Чжан Фэн и остальные, разумеется, поняли замысел Чжао Хая. Чжао Хай хотел этим способом привязать к банде Чёрного Тигра ещё больше сект. Так банда Чёрного Тигра не только становилась всё сильнее, но и делалась истинным главой Свободного союза, получала всё больше выгод и развивалась всё быстрее.
Чжан Фэн закрыл глаза и молча взвешивал выгоды и потери этого шага. С тех пор как он стал главой банды Чёрного Тигра, он больше не решал дела по первому порыву, а старался всё как следует обдумать. Ничего не поделаешь — любое его решение затрагивало всю банду Чёрного Тигра.
Спустя долгое время Чжан Фэн резко открыл глаза, взглянул на Чжао Хая и глухо произнёс:
— Делаем. Смелым смерть не страшна, трусам и куска хлеба не видать. Раз уж положение такое — сыграем по-крупному. Наш Свободный союз поделит мир культивации с девятью великими сектами на равных.
Чжао Хай взглянул на Чжан Фэна и чуть улыбнулся:
— Хорошо. С такими словами старшего брата я спокоен. Но и тебе, старший брат, не о чем беспокоиться: если держать равновесие умело, Свободный союз не развалится. Мы — глава союза, и сила главы союза должна оставаться величайшей; но вместе с тем нельзя позволять малым сектам слишком сплачиваться. Слишком сплотятся — и нам, главе союза, несдобровать. Потому нужно одних привлекать, других прижимать, третьих раскалывать. Только так мы останемся сильны. Это дело я оставляю тебе, старший брат, а сам займусь только боем.
Чжан Фэн громко рассмеялся:
— Ах ты... Куда теперь? На передовую?
Чжао Хай кивнул:
— На передовую непременно. Нужно причинить девяти великим сектам боль, напугать их — тогда они признают наше существование.
Чжан Фэн кивнул:
— Хорошо, передовая на тебе, а тыл — на мне. Кстати, Сяо Хай, когда ты достигнешь стадии долголетия? Если ты скоро достигнешь её, у нас будут настоящие трудности. Сейчас и Свободный союз, и банда Чёрного Тигра держатся на тебе.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Мне до стадии долголетия ещё далеко. Техника, которую я культивирую, очень особенная: плотность духовной энергии в ней в десять раз выше, чем в других техниках. Иными словами, если я достигну стадии преодоления испытания, плотность моей духовной энергии будет примерно в десять раз выше, чем у других, — можно сказать, среди равных мне не будет соперников. Но в этом же и беда: раз плотность моей духовной энергии в десять раз выше, то и сложность повышения в десять раз больше. Другим достаточно накопить одну часть духовной энергии, чтобы стать силачом стадии долголетия, а мне нужно накопить десять частей, а то и больше. Потому повышаюсь я с трудом.
Чжан Фэн, услышав это, опешил, затем горько усмехнулся:
— Вот оно что. Недаром ты так силён: уже на стадии преодоления испытания смеешь биться с силачами стадии долголетия.
Чжао Хай горько усмехнулся и глухо произнёс:
— Это тоже своего рода благо. Но если и впрямь придётся биться с силачом стадии долголетия насмерть, мне останется лишь бежать или спасать жизнь — победить невозможно.
Чжан Фэн кивнул и глухо произнёс:
— Так или иначе, банда Чёрного Тигра и Свободный союз должны сами развиваться. Если однажды ты и впрямь достигнешь стадии долголетия и уйдёшь в Мир Прыгающего Дракона, а мы ещё не сможем себя защитить, будет беда.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Там видно будет, когда придёт тот день. Неизвестно ещё, когда это случится. Чем сильнее я становлюсь, тем труднее повышаться. В прошлый раз преодоление испытания удалось лишь благодаря помощи верховного старейшины. Иначе я до сих пор не знал бы, когда смогу его преодолеть. Хорошо ещё, что у меня есть нежить, дающая силу веры, — без неё я бы не дошёл до сегодняшнего дня.
Ху Лянчэнь похлопал Чжао Хая по плечу:
— Вот когда всё окончательно устоится, тогда и можно будет. Тогда всей мощью банды Чёрного Тигра поддержим тебя, и ты повысишься.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Ладно, помаленьку. Моё дело не срочное. Я сначала отправлюсь на передовую. Кстати, Первый корпус тоже пойдёт со мной.
Чжан Фэн кивнул:
— Не беспокойся. Сейчас Первым корпусом, кроме тебя, никто не может командовать, хе-хе.
Чжао Хай чуть улыбнулся, поклонился обоим, мелькнул — и исчез.
Глядя, как Чжао Хай уходит, Чжан Фэн обернулся к Ху Лянчэню и горько усмехнулся:
— И не представляю, что было бы с нами без Сяо Хая.
Ху Лянчэнь горько усмехнулся:
— Без Сяо Хая банды Чёрного Тигра, пожалуй, уже не существовало бы.
