Чжао Хай осторожно продвигался вперёд, а Лаура и остальные в пространстве непрерывно собирали сведения об округе.
Линь Лин не обманул: демонических зверей в Пространстве Линьхай и впрямь было множество, и немало среди них обладало чудовищной силой — вплоть до стадии долголетия. Не будь у Чжао Хая летающих игл Люиня, он, пожалуй, давно наткнулся бы на этих зверей.
Но Чжао Хая несколько удивило то, что людей он так и не встретил.
Он уже немало времени пробирался через лес, но не увидел ни единой человеческой тени. Это невольно озадачило Чжао Хая. Тысяча культиваторов, пришедших на испытание, хоть и не слишком многочисленна, но одно можно было утверждать наверняка: эти люди не станут сидеть на месте и ждать. Они тоже двигаются.
И эти участники испытания, хоть и не достигли стадии долголетия, были сильнейшими мастерами ниже этой стадии в своих плоскостях. Скорость их передвижения должна быть немаленькой. Но Чжао Хай уже несколько часов находился в Пространстве Линьхай и всё ещё не встретил ни одного человека. Это было весьма неожиданно.
Впрочем, Чжао Хай не остановился и продолжал идти. Он не трогал демонических зверей этого пространства, даже низкоранговых. Пространство Линьхай хоть и походило на мир культивации, но всё же чем-то отличалось. Чжао Хай по пути собрал несколько лекарственных трав, и их состав немного отличался от мира культивации.
Именно поэтому Чжао Хай не трогал демонических зверей. Он пришёл на испытание и не хотел лишних осложнений. Убийство зверей не было его целью — его целью были участники испытания.
И как раз в этот миг раздался голос Цайэр:
— Брат Хай, в тысяче ли впереди есть культиватор из другой плоскости. Сила, похоже, очень велика.
Чжао Хай на миг опешил, затем кивнул:
— Выведи его изображение.
Цайэр отозвалась. Перед Чжао Хаем тотчас появилась небольшая проекция, словно маленький телевизор. В проекции культиватор осторожно продвигался через лес. Видно было, что это человек с богатым боевым опытом — он тоже выбрал путь через лес, а не полёт в воздухе.
Этот человек был невысок, с чёрными волосами, жёлтой кожей, в самом обычном одеянии культиватора. На первый взгляд ничего особенного. Но Чжао Хай заметил, что при нём по меньшей мере два набора магических инструментов.
Один — кулачные перчатки на руках. Неизвестно, из чего они были сделаны, но выглядели как тканевые, чёрные, с открытыми десятью пальцами — немного похоже на громовые перчатки, которые Чжао Хай видел прежде. Хоть эти перчатки и выглядели невзрачно, Чжао Хай мог утверждать: это магический инструмент, да ещё и немалоранговый.
Второй набор — сапоги на ногах. На вид самые обычные кожаные сапоги, коричневые, без особых узоров. Но Чжао Хай заметил, что там, где этот человек прошёл, сам собой возникает лёгкий ветер. Ветер сдувал все следы — очевидно, тоже магический инструмент немалоранговый.
Чжао Хай заметил и другое: хотя этот человек был невысок и не слишком крепок на вид, по его коже словно струился свет. Чжао Хай мог утверждать: это телесный культиватор, да ещё и немалоранговый, с огромной силой.
Чжао Хай помолчал и двинулся навстречу тому человеку. Всё равно на этом испытании главное — убивать. Кого встретил — того и убил.
Пробираясь к нему, Чжао Хай внимательно следил за его движениями. Тот, похоже, ещё не встречал боёв — на нём не было ни следа сражений. Но видно было, что он крайне осторожен.
Чжао Хай ощутил от этого человека густую убийственную ауру. Видно, и в своей плоскости он был не из добреньких. Но Чжао Хаю до этого не было дела. Он думал лишь об одном: превратить этого человека в нежить.
Расстояние между ними сокращалось. Тот человек не замечал Чжао Хая, пока между ними не осталось меньше десяти ли. Тогда он почувствовал Чжао Хая. Выражение его лица напряглось, но он не остановился и продолжал идти навстречу, и в его глазах мелькнула убийственная аура.
Чжао Хай, глядя на это через проекцию, чуть улыбнулся. Похоже, Пространство Линьхай вот-вот станет полем бойни. У каждого есть причина жить дальше.
