Чжао Хай сидел на «Владыке Преисподней».
Ныне Первый корпус уже покинул Северный Святой округ и вошёл в Западный Призрачный округ. Северный Святой округ был полностью умиротворён, умиротворён был и Восточный Святой округ. Свободный союз официально принял эти два округа. Некоторые малые секты, вступившие в Свободный союз первыми, получили в этих двух округах немалые выгоды. Некоторые даже перенесли свои главные залы в Северный Святой или Восточный Святой округ, потому что полученные там земли были больше прежних. Раз так, они, разумеется, переезжали.
Прежние земли этих малых сект тоже обменивались на более обширные. А банда Чёрного Тигра и на сей раз через такой обмен землями получила ещё больше. Верилось, что стоит Чжао Хаю умиротворить Западный Призрачный округ, и банда Чёрного Тигра сможет соединить Старую ставку с бывшим главным залом секты Десяти тысяч Демонов. А это был бы огромный участок земли.
Чжао Хай, разумеется, видел все эти перемены в банде Чёрного Тигра.
Земли, которые банда Чёрного Тигра теперь требовала, были все в Северном Ином округе. Хотя в Северном Святом, Восточном Святом и Западном Призрачном округах можно было освободить немало земель, Чжао Хай не собирался отдавать их банде Чёрного Тигра. Они могли открыть здесь несколько филиалов, но эти филиалы не должны были занимать слишком много земли. Главным для них оставался Северный Иной округ.
В глазах некоторых малых сект Северный Иной округ был гиблым краем, варварской глушью. Но Чжао Хай хотел, чтобы банда Чёрного Тигра как следует обустроила Северный Иной округ.
Ресурсов для культивации в Северном Ином округе и впрямь было не так много, как в других областях, но и немало. К тому же чем глуше место, тем меньше желающих его отнять. Стоит банде Чёрного Тигра как следует обустроить Северный Иной округ, и её наследие на десять тысяч лет будет обеспечено. Потому Чжао Хай и не велел Чжан Фэну и остальным захватывать большие земли в других областях. В этом не было нужды.
В последнее время девять великие секты вели себя смирно.
Это не удивило Чжао Хая. Девять великие секты раз за разом терпели от него поражения — не присмирей они, это было бы поистине неразумием.
Главное же — близилась великая проверка Мира Прыгающего Дракона, что бывает раз в десять тысяч лет. Даже если девять великие секты и замышляли что-то, они станут ждать после проверки. А это время как раз позволит Чжао Хаю спокойно переварить четыре северные области.
При умиротворении четырёх северных областей лишь Северный Святой округ потребовал некоторых усилий, а в Восточном Святом и Западном Призрачном округах серьёзного сопротивления не встретилось. Люди тех малых сект прекрасно понимали: им не сдержать войско Свободного союза. В таком положении сопротивляться означало искать смерти.
Теперь ни одна секта не смела торговаться со Свободным союзом. Все, кто выдвигал условия, были уничтожены Чжао Хаем. Его жестокие методы устрашили всех. Не только секты Северного Святого, Восточного Святого и Западного Призрачного округов, но и некоторые секты самого Свободного союза были устрашены методами Чжао Хая. Больше никто не смел буянить, и все мелкие козни исчезли.
В Западном Призрачном округе большинство сект заранее связались с Чжан Фэном и остальными и теперь считались людьми Свободного союза. Чжао Хай, прибыв сюда, почти не применял силы.
Но в Западный Призрачный округ он должен был прийти. Он должен был дать здешним людям увидеть свою силу, чтобы они не замышляли ничего дурного.
Сейчас Чжао Хай сидел на «Владыке Преисподней» и, казалось, любовался видами Западного Призрачного округа, но мысли его были далеко. Он думал о том, что же представляет собой великая проверка Мира Прыгающего Дракона.
Ли Куанжэнь стоял рядом с Чжао Хаем и молчал. Но время от времени он поглядывал на Чжао Хая, и во взгляде его было полно обожания.
И тут Чжао Хай вдруг произнёс:
— Куанжэнь, сколько ещё до берега реки Юйдай?
Ли Куанжэнь прикинул время:
— Ещё около часа. Брат Хай, теперь четыре северные области наши, Свободный союз их получил. Что тебя печалит?
Чжао Хай чуть улыбнулся и покачал головой:
— Ничего. Просто близится великая проверка Мира Прыгающего Дракона, а я ещё не знаю, какой она будет.
Ли Куанжэнь кивнул:
— Я слышал от верховных старейшин секты, что великая проверка раз в десять тысяч лет на деле очень проста. Люди из Мира Прыгающего Дракона сканируют мир культивации психической силой и решают, достоин ли он входа в Мир Прыгающего Дракона.
Чжао Хай опешил, затем нахмурился:
— Сканируют психической силой? Мир культивации так велик, разве можно его охватить психической силой?
Ли Куанжэнь покачал головой:
— Этого я не знаю. Говорят, те, кто управляет Миром Прыгающего Дракона, все обладают невероятной силой. Может, у них есть и другие средства.
Чжао Хай кивнул и глухо произнёс:
— Может быть. Кстати, Куанжэнь, впереди ещё есть секты?
