Чжан Фэн уже получил донесение Чжао Хая.
В этот миг он сидел в кабинете вместе с Ху Лянчэнем, судорожно сжимая в руке нефритовый меч для передачи посланий, присланный Чжао Хаем. Лицо его светилось плохо скрываемым восторгом. На клинке ещё сохранился лёгкий холодок дальней передачи, но в его ладони он казался пучком огня.
Ху Лянчэнь тоже сиял от радости — очевидно, он уже знал содержание послания. Увидев, как выглядит Чжан Фэн, он негромко усмехнулся и глухо произнёс:
— Глава банды, не пора ли сообщить эту новость представителям других сект?
Чжан Фэн слегка улыбнулся:
— Думаю, не нужно. Они, скорее всего, уже знают. Чего доброго, кто-то уже собирается к нам наведаться. Не верю, что их люди в сектах не донесли им эту весть.
— Что ж, Сяо Хай на сей раз отличился.
Ху Лянчэнь тоже радостно кивнул.
Но он, повидавший немало бурь, хоть и радовался, сохранял полное хладнокровие. Он глухо произнёс:
— На сей раз Сяо Хай отправил назад половину людей на отдых, а впереди оставил лишь пятьсот тысяч. Это слишком опасно. Полагаю, нам немедленно нужно собрать подкрепление. Эти твари из расы небесных демонов не оставят это просто так.
Улыбка на лице Чжан Фэна померкла. Он кивнул:
— Верно. Сяо Хая пора поддержать. Пятьсот тысяч там — слишком опасно. Им противостоит пятимиллионное войско.
Ху Лянчэнь кивнул.
И тут снаружи внезапно донёсся голос:
— Докладываю главе банды: Секта Железного Клинка, Секта Зыбучего Песка, Банда Исполинской Силы, Секта Призрачного Духа, Секта Костяной Брони и другие секты совместно просят аудиенции.
Чжан Фэн обернулся к Ху Лянчэню:
— Вот видишь, явились. У этих типов нюх что надо. Но они очень кстати — пора и им раскошелиться.
Ху Лянчэнь кивнул:
— Да, пора. Теперь, когда мы официально схлестнулись с людьми секты небесных демонов, если они не пошлют подкрепление, это будет уже ни в какие ворота. Пойдём, встретим их.
Чжан Фэн кивнул, поднялся и вместе с Ху Лянчэнем направился к выходу.
Разумеется, Чжан Фэн не мог принимать их в своём кабинете. Хотя кабинет и был просторным, там обычно обсуждали дела самой банды Чёрного Тигра. Для приёма таких гостей существовал специальный зал совещаний.
Когда Чжан Фэн и Ху Лянчэнь вошли в зал совещаний, там уже сидело несколько сотен представителей сект.
Все представители сияли от радости и о чём-то переговаривались. Завидев входящих Чжан Фэна и Ху Лянчэня, они тотчас поднялись и приветствовали их.
Оба понимали: столь любезны эти люди лишь потому, что Чжао Хай одержал громкую победу. Но они принимали это как должное, без малейшего смущения. Ведь Чжао Хай представлял всю банду Чёрного Тигра.
Чжан Фэн и Ху Лянчэнь прошли вперёд и сели.
Чжан Фэн взмахнул рукой, и представители постепенно умолкли. Тогда он глухо произнёс:
— Господа, полагаю, вы уже получили известие. На сей раз Сяо Хай во главе Первого свободного легиона выступил против великого войска небесных демонов и одержал первую громкую победу. Для нас это, безусловно, добрая весть.
— Этот бой показал мощь нашего мира культивации и дал понять тем типам из мира небесных демонов: культиваторы мира культивации — не те, кого можно безнаказанно трогать.
Все громко одобрили, яростно хлопая в ладоши.
И впрямь, вторжение мира небесных демонов давило на всех, как огромный камень на сердце. Но теперь этот камень чуть сдвинулся. Эта громкая победа показала культиваторам мира культивации: людей мира небесных демонов можно одолеть.
Чжан Фэн тоже похлопал вместе со всеми, затем взмахнул рукой. Когда все умолкли, он продолжил:
— Сейчас половина войска Первого легиона возвращается назад на отдых. Значит, нам нужно усилить подкрепление на передовой. Какого мнения будут уважаемые представители?
Представители сект знали, что Чжан Фэн непременно затронет этот вопрос.
Собственно, они и сами хотели это обсудить. Впереди против великого войска расы небесных демонов стояло лишь пятьсот тысяч — как тут сохранить спокойствие? Если великое войско мира небесных демонов ворвётся в земли, контролируемые Свободным союзом, беда придёт и к ним.
Потому никто не стал возражать, но никто и не выразил открытой поддержки.
Такого Чжан Фэн не ожидал. Он обвёл их взглядом и глухо произнёс:
— Господа, Первому легиону противостоит почти пятимиллионное войско врага, и мы не можем этим пренебрегать.