Направление Чжао Хая не изменилось, он по-прежнему шёл к тому человеку. Обе стороны знали, что противник их обнаружил, но никто не сворачивал. Очевидно, оба хотели смерти другого.
Вскоре между ними осталось меньше двух ли. Чжао Хай ничего не сказал, двинулся и взлетел прямо в воздух, полностью открывая себя.
Тот телесный культиватор явно не ожидал, что Чжао Хай так поступит. Но быстро понял его замысел. Бой в лесу хоть и возможен, но произведёт много шума и, чего доброго, привлечёт демонических зверей.
А в воздухе они хоть и наделают шума, но не больше, чем внизу. В лесу два мастера, схлестнувшись, наверняка уничтожат множество деревьев — шум будет немалый. А наверху — иначе, они не обязательно уничтожат столько деревьев.
При этой мысли тот тоже взлетел. Двое зависли в двух ли друг от друга. Чжао Хай не стал тратить слов попусту — мысленно двинулся, и Дхарма-образ уже появился. Затем он применил Кулак ста зверей и ударил прямо по противнику.
Тот тоже не тратил слов. У него тоже появился Дхарма-образ — тоже человекообразный, тоже использовавший кулачную технику, — и устремился к Чжао Хаю.
Они обменялись несколькими ударами и примерно оценили силу друг друга. Что до силы, Чжао Хай намного превосходил противника. Но тот был могучим телесным культиватором с необычайно крепкой защитой. Чжао Хай не мог уничтожить его в короткий срок.
К тому же Чжао Хай заметил: хотя противник и оказался в невыгодном положении, он держался совершенно спокойно. Очевидно, он не выложился полностью и имел запасной ход. Это разожгло любопытство Чжао Хая — ему и впрямь захотелось увидеть, какой у того запасной ход.
Они обменялись примерно сотней ударов, и тот окончательно оказался в невыгодном положении — почти только защищался, не имея сил контратаковать. Тут и выражение его лица стало крайне серьёзным.
Ещё около сотни ударов — и тот внезапно с рёвом выбросил изо рта летающий меч, устремившийся прямо в лицо Чжао Хаю.
Чжао Хай опешил, затем понял. Этот меч наверняка был его жизненным магическим инструментом. Обычно он сражался как телесный культиватор, а когда начинал проигрывать, внезапно выпускал свой жизненный летающий меч — это давало эффект неожиданности.
К тому же перед использованием жизненного меча он громко вскрикнул. Но это был не первый его крик. На деле с самого начала боя он непрерывно кричал. Теперь он снова крикнул — и это не привлекло чужого внимания. Вдобавок они с Чжао Хаем сейчас сражались вплотную, на близком расстоянии. В такой момент внезапный выпад меча должен был дать отличный эффект.
Но, к сожалению, сегодня ему противостоял Чжао Хай.
Едва меч почти достиг лица Чжао Хая, как перед ним вдруг появился небольшой щит. Меч с звоном ударился о щит и был остановлен.
Тот не ожидал, что его, казалось бы, безупречная атака будет отбита. И пока он на миг остолбенел, летающий меч беззвучно появился у него за спиной и вонзился в тело. Затем меч провернулся, раздробив сердце.
Тот выхаркнул кровь и ошеломлённо уставился на Чжао Хая. Чжао Хай взглянул на него, чуть улыбнулся, взмахнул рукой — и меч вернулся к нему. Глаза того постепенно потускнели. Затем клуб чёрной ци окутал его. Чёрная ци рассеялась — и человек исчез. А фигура Чжао Хая вновь исчезла в воздухе.
Вскоре после исчезновения Чжао Хая на месте их схватки появилось несколько демонических зверей. Эти звери долго обшаривали место боя психической силой, а затем удалились.
Чжао Хай давно следил за их передвижениями. Даже не используй тот свой жизненный артефакт, Чжао Хай всё равно убил бы его. Ему не хотелось сейчас сталкиваться с этими зверями, потому что все они были зверями стадии долголетия, чудовищно сильными.
Не то чтобы Чжао Хай их боялся. Просто он пришёл сюда не ради охоты на зверей, а ради успешного прохождения испытания. Ему не хотелось раскрывать слишком много козырей и попадаться на глаза людям из Мира Прыгающего Дракона.