Ли Куанжэнь подумал и кивнул:
— Есть. Впереди ещё одна секта — Союз Ста духов, школа призрачных культиваторов. Прежде с Павильоном Чудесных Звуков у них отношения были неважные. Говорят, Союз Ста духов когда-то был в славе, по силе не уступал девяти великим сектам. Потом Павильон Чудесных Звуков раз за разом его теснил, и теперь он стал малой сектой, держится лишь за свои горные врата.
Чжао Хай кивнул:
— А этот Союз Ста духов вступил в наш Свободный союз?
Ли Куанжэнь кивнул:
— Вступил. И был одним из первых в Западном Призрачном округе, кто вступил в наш Свободный союз. Их горные врата — на горе Ста духов впереди. Говорят, там густа иньская ци, лучше всего подходит для культивации людей Союза Ста духов.
Чжао Хай кивнул и глупо произнёс:
— Такие секты нам следует поддержать. Через некоторое время поговорю с главой союза. Когда мы уничтожили банду Блуждающих Душ, нам досталось немало техник. Если им нужно, можно им кое-что дать.
Ли Куанжэнь опешил, затем с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Брат Хай, зачем их поддерживать? Эти призрачные культиваторы все какие-то скрытные, не похожи на добрых людей.
Чжао Хай взглянул на Ли Куанжэня и чуть улыбнулся:
— Куанжэнь, так нельзя. В мире культивации три тысячи великих путей, и у каждого есть свой Дао. Путь призраков — один из главных среди трёх тысяч, просто из-за иного способа культивации он выглядит иначе. Теперь они люди нашего Свободного союза, и ты не должен смотреть на них свысока.
Услышав это, Ли Куанжэнь покраснел и опустил голову:
— Да, брат Хай, ты прав.
Чжао Хай чуть улыбнулся, похлопал Ли Куанжэня по плечу:
— Ничего. Скажу тебе: то, что я сейчас говорил, — лишь для чужих ушей. Это пустые слова. Настоящая моя цель не в этом. Ты занимаешь в Банде Гигантского Топора немалое место, впредь столкнёшься с разными делами. Не дай обмануть себя тем, что лежит на поверхности.
Ли Куанжэнь опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Брат Хай, что ты имеешь в виду? То, что ты говорил, — для вида? Тогда какова твоя настоящая цель?
Чжао Хай чуть улыбнулся и глухо произнёс:
— Ты обратил внимание, где находятся горные врата Союза Ста духов?
Ли Куанжэнь подумал:
— Гора Ста духов, где расположен Союз Ста духов, близко к реке Юйдай. Но на той горе слишком много причудливых камней, отчего она постоянно издаёт гул. К тому же в горе есть несколько больших пещер, полных мрачной иньской ци. Ничего особенного.
Чжао Хай глухо произнёс:
— Я не прошу тебя говорить, что особенного на той горе, а прошу сказать о её расположении.
Ли Куанжэнь с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Близко к реке Юйдай. Я же сказал.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Верно, близко к реке Юйдай. И ты знаешь, что у Союза Ста духов вражда с Павильоном Чудесных Звуков. А раз девять великие секты объединились, значит, у него вражда со всеми девятью. Гора Ста духов, где стоит Союз Ста духов, ближе всего к реке Юйдай. Если девять великие секты с того берега реки захотят переправиться и напасть на нас, Союз Ста духов непременно узнает. Стоит нам поддержать их, и Союз Ста духов будет нам безмерно благодарен. Девять великие секты не смогут его перекупить. Он станет нашим передовым постом у реки Юйдай. О любом движении девяти великих сект мы будем знать. Потому такие секты нужно всячески привлекать и поддерживать. Понял?
Ли Куанжэнь, услышав это, наконец понял. Он поспешно произнёс:
— Да, брат Хай, понял.
Чжао Хай кивнул и глухо произнёс:
— Заглянем на гору Ста духов, передохнём.
Ли Куанжэнь отозвался. Войско направилось прямо к горе Ста духов.
В одной из пещерных обителей Союза Ста духов сидел старик.
На вид ему было уже за сто. Волосы и борода совсем белые, на лице старческие пятна. Худой, в чёрном одеянии культиватора. Одеяние было расшито серебряными нитями с изображениями злобных духов. Это был глава Союза Ста духов, Чжун Ухунь.
Напротив Чжун Ухуня стояло несколько культиваторов. Все они выглядели молодыми, силой на стадии преодоления испытания. Сейчас все они почтительно смотрели на Чжун Ухуня. Это были восходящие таланты Союза Ста духов, занимавшие в союзе немалое положение. Но к Чжун Ухуню они питали глубочайшее уважение.
На деле в Союзе Ста духов почти не было тех, кто не уважал бы Чжун Ухуня. Потому что Чжун Ухунь сделал для Союза Ста духов слишком много.
В молодости Чжун Ухунь был известным гением Союза Ста духов. В ранние годы он уже был силачом стадии преодоления испытания и считался в Союзе Ста духов самым вероятным кандидатом в силачи стадии долголетия.
Но позже Союз Ста духов подвергся давлению Павильона Чудесных Звуков. Старый глава Союза Ста духов погиб от подлого удара Павильона. Союз остался без вождя и вот-вот должен был погибнуть под натиском Павильона. И тогда Чжун Ухунь принял пост главы.
Вступив в должность, он отказался от мысли биться с Павильоном Чудесных Звуков напрямую, стал искать связи