— Посему предлагаю: пусть секты соберут трёхмиллионное войско и отправят его на передовую, включив в Первый легион, чтобы сдержать наступление мира небесных демонов. Одновременно создать второе войско числом не менее полутора миллионов для противостояния другому великому войску небесных демонов поблизости. Что скажете?
Представители сект принялись тихо переговариваться.
Честно говоря, против предложения Чжан Фэна они ничего не имели. Численность, которую он назвал, была в пределах приемлемого. Но решать это они не могли.
Тут поднялся представитель Секты Железного Клинка и, отвесив поклон Чжан Фэну и Ху Лянчэню, произнёс:
— Глава банды Чжан, старейшина Ху, мы согласны. Но окончательное решение за нашим патриархом. Потому я должен доложить наверх и выслушать мнение секты. Однако будьте покойны, я передам патриарху и своё мнение.
Остальные представители придерживались того же мнения.
Чжан Фэн обвёл их взглядом и с досадой вздохнул.
Ему хотелось немедленно отправить Чжао Хаю подкрепление — он боялся, что затяжка обернётся бедой. Но их союз, хоть и имел номинального главу, никакой власти над сектами не имел. Потому он не мог запретить представителям сноситься с патриархами.
Но это означало потерю времени. А на войне может случиться всякое.
Потому, выслушав их, Чжан Фэн всё же глухо произнёс:
— Я понимаю вас. Но вы и сами знаете: на войне время — это жизнь.
— Многие ученики ваших сект сейчас тоже на передовой. Пятьсот тысяч против пяти миллионов — что это значит, вы понимаете лучше меня.
— Потому прошу вас, докладывая сектам, добиваться скорейшего ответа. Иначе, случись на передовой перемена, это коснётся не только банды Чёрного Тигра.
Все дружно отозвались.
Чжан Фэн собирался добавить ещё пару слов, как вдруг из глубины базы банды Чёрного Тигра донёслась поразительная аура.
Чжан Фэн на миг опешил, затем лицо его изменилось.
Эта аура явно принадлежала силачу стадии долголетия.
Но сейчас на базе не должно было быть силачей стадии долголетия. Неужели вражеский долгожитель проник на базу?
При этой мысли Чжан Фэн тотчас вскочил и обернулся к Ху Лянчэню, на лице которого застыло недоумение.
Ху Лянчэнь и сам выглядел озадаченным — видимо, эта аура сбила его с толку.
Оба решили было, что кто-то ворвался на базу, но быстро отбросили эту мысль. Аура шла изнутри базы. А на базе банды Чёрного Тигра уже были активированы защитные меры, и даже силач стадии долголетия не смог бы проникнуть внутрь. Откуда же там взяться ауре долгожителя?
И вдруг обоих осенила одна догадка.
Изумление на их лицах сменилось радостью.
Чжан Фэн обернулся к представителям:
— Господа, в банде непредвиденное. Прошу вас вернуться в свои пещерные обители и доложить о подкреплении. А нам нужно срочно уладить одно дело.
Представители сект не были глупцами.
Они тоже ощутили ауру долгожителя. И, конечно, поняли: в банде Чёрного Тигра что-то происходит. Но по лицам Чжан Фэна и Ху Лянчэня было видно, что это что-то хорошее.
Аура долгожителя и при этом хорошая новость означали одно: в банде Чёрного Тигра кто-то ещё прорвался на стадию долголетия.
И угадать, кто это, было нетрудно — бывший глава банды Чёрного Тигра, Те Чжаньтянь.
То, что Те Чжаньтянь ушёл в затворничество, пытаясь прорваться на стадию долголетия, в Северном Ином округе секретом не было. Многие знали. Но он всё не преуспевал, и постепенно об этом забыли.
Теперь же, похоже, Те Чжаньтянь преуспел.
Это обстоятельство было крайне важным.
Ведь Свободный союз, созданный бандой Чёрного Тигра, состоял из малых и средних сект. В некоторых из них вовсе не было силачей стадии долголетия; в других — один-два, не больше.
Теперь у банды Чёрного Тигра внезапно появился ещё один силач стадии долголетия — это означало огромный рост силы. Какое влияние это окажет на Свободный союз, сказать было трудно.
Именно потому, что нужно было доложить об этом своим сектам, представители не стали задерживаться: они быстро вернулись в свои пещерные обители, достали нефритовые мечи для передачи посланий и донесли наверх и о подкреплении, и о том, что Те Чжаньтянь, возможно, стал долгожителем.
А Чжан Фэн и Ху Лянчэнь уже спешили вглубь базы банды Чёрного Тигра.
То же самое делали и другие влиятельные лица банды Чёрного Тигра. Их мысли совпадали с мыслями Чжан Фэна и Ху Лянчэня: им тоже хотелось узнать, Те Чжаньтянь ли испустил эту ауру. Если да, сила банды Чёрного Тигра вновь возрастёт.