Линь Лин перед испытанием сказал Чжао Хаю, что, когда их останется десять, им сообщат об окончании. Иными словами, всё, что они делают в Пространстве Линьхай, вполне может быть под наблюдением Линь Лина и остальных. И именно это Чжао Хая больше всего настораживало.
У него было слишком много тайн, которые нельзя раскрывать. Чжао Хай мог утверждать: даже люди из Мира Прыгающего Дракона, узнай они о существовании его пространства, приложат все силы, чтобы его отнять. Ибо пространство было поистине непомерно.
К счастью, у него была печать Чжуцюэ, которой можно было прикрыться. Но если он станет слишком часто использовать пространство, Линь Лин и остальные могут его раскрыть. Потому Чжао Хай и потратил столько времени на того телесного культиватора.
Что до превращения того в нежить, тут Чжао Хай не испытывал давления. Его использование нежити уже прославилось в мире культивации. Полагаю, люди из Мира Прыгающего Дракона тоже знают. Потому собирать нежить — ничего особенного. Чжао Хай не боялся, что Линь Лин узнает о его использовании нежити.
Убив того телесного культиватора, Чжао Хай тотчас скрылся в лесу. Одновременно он погасил всю свою ауру. Он даже не двигался, активировав своё древесное иное искусство, полностью слившись аурой с большим деревом. Даже звери стадии долголетия не смогли бы обнаружить его местоположение.
Спустя долгое время звери стадии долголетия удалились. Между ними не было стычек, и многие из них не умели говорить. Но, похоже, они обменялись мыслями через психическую силу. Что они сказали, Чжао Хай не знал. Но видно было, что у каждого зверя своя территория, и они не склонны легко затевать драки.
Когда звери ушли надолго, Чжао Хай наконец двинулся. Он осторожно покинул место боя и направился в глубь леса. Он двинулся лишь теперь, боясь, что звери вернутся. Но, очевидно, он несколько переоценил их разум.
Тут летающие иглы Люиня обнаружили больше. Но, к сожалению, кроме того телесного культиватора, Чжао Хай больше не встретил никого.
Небо постепенно темнело, надвигалась ночь.
И в любом пространстве звери сохраняют свою природу. Звери обычно предпочитают ночную активность — в Пространстве Линьхай было так же. С наступлением темноты Чжао Хай почувствовал, что звери в лесу разом оживились. Всевозможные твари вышли на охоту. Это сильно затрудняло ночные передвижения.
Чжао Хай огляделся и решил отдохнуть. Всё равно спешить некуда.
Оглядевшись, он двинулся и оказался у большого дерева. Дерево было необычайно толстым, росло неизвестно сколько лет — в десять обхватов. Чжао Хай встал перед ним, и его тело окутало слабое зелёное сияние. Затем он медленно исчез в дереве. Чжао Хай с помощью древесного иного искусства слился с большим деревом.
Слившись с деревом, Чжао Хай почувствовал, будто сам стал деревом. Он ясно ощущал, как от корней поднимается духовная энергия, как листья впитывают и выпускают её.
Дерево не только впитывало духовную энергию извне — оно и возвращало её наружу. Дерево словно было единым целым с небом и землёй. Духовная энергия лишь циркулировала в нём и выходила обратно. Казалось, дерево вовсе не поглощает энергию. Но Чжао Хай ясно чувствовал, что в дереве заключено множество духовной энергии. Это был удивительный круговорот. Возможно, это и был способ культивации дерева.
Тихо ощутив этот способ, Чжао Хай невольно восхитился чудом творения.
Способ культивации дерева отличался от способа культиваторов. Культиваторы берут у мира. Превращают духовную энергию мира в свою, руды — в оружие, травы — в пилюли. Это лишь присвоение, можно сказать, деяние против неба.
А дерево — иное. Оно не только берёт, но и отдаёт. Оно впитывает духовную энергию и выпускает её. Оно приводит в баланс поглощённое и отданное. Это способ культивации, следующий Пути Неба, полностью противоположный способу культиваторов.
Осознав способ культивации дерева, Чжао Хай вдруг задумался. Прежде в Великом мире культивации он встречал древесных демонов. Если бы деревья культивировались таким способом, древесные демоны не появлялись бы. Но в Великом мире культивации они есть. Как так?
(Конец главы)