чтобы сдержать натиск мира небесных демонов. Потому он и решил использовать защитную горную формацию секты Чёрной Черепахи, чтобы задержать людей из мира небесных демонов, дать вести о вторжении разлететься по миру культивации быстрее и дать остальным больше времени на подготовку.
А старик Чёрной Черепахи не знал, что по всему миру культивации происходило не только это.
В девяти великих округах открылось более двадцати пространственных трещин.
Некоторые трещины появились в глуши, где их никто не обнаружил, и армия мира небесных демонов беспрепятственно вошла в мир культивации.
Но многие трещины всё же были замечены практиками мира культивации. Постепенно весь мир культивации узнал о вторжении мира небесных демонов.
Едва эта весть разнеслась, как весь мир культивации всколыхнулся и погрузился в хаос.
А те странствующие культиваторы, что спешили к банде Чёрного Тигра, услышав эту весть, опешили.
Все они направлялись в банду Чёрного Тигра по её призыву. И лишь теперь поняли — банда Чёрного Тигра принимала их не просто для того, чтобы усилить свою мощь, а чтобы спасти их жизни.
От этого странствующие культиваторы прониклись к банде Чёрного Тигра ещё большей благодарностью.
Особенно Лю Вэньцян и его люди.
Лю Вэньцян и остальные уже устроились в банде Чёрного Тигра и стали её учениками. Вступив в банду, они заметили, что её люди словно бы всё время готовятся к войне. Зачем банде Чёрного Тигра так спешно готовиться, они не знали. Но одно было ясно — эти люди что-то знали.
А вместе со словами Чжао Хая о годе и о великой смуте в мире культивации любопытство Лю Вэньцяна разгорелось ещё сильнее.
Теперь, когда разнеслась весть о вторжении мира небесных демонов, Лю Вэньцян сразу понял, что Чжао Хай имел в виду под великой смутой.
От этого Лю Вэньцян проникся к Чжао Хаю ещё большей благодарностью. Он понял: Чжао Хай наверняка давно знал, что мир небесных демонов вторгнется в мир культивации, потому и велел ему искать снаружи как можно больше странствующих культиваторов и приводить их в банду Чёрного Тигра. Так он, по сути, спас жизни этих людей.
Не только Лю Вэньцян — все странствующие культиваторы, пришедшие с ним в банду Чёрного Тигра, исполнились благодарности к Чжао Хаю.
И пока секты мира культивации в панике готовились отразить вторжение мира небесных демонов, банда Чёрного Тигра уже давно была готова.
Более того, услышав эту весть, люди банды Чёрного Тигра почувствовали облегчение.
Больше года они готовились именно к вторжению мира небесных демонов. И вот оно наконец началось — значит, их подготовка была не напрасной.
Некоторые практики банды Чёрного Тигра даже обрадовались.
Ведь вторжение мира небесных демонов непременно изменит расклад сил в мире культивации, заставит силы перетасоваться заново. А у банды Чёрного Тигра было на год больше на подготовку, чем у других сект, — и этот год был поистине бесценен. Он позволил банде Чёрного Тигра вырваться вперёд, встать во главе этой великой смуты.
Как и предполагал Чжао Хай, едва разнеслась весть о вторжении мира небесных демонов, секте Десяти тысяч Демонов стало не до банды Чёрного Тигра.
Она тоже изо всех сил готовилась отразить вторжение.
Более того, девять великих сект уже совместно разослали приказ: все секты должны отправить мастеров на Великое собрание по уничтожению демонов.
(Конец главы)