На третий день после великой битвы Чжао Хая с Ту Цянем Чжао Хай медленно поднялся в воздух.
Он осмелился взлететь потому, что знал: испытание окончено. Только что один культиватор погиб от окруживших его зверей стадии долголетия. А оставшихся культиваторов было всего десять.
Среди этих десяти был Ту Цянь. Был ещё один, которого Чжао Хай не знал, но чья плоскость была ему хорошо знакома — мастер из мира небесных демонов.
Чжао Хай не убил того человека из мира небесных демонов, как говорили Цзянь Уя и остальные. На деле он нарочно оставил его в живых.
В прошлый раз раса небесных демонов напала на мир культивации именно потому, что хотела войти в Мир Прыгающего Дракона. Теперь Чжао Хай оставил того небесного демона, и раса небесных демонов сможет войти в Мир Прыгающего Дракона. Впредь их стремление напасть на мир культивации ослабнет.
Разумеется, главное — он хотел оставить врага тем мастерам стадии долголетия мира культивации, что войдут в Мир Прыгающего Дракона. Враг заставляет людей расти.
И впрямь, едва Чжао Хай взлетел, как в воздухе раздался голос:
— Всем внимание, испытание окончено. Всем внимание, испытание окончено.
С этими словами остальные культиваторы тоже поднялись из леса и с гор.
Едва они взлетели, как рядом с каждым появился человек. Это, разумеется, были люди из Мира Прыгающего Дракона. А рядом с Чжао Хаем вновь оказался Линь Лин.
Линь Лин появился рядом с Чжао Хаем, взглянул на него и кивнул:
— Пойдём.
С этими словами перед обоими сверкнул белый свет. Когда свет исчез, Линь Лин и Чжао Хай уже стояли на телепортационной площади Небесной секции Меча.
Едва они появились на телепортационной площади Небесной секции Меча, как подоспели Цзянь Уя и остальные. Увидев Чжао Хая рядом с Линь Лином, на их лицах появились улыбки.
Цзянь Уя и остальные поклонились Линь Лину:
— Приветствуем высокого посланника.
Линь Лин кивнул и глухо произнёс:
— Мир культивации получает право входа в Мир Прыгающего Дракона.
С этими словами он взмахнул рукой, и в его ладони появилось десять нефритовых табличек. Одну он отдал Чжао Хаю, остальные — Цзянь Уя и остальным. Затем Линь Лин обернулся к Чжао Хаю, и его тело окутало белое сияние — он исчез.
Не понять, показалось ли, но Чжао Хаю всё казалось, что взгляд, которым Линь Лин на него посмотрел, был особенным, словно тот им любовался. Впрочем, Линь Лин скрывал это глубоко, и на его лице не было никаких эмоций.
Едва Линь Лин ушёл, Цзянь Уя и остальные тотчас обернулись к Чжао Хаю и громко рассмеялись:
— На сей раз мы обязаны господину Чжао Хаю. Прошу, господин, внутрь.
Чжао Хай чуть улыбнулся, поклонился им и последовал за ними в главный зал Небесной секции Меча.
Когда все расселись в главном зале, Цзянь Уя взглянул на Чжао Хая и глухо произнёс:
— Я знал, что господин непременно добьётся успеха. Позвольте узнать, встречали ли вы людей из мира небесных демонов?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Место испытания — отдельное малое пространство, площадью не меньше Северного Иного округа. Бросить туда тысячу человек — найти другого непросто. Там редко встречаешь других культиваторов, куда чаще — демонических зверей. Думаю, большинство культиваторов погибло от зверей, а не от других культиваторов. Место слишком велико, потому я вовсе не встретил людей из мира небесных демонов. К тому же до самого конца испытания я не знал, каковы те десять выживших. Ведь мы не встречаемся. Встретишься — и выживет только один.
Услышав это, Цзянь Уя и остальные кивнули. Они могли представить, как Чжао Хай провёл эти десять с лишним дней. Честно говоря, только Чжао Хай и мог. Любой из них не поручился бы, что вернётся живым.
Чжао Хай, разумеется, не стал говорить им правду.
Как бы любезны ни были люди из девяти великих сект, он уже ощутил исходящую от них лёгкую враждебность. И впрямь: вернувшись из Пространства Линьхай, он вновь стал их врагом. Такая реакция девяти великих сект была совершенно естественной.
Тут настоятель Гневный Взор взглянул на Чжао Хая:
— Позвольте узнать, господин, скольких культиваторов вы встретили в том пространстве? Каков был их уровень?
Чжао Хай глухо произнёс:
— Всего встретил с десяток культиваторов. Уровень у всех неплохой, но все погибли от моей руки.
Настоятель Гневный Взор кивнул. В силе Чжао Хая он ничуть не сомневался. Он верил: среди культиваторов ниже стадии долголетия нет равных Чжао Хаю.