Вскоре все добрались до места, откуда исходила аура.
Едва увидев, откуда шла аура, Чжан Фэн и остальные просияли ещё сильнее — это была пещерная обитель, где затворился Те Чжаньтянь.
Аура долгожителя всё усиливалась, но затем внезапно свернулась и медленно исчезла.
Хотя Чжан Фэн и остальные не были долгожителями, они понимали, что происходит. Они знали: эта аура вырвалась, когда Те Чжаньтянь только вступил на стадию долголетия. Тогда он ещё не мог её контролировать. Лишь когда он научится сдерживать и скрывать её, можно будет считать, что он по-настоящему закрепился на этой стадии.
Очевидно, теперь Те Чжаньтянь постепенно стабилизировал своё состояние.
Вскоре эта могучая аура полностью утихла. Затем из пещерной обители донёсся голос:
— Все пришли? Входите.
Чжан Фэн и остальные поспешили войти.
Внутри сидел высокий человек и с улыбкой смотрел на вошедших.
Это был Те Чжаньтянь.
Те Чжаньтянь обвёл всех взглядом, слегка улыбнулся и хотел было что-то сказать, как вдруг нахмурился:
— А почему нет Сяо Хая? Что-то случилось?
Те Чжаньтянь, будучи в затворничестве, не знал, что творится снаружи. Потому, не увидев Чжао Хая, он решил, что стряслась беда, и спросил.
Чжан Фэн поспешил рассказать Те Чжаньтяню обо всём, что случилось за этот год с лишним. Разумеется, он поведал и о том, что Чжао Хай сейчас в походе и вернуться не может.
Выслушав Чжан Фэна, Те Чжаньтянь невольно вздохнул:
— Значит, и впрямь пришли. Это вторжение мира небесных демонов для мира культивации — сущее бедствие. Сколько малых сект лишится своей линии преемственности — и не счесть.
Чжан Фэн глухо произнёс:
— Почтенный дядя, сейчас Сяо Хай с войском на чужбине. Мы как раз думаем собрать подкрепление из людей других сект и отправить ему на помощь. Раз уж вы вышли из затворничества, может, дела банды снова возьмёте на себя?
Услышав это, Те Чжаньтянь чуть улыбнулся:
— Что такое? Не хочешь больше быть главой банды?
— Ты забыл, я теперь на стадии долголетия. По уставу нашей банды Чёрного Тигра я теперь верховный старейшина и не могу больше быть главой.
— Так что банда Чёрного Тигра остаётся за тобой. С сегодняшнего дня ты — официальный глава банды. Ха-ха-ха! А ты, оказывается, ещё и уйти хочешь? Не хочешь быть главой — а чего же ты хочешь?
Услышав это, Чжан Фэн горько усмехнулся:
— Почтенный дядя, сказать по правде, быть главой — до того утомительно, что сил нет. Мне и впрямь не хочется. Я бы лучше пошёл с Сяо Хаем против мира небесных демонов.
— Вы не знаете, каково это — сражаться вместе с Сяо Хаем. С тех пор как он появился, я не припомню, чтобы он хоть раз остался внакладе.
Те Чжаньтянь расхохотался:
— Ах ты, всё ещё об этом мечтаешь. Не будет тебе такого. Теперь ты глава банды Чёрного Тигра, так что спокойно исполняй свои обязанности.
— Кстати, ты сказал, Сяо Хаю нужно подкрепление. Когда прибудет помощь от тех сект? Если слишком поздно, ему грозит опасность.
Чжан Фэн при этих словах переменился в лице.
Он опустил голову, долго размышлял, потом обернулся к собравшимся и глухо произнёс:
— Почтенный дядя, господа, не побоюсь сказать вам. Я ничуть не тревожусь за безопасность Сяо Хая. Даже если все те пятьсот тысяч полягут, с Чжао Хаем ничего не случится.
— И не только потому, что он владеет пространственным иным искусством. У него есть ещё одна особенная способность.
Тут он сделал паузу, обвёл всех взглядом и продолжил:
— Во время преодоления испытания Сяо Хай обрёл совершенно особую способность: он может сохранять нежити силу, которой она обладала при жизни.
— Чжао Хай по происхождению чёрный маг, и нежити у него много. Но прежде его нежить обретала силу лишь благодаря тайным методам обработки.
— Но теперь всё иначе. Теперь он может превратить павшего культиватора в нежить и сохранить ей силу, которой тот обладал при жизни. Даже если это культиватор стадии долголетия — всё равно.
Ссс!
Все невольно втянули воздух сквозь зубы.
Они уже поняли, что имел в виду Чжан Фэн.
И именно потому, что поняли, изумились ещё сильнее!
Сохранять нежити силу, которой она обладала при жизни? Даже культиватор стадии долголетия может стать нежитью стадии долголетия?
Такая способность — разве это не против законов неба?
На всех лицах застыло недоверие.
(Конец главы)