Чжан Фэн тоже горько усмехнулся. Он понимал, что имел в виду Ху Лянчэнь. Не появись Чжао Хай случайно, банда Чёрного Тигра давно раскололась бы или по-прежнему грызлась бы внутри, не узнала бы о замысле расы небесных демонов и уж тем более не подготовилась бы. И существовала бы банда Чёрного Тигра сейчас — неизвестно.
Не будь внезапного возвышения банды Чёрного Тигра, не было бы Свободного союза; не будь Свободного союза, во вторжении мира небесных демонов в мир культивации не было бы столько переменных. Возможно, сейчас мир культивации всё ещё терпел бы натиск расы небесных демонов.
Все перемены произошли из-за Чжао Хая. Именно потому Чжан Фэн и говорил, что не представляет, что было бы с ними без Чжао Хая.
Чжао Хай же сейчас об этом не думал. Он уже прибыл на передовую. Передовая была недалеко от долины Сто цветов. Сейчас там командовал Ли Куанжэнь из Банды Гигантского Топора.
Ли Куанжэнь прежде был командиром корпуса Второго корпуса. Хотя его командирское мастерство и уступало Чжао Хаю куда как сильно, но опыт командования у него всё же был, потому он и стал командующим передовой, возглавив собранное Свободным союзом войско против наступления девяти великих сект.
Однако, очевидно, главными действующими лицами на поле боя были сейчас не он, а силачи стадии долголетия. Не отбей нежити стадии долголетия силачей стадии долголетия девяти великих сект, неизвестно, что было бы сейчас на передовой.
Ли Куанжэнь и сам знал свой уровень. Теперь он стал куда сдержаннее. Прибыв на передовую, он не стал сам идти на решающее сражение с девятью великими сектами, а твёрдо держал оборону. Он прекрасно понимал: иди он с его силой на решающий бой с девятью великими сектами — конец был бы плачевным. Потому он применил тот способ, каким противостояли расе небесных демонов, и полностью перешёл к обороне. К тому же при поддержке тех силачей стадии долголетия передовая держалась довольно устойчиво.
Но сейчас войско девяти великих сект приближалось, и Ли Куанжэнь начал тревожиться. Потому что он тоже слышал: Первый корпус уже вернулся в Свободный союз, а Чжао Хай — нет.
Ли Куанжэнь прекрасно понимал: сможет ли войско Свободного союза сдержать наступление девяти великих сект, зависит главным образом от Чжао Хая. Если Чжао Хай и впрямь не придёт или с ним что-то случится, Свободному союзу конец.
К счастью, те нежити стадии долголетия были ещё здесь. Ли Куанжэнь знал: раз нежити стадии долголетия здесь, значит, с Чжао Хаем всё в порядке. Пока с Чжао Хаем всё в порядке, у них ещё есть надежда.
Сейчас передовая была превращена Ли Куанжэнем в огромный лагерь. Лагерь всё время находился в оборонительном состоянии. Это вызывало недовольство у некоторых культиваторов. Впрочем, те культиваторы не говорили ничего, потому что понимали положение — они все участвовали в великой битве с расой небесных демонов. А недовольны были как раз люди из бывшего Первого корпуса.
Сейчас в Первом корпусе было много новобранцев. Часть старых бойцов Первого корпуса была в отпуске. И вот на передовой сейчас было много ветеранов Первого корпуса. Эти ветераны были недовольны построением Ли Куанжэня потому, что Первый корпус даже против расы небесных демонов не держался так, как Ли Куанжэнь, — полностью оборонительно. С расой небесных демонов они всегда и наступали, и оборонялись. Потому они, разумеется, были крайне недовольны поведением Ли Куанжэня.
Ли Куанжэнь знал об этом, но не поддался влиянию тех людей. Он прошёл через великую битву с расой небесных демонов и прекрасно понимал свой уровень. Сейчас он ждал прибытия Чжао Хая. Стоит Чжао Хаю прийти — и можно передать ему всё здесь.
К счастью, в последние дни наступление девяти великих сект было не слишком яростным — лишь несколько пробных атак. И, честно говоря, атакующая мощь девяти великих сект куда уступала расе небесных демонов. Потому Ли Куанжэнь справлялся легко.
В этот день Ли Куанжэнь, как обычно, обошёл оборону лагеря и направился к своей пещерной обители. И тут он вдруг услышал радостный крик. Сердце Ли Куанжэня дрогнуло, и он повернул к площади телепортационных формаций.
Площадь телепортационных формаций в лагере была построена позже — из десяти больших телепортационных формаций и пятидесяти малых, с очень большой пропускной способностью. Во-первых, для удобства поддержки Свободного союза, во-вторых, при необходимости удобнее было отступать.
Ли Куанжэнь полетел к площади телепортационных формаций потому, что кое-что сообразил: сейчас атмосфера в лагере была не из лучших. Все знали, что их противник — девять великие секты. Честно говоря, у людей из малых сект в душе всё ещё был страх перед девятью великими сектами. Потому, узнав о битве с девятью великими сектами, они не могли проявить и сотни процентов своей боевой мощи, и атмосфера в лагере была гнетущей.
В такое время радостный крик в лагере могло вызвать лишь одно — появление обстоятельства, способного переломить ход войны. А в Свободном союзе такое обстоятельство было лишь одно — прибытие Чжао Хая.
Чжао Хай был человеком, способным переломить ход войны. Это знал весь мир культивации, знала даже отступившая раса небесных демонов. Потому только появление Чжао Хая могло вызвать радостные крики в лагере.
И впрямь, как и думал Ли Куанжэнь: едва он добрался до площади телепортационных формаций, как услышал смех и разговоры. Ли Куанжэнь увидел Чжао Хая. Рядом с Чжао Хаем были люди из бывшего Первого корпуса. Сейчас они обступили Чжао Хая и о чём-то с ним говорили и смеялись. На их лицах было выражение уважения и обожания. Хоть они и шутили с Чжао Хаем, чувство было такое, будто поклонники говорят со своим кумиром. Такое выражение «удостоился чести» на лицах культиваторов стадии преодоления испытания показалось Ли Куанжэню невероятным.
А с ним эти культиваторы никогда так не разговаривали. Но Ли Куанжэнь сейчас ничуть не злился. Напротив, он почувствовал облегчение. Чжао Хай пришёл — и он мог сбросить с плеч ношу. Честно говоря, Ли Куанжэнь и впрямь чувствовал, что не создан быть командиром.
Тут и Чжао Хай заметил Ли Куанжэня. Он тотчас пошёл навстречу и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Господин Ли, эти дни ты потрудился. Теперь я пришёл. Но едва придя, я сразу отнимаю у тебя власть — прошу, господин Ли, не взыщи.
Ли Куанжэнь с улыбкой ответил:
— Что вы, господин. Я, Куанжэнь, признаю, что талантов у меня мало. Честно говоря, эти дни я держался из последних сил и давно ждал вашего прибытия. Теперь, когда вы пришли, мне довольно быть у вас простым воином.
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Господин Ли слишком любезен. Пойдём. Кстати, господин Ли, распорядись пока за меня: скоро прибудет Первый корпус, нужно устроить его на постой.
Ли Куанжэнь кивнул:
— Об этом у нас уже позаботились, будьте покойны, господин.
С этими словами он повёл Чжао Хая вперёд. Вскоре оба подошли к пещерной обители. Ли Куанжэнь указал на неё:
— Эту обитель приготовили для вас. Внутри есть место для отдыха и зал совещаний — для ваших дел.
Чжао Хай кивнул и обернулся к Ли Куанжэню:
— Господин Ли, прошу зайти со мной в обитель ненадолго. У меня есть к тебе вопросы.
Ли Куанжэнь кивнул и последовал за Чжао Хаем.
Когда оба сели в обители, Чжао Хай достал кувшин духовного вина, налил Ли Куанжэню чашу и сказал:
— Расскажи мне подробно, как сейчас обстоят дела на передовой.
Ли Куанжэнь кивнул:
— Если бы вы не спросили, я и сам собирался найти время рассказать. Сейчас на передовой дела неплохи. Девять великие секты начали наступление на нас десять дней назад. Тогда раса небесных демонов ещё не вернулась в мир небесных демонов. Но, говорят, тогда раса небесных демонов уже была в невыгодном положении и медленно отступала. Возможно, девять великие секты решили, что появился шанс, и потому начали. К счастью, мы здесь тоже подготовились и сразу выслали войско навстречу девяти великим сектам. Едва мы схлестнулись, как девять великие секты показали свой козырь — целых сто силачей стадии долголетия. Хорошо, что вы заранее оставили здесь нежитей стадии долголетия: убив около тридцати их силачей стадии долголетия, мы наконец заставили войско девяти великих сект отступить. В эти дни, когда они с нами сражаются, они больше не выпускают силачей стадии долголетия, но атакуют не слабее. Поскольку нас меньше, мы вынуждены держать оборону.
Чжао Хай кивнул и сказал:
— Почему, раз началось десять дней назад, мне не сообщили?
Ли Куанжэнь горько усмехнулся:
— Так решили глава союза и остальные. Тогда раса небесных демонов ещё не отступила. Если бы вам сообщили, вы могли бы схлестнуться с девятью великими сектами, и раса небесных демонов получила бы шанс на контратаку. Потому вам и не сообщили. Думаю, девять великие секты как раз на это и рассчитывали, потому и осмелились начать. Но они не ожидали, что вы давно от них остерегаетесь. У них ничего не вышло.
Чжао Хай кивнул:
— Это даже хорошо. Как бы то ни было, с расой небесных демонов покончено. Теперь разобраться с девятью великими сектами не поздно.
(Конец главы)