Пятьдесят лет — срок немалый.
Даже для такого огромного мира, как мир культивации, пятидесяти лет достаточно, чтобы многое переменилось.
За эти пятьдесят лет сильнее всего изменилась банда Чёрного Тигра.
Благодаря тому, что Чжао Хай и остальные заложили основу ещё в самом начале, а затем Лавка Десяти совершенств неустанно её поддерживала, банда Чёрного Тигра ныне по-настоящему стала первой силой мира культивации. Одна только банда Чёрного Тигра за эти пятьдесят лет воспитала более пятисот мастеров стадии долголетия. Выходит, каждый год на свет появлялось около десяти мастеров этой стадии.
Столь много мастеров стадии долголетия в банде Чёрного Тигра появилось лишь потому, что Лавка Десяти совершенств поддерживала её не жалея сил. Хорошие вещи шли в банду Чёрного Тигра грудами. Получая эти припасы, банда могла дать изначально одарённым людям куда лучшие средства для совершенствования, и скорость их роста, разумеется, возрастала.
В людях банда Чёрного Тигра недостатка не знала.
Те странствующие культиваторы, которых она приняла прежде, пусть и не добились многого, за эти десятилетия тоже прибавили банде населения. Эти люди родились в банде Чёрного Тигра, выросли в ней и с малых лет получали самую системную подготовку. А при огромной численности населения среди них хватало и талантов.
Прежде у великих сект средства для совершенствования были ограниченны, и их тратили лишь на считаные выдающиеся дарования. Остальным доставалось немного.
С бандой Чёрного Тигра дело обстояло иначе.
Теперь банда Чёрного Тигра в средствах не нуждалась. Можно сказать, что многие средства для совершенствования Лаура и остальные передавали банде напрямую из пространства. С такой поддержкой люди просто не могли расти медленно. Многие культиваторы стадии преодоления испытания, уже отчаявшиеся когда-либо двинуться дальше, в конце концов всё же вступили на стадию долголетия. От этого сила банды Чёрного Тигра возросла многократно.
И увеличивалось не только число мастеров стадии долголетия — куда больше стало и мастеров стадии преодоления испытания. Даже обычные культиваторы в банде были сильнее, чем в обычных сектах.
Можно сказать, что банда Чёрного Тигра подняла свою мощь в целом, а не только силу верхушки.
Чжан Фэн два года назад наконец достиг стадии долголетия и стал одним из верховных старейшин банды Чёрного Тигра. А нынешним главой банды был знакомый Чжао Хая — Ху Хуацянь.
Ху Хуацянь теперь тоже был культиватором стадии преодоления испытания и уже приближался к стадии долголетия. Но прежде чем он её достиг, ему передали пост главы банды Чёрного Тигра, а заодно поручили воспитать следующее поколение её руководителей.
Теперь, даже не принимая в расчёт самого Чжао Хая, в мире культивации не нашлось бы никого, кто рискнул бы задирать банду Чёрного Тигра. Её сила говорила сама за себя. К тому же благодаря системе разрядов сект, введённой Свободным союзом, банда Чёрного Тигра привлекла на свою сторону множество сект. Эти секты следовали за ней во всём и уже стали чем-то вроде её филиалов. В таких обстоятельствах истинная сила банды Чёрного Тигра немногим уступала объединённым силам девяти великих сект.
Помимо этого, у банды Чёрного Тигра была и другая опора — Первый корпус.
Первый корпус по-прежнему сохранял свою структуру. Вот только за минувшие пятьдесят лет число мастеров стадии долголетия в нём достигло поразительных почти семисот. Кроме этих мастеров, в корпусе было немало выдающихся мастеров кузнечного дела и алхимиков. Такая сила уже могла определять судьбу Свободного союза.
Устройство Свободного союза не изменилось — лишь влились новые люди. Эти новички тоже были тщательно отобраны из разных сект. Теперь секты почти превратили Первый корпус в кузницу мастеров стадии долголетия.
Девять великих сект за эти годы тоже развивались быстро. Они несколько раз отправляли мастеров стадии долголетия в Мир Прыгающего Дракона, и их число достигло примерно трёхсот. Свободный союз также не раз посылал туда мастеров стадии долголетия — около пятисот. Теперь в Мире Прыгающего Дракона насчитывалось более шестисот мастеров стадии долголетия из мира культивации. Изначально их было более восьмисот, но многие погибли в боях, а некоторые вступили в секты Мира Истинного Духа, так что осталось лишь чуть больше шестисот.
Среди тех, кто вступил в секты Мира Истинного Духа, был и Те Чжаньтянь.
Талант Те Чжаньтяня был, по правде говоря, весьма неплох. Он, разумеется, принадлежал к числу выдающихся дарований мира культивации и пользовался там немалой известностью. Просто позже он взял на себя дела банды Чёрного Тигра, а их было слишком много, и это замедлило его совершенствование. Потому он и вступил на стадию долголетия так поздно. А из-за того, что вступил поздно, поначалу в Мире Прыгающего Дракона решили, будто талант у него не слишком хорош. Но затем, после долгих наблюдений, там наконец разглядели, что Те Чжаньтянь одарён превосходно. В конце концов одна секта телесных культиваторов из Мира Истинного Духа — секта Медного Тела — приняла Те Чжаньтяня в свои ряды, и он стал её внешним учеником.
Став внешним учеником секты Медного Тела, Те Чжаньтянь, разумеется, попал и в Мир Истинного Духа. Но перед уходом туда он передал табличку вызова, данную ему Чжао Хаем, одному из учеников банды Чёрного Тигра, находившемуся в Мире Прыгающего Дракона.
Те Чжаньтянь понимал: табличка вызова, которую дал ему Чжао Хай, в его руках пользы почти не принесёт. А у того ученика банды Чёрного Тигра она будет куда полезнее. С ней он сможет постоянно поддерживать связь с бандой, а при необходимости и спасти себе жизнь.
Теперь в пространстве собрано ещё больше карт Мира Прыгающего Дракона. Для Лауры и остальных это сулило немалую выгоду, когда Чжао Хай в будущем войдёт в Мир Прыгающего Дракона.
Кроме всего этого был ещё и Ли Куанжэнь.
Ли Куанжэнь вступил на стадию долголетия даже раньше Чжан Фэна. В конце концов, ему не приходилось печься о делах Банды Гигантского Топора, к тому же ему помогал Первый корпус, так что он достиг стадии долголетия на пять лет раньше Чжан Фэна. Однако последние годы он посвятил закреплению своего состояния и вдобавок наставлял людей Первого корпуса, потому и не спешил в Мир Прыгающего Дракона. В этом он был очень похож на Чжан Фэна. Тот тоже не торопился уходить в Мир Прыгающего Дракона, а помогал банде Чёрного Тигра улаживать разные дела.
Ни тот ни другой в Мир Прыгающего Дракона не вошли. Помимо всех названных причин была и ещё одна — они ждали Чжао Хая.
Чжао Хай так долго находился в затворничестве, но всё никак не вступал на стадию долголетия и даже почти не связывался с внешним миром. Если бы не нежить, время от времени появлявшаяся в Лавке Десяти совершенств, они бы решили, что с Чжао Хаем стряслась беда.
В Лавке Десяти совершенств время от времени появлялась нежить. И вся эта нежить принадлежала Чжао Хаю. Именно это и убеждало обоих, что с Чжао Хаем ничего не случилось. Потому они перестали торопиться в Мир Прыгающего Дракона. Они ждали Чжао Хая. Когда он сможет войти в Мир Прыгающего Дракона, тогда и они туда отправятся.
Чжао Хай знал об их намерениях. Но не стал им препятствовать. У него было предчувствие: стоит ему завершить общение со всем остальным и наладить связь с Древом ста духов — и он непременно вступит на стадию долголетия.
И всё же, глядя на Чжан Фэна и Ли Куанжэня, Чжао Хай ускорил темп общения. После выхода из затворничества он отдохнул всего около недели и снова отправился налаживать связь с другими землями.
Земляное иное искусство позволяло общаться не только с обычной землёй — с камнем, рудой и всем прочим, что связано с землёй и камнем, тоже. Оставалось наладить связь с камнем.
На общение с камнем у Чжао Хая ушло не так много времени. Хотя мышление камня тоже было небыстрым, у Чжао Хая уже был опыт общения с землёй, и он быстрее постиг мышление камня. В мышлении камня, помимо основательности, недоставало величия, зато прибавлялось твёрдости.
Наладив связь с обычным камнем, Чжао Хай принялся общаться с всевозможными рудами, затем — с метеоритами, потом — с астероидами, и наконец дошёл до общения с планетами. Он думал, что это будет чрезвычайно трудно. Но позже обнаружил, что с безжизненными метеоритами и астероидами общаться, пожалуй, даже проще. Напротив, последний шаг — общение с планетой — оказался труднее.
И всё же в конце концов Чжао Хай преуспел.
Он обнаружил, что во время общения с этими планетами его постижение «Искусства десяти тысяч превращений звёзд Инь-Ян» снова углубилось. Этой перемены Чжао Хай не ожидал.
Вскоре он подошёл к последнему шагу — общению с землёй пространства.
От связи с обычной землёй до этого рубежа прошло всего около десяти лет. Видно, сколь важно было первое общение.
Чжао Хай пришёл туда, где лежала земля пространства. Здесь растения росли стремительно. Теперь пространство уже не полагалось на это место, но то, что здесь произрастало, по-прежнему оставалось ценным и было важным источником пространственных продуктов.
Чжао Хай сел у края земли пространства, протянул руку и легонько зачерпнул горсть земли, уже ставшей золотой, поднёс к носу и вдохнул её запах. Затем опустил землю и тихо вздохнул.
Если бы в своё время не было пространства, если бы не было земли пространства — не было бы у Чжао Хая сегодняшнего дня. По правде говоря, Чжао Хай испытывал к пространству искреннюю благодарность.
Сидя подле земли пространства, он успокоил свои чувства и лишь затем неспешно потянулся к ней своим мышлением.
Чжао Хай не стал замедлять своё мышление — напротив, принялся постепенно его ускорять. Он знал, что то, что производит пространство, не может быть низкого ранга, и земля пространства тоже не может быть землёй низкого ранга. Потому и подступался к ней с осторожностью.
И вышло именно так, как он думал.
Мышление земли пространства оказалось очень быстрым — ничуть не медленнее Люиня. Чжао Хай ускорил своё мышление до её скорости. И два мышления легко слились воедино.
Едва они соединились, Чжао Хай сразу понял, почему всё прошло так гладко.
Потому что в земле пространства тоже было его мышление. Совсем как в Люине. Все эти годы Чжао Хай хоть и не часто повелевал этой землёй, она была с ним связана. К тому же в ранние годы он сам управлял ею, так что в земле содержалось множество частиц его мышления.
Теперь эти частицы соединились с его мышлением, и общение с землёй пространства пошло ещё глаже.
И при этом общении Чжао Хай обнаружил, что земля пространства и вправду куда выше по рангу, чем любая другая. И свойства у неё были иные. Мыслительных оттенков в ней было множество, но все они были светлыми, без единой тёмной ноты.
Чжао Хай почувствовал, что от общения с этой землёй его душа словно прошла очищение и стала ещё чище. Дух его вновь возвысился.
(Конец главы)