Чжао Хай обвёл взглядом остальных патриархов, поднялся и глухо произнёс:
— Раз моя задача выполнена, я откланиваюсь. Благодарю вас за то, что соблюли обещание и не напали за это время на Свободный союз. Надеюсь, вы и впредь будете соблюдать обещание.
С этими словами Чжао Хай поклонился им, двинулся и исчез.
Глядя на то, как Чжао Хай исчез, патриархи девяти великих сект словно разом потеряли интерес к разговору.
Спустя долгое время Цзянь Уя вздохнул:
— Похоже, хоть Чжао Хай и ушёл на испытание, в Свободном союзе он наверняка оставил запасной ход. Все расходитесь. Пока Чжао Хай жив, девяти великим сектам с Свободным союзом не совладать.
Остальные патриархи, услышав это, тоже беспомощно вздохнули. Они понимали, что Цзянь Уя прав. Пока Чжао Хай жив, им не справиться со Свободным союзом.
А Чжао Хаю было всё равно, что они думают.
Сейчас он уже вернулся в банду Чёрного Тигра. В банде всё было спокойно. Хотя все знали, что Чжао Хай отправился на испытание от имени мира культивации, никто за него не тревожился. Разумеется, не потому, что у него был плохой характер, а потому что все безоговорочно верили в него. Они верили, что с Чжао Хаем ничего не случится, что он пройдёт испытание и вернётся целым.
Когда Чжао Хай появился в банде Чёрного Тигра, все, кто его увидел, разразились радостными криками.
Хотя они за него не тревожились, но, увидев, что он вернулся, все поняли: мир культивации получил право входа в Мир Прыгающего Дракона. Для мира культивации это было безусловно благом.
Прежде из-за того, что девять великие секты слишком строго контролировали Мир Прыгающего Дракона, многие главы малых сект и даже верховные старейшины стадии долголетия не знали о его существовании. Но после вторжения расы небесных демонов и великой битвы с девятью великими сектами все узнали о Мире Прыгающего Дракона. Теперь в мире культивации не осталось культиваторов, не знающих о его существовании.
Именно потому, что все знали о Мире Прыгающего Дракона и о том, что это за место, они и радовались, что мир культивации получил право входа.
Чжао Хай поприветствовал тех культиваторов и отправился к Чжан Фэну.
Чжан Фэн всё ещё был занят в кабинете. Хотя Свободный союз уже вошёл в колею, дел всё ещё было много.
Когда Чжао Хай толкнул дверь в кабинет Чжан Фэна, тот уже поднялся и собирался выходить. Увидев это, Чжао Хай опешил:
— Что случилось, старший брат? Ты куда-то собрался?
Чжан Фэн громко рассмеялся:
— Я шёл встречать тебя, героя. Но не ожидал, что ты уже вошёл. Проходи, садись, расскажи мне об испытании.
Чжао Хай улыбнулся, сел и рассказал Чжан Фэну об испытании. Он особо упомянул, что не убил того небесного демона.
Выслушав, Чжан Фэн слегка нахмурился:
— Не убил того небесного демона? Выходит, мир небесных демонов тоже получил право входа в Мир Прыгающего Дракона? Тогда у нас в Мире Прыгающего Дракона будет сильный враг. Кажется, это не к добру.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Я так не думаю. Если мы не пустим расу небесных демонов в Мир Прыгающего Дракона, боюсь, они снова двинут войска на мир культивации. Напротив, пустив их, мы внесём в их ряды разлад. За места в Мире Прыгающего Дракона у них начнётся борьба. Тогда вероятность их вторжения в мир культивации уменьшится. Их борьба с нашим миром культивации переместится в Мир Прыгающего Дракона. Но ты же знаешь, Мир Прыгающего Дракона — не мир культивации. Там люди из разных плоскостей. Раса небесных демонов уже не сможет всецело сосредоточиться на нас. Нашим людям в Мире Прыгающего Дракона, даже с таким врагом, как раса небесных демонов, ничего не грозит. К тому же это избавляет нас от заботы о мире небесных демонов.
Чжан Фэн, выслушав, подумал и согласился.
Чжао Хай, глядя на него, чуть улыбнулся:
— И ещё один плюс от того, что люди мира небесных демонов войдут в Мир Прыгающего Дракона: наши люди там будут в напряжении, под давлением. Только так они будут расти, и только так их заметят те, кто контролируют Мир Прыгающего Дракона — люди с более высоких плоскостей. Собственно, потому я и не напал на девять великих сект. Я хочу оставить Свободному союзу противника, чтобы все чувствовали давление. Только так у Свободного союза будет стимул двигаться вперёд, у людей банды Чёрного Тигра будет стимул расти, и они не превратятся в таких же надменных идиотов, как ученики девяти великих сект.
Чжан Фэн встал и принялся расхаживать по залу, обдумывая слова Чжао Хая.
Честно говоря, прежде он думал лишь о том, чтобы поднять положение банды Чёрного Тигра и получить больше выгод. Но он никогда не думал о том, чтобы найти банде Чёрного Тигра противника. Слова Чжао Хая заставили его о многом задуматься.
Чжао Хай был прав. Девять великие секты прежде были слишком высокомерны, потому и их ученики стали высокомерными. Это привело к тому, что их ученики в силе и боевом мастерстве несколько уступали прежним девяти великим сектам. Ведь в мире культивации почти никто не смел связываться с учениками девяти великих сект. Боевой опыт учеников девяти великих сект был куда меньше, чем прежде.
Чжан Фэн, разумеется, хотел, чтобы ученики банды Чёрного Тигра становились всё сильнее, а сама банда — могущественнее, и не хотел, чтобы они стали такими же, как прежние ученики девяти великих сект. Потому слова Чжао Хая о том, что нужно оставить Свободному союзу и банде Чёрного Тигра противника, он одобрял.
Но одновременно он и тревожился. Он боялся, что в будущем банда Чёрного Тигра не выдержит натиска девяти великих сект. И тогда банде Чёрного Тигра будет грозить беда.
При этой мысли Чжан Фэн обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, всё, что ты говорил, разумно. Но ты подумал: что, если в будущем ученики банды Чёрного Тигра не выдержат натиска девяти великих сект?
Чжао Хай глухо произнёс:
— Если такой день настанет, значит, банде Чёрного Тигра и впрямь незачем существовать. Чтобы господствовать в мире культивации, банда Чёрного Тигра должна пройти это испытание. Только так она сможет по-настоящему утвердить своё положение.
Чжан Фэн, услышав это, тотчас понял замысел Чжао Хая и кивнул.
Честно говоря, сейчас он и впрямь тревожился о банде Чёрного Тигра. Своим нынешним положением банда Чёрного Тигра обязана почти всецело Чжао Хаю. А Чжао Хай в будущем непременно достигнет стадии долголетия. Достигнув её, он непременно уйдёт в Мир Прыгающего Дракона. А Чжан Фэн не верил, что люди из Мира Прыгающего Дракона слепы и не заметят Чжао Хая. Если Чжао Хай уйдёт в высший мир, он уже никогда не вернётся. Тогда банда Чёрного Тигра лишится его защиты. Можно сказать, именно тогда для банды Чёрного Тигра настанет самое опасное время.
Но вместе с тем, чем опаснее, тем больше возможностей.
Если банда Чёрного Тигра выстоит тогда против натиска девяти великих сект, её положение в мире культивации утвердится окончательно. Можно сказать, тогда банду Чёрного Тигра можно будет по праву назвать первой силой мира культивации. Ведь Свободный союз сейчас — вотчина одной банды Чёрного Тигра, а девять великие секты — союз девяти. Если девять сект объединёнными силами лишь сравняются с бандой Чёрного Тигра, то банда Чёрного Тигра и есть первая сила мира культивации.
Сейчас в Свободном союзе банда Чёрного Тигра господствует единолично именно благодаря Чжао Хаю. Если в будущем банда Чёрного Тигра не сможет своими силами заставить другие секты признать её положение, всегда будет казаться, что она держится на одном Чжао Хае. А Чжао Хай, оставляя противника в лице девяти великих сект, даёт банде Чёрного Тигра шанс доказать своё право.
Есть хорошая поговорка: о положении человека судят по его противнику. Девять великие секты — лучший противник для банды Чёрного Тигра.
Чжан Фэн остановился и, глядя на Чжао Хая, глухо произнёс:
— Хорошо, Сяо Хай, ты прав. Банде Чёрного Тигра и впрямь нужен такой противник. Я согласен. Кстати, какие у тебя планы?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Особых планов нет. Хочу как следует отдохнуть, уйти в затворничество, понемногу уйти с глаз. Только так люди в банде получат закалку. Как думаешь, старший брат?
Чжан Фэн подумал и кивнул:
— Это хорошо. Но если достигнешь стадии долголетия, обязательно скажи мне. Тебе ведь предстоит войти в Мир Прыгающего Дракона, в более высокую плоскость. Нельзя, чтобы дела банды тебя задержали.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Не волнуйся, старший брат, не задержат. Кстати, это испытание мне здорово помогло. Хочу уйти в затворничество и изучить новую технику. До стадии долголетия мне ещё далеко. Так что не тревожься.
Чжан Фэн кивнул и глухо произнёс:
— Хорошо. Запомни: какое бы решение ты ни принял, банда Чёрного Тигра всегда за твоей спиной.
Чжао Хай кивнул, поднялся, поклонился Чжан Фэну и вышел.
(Конец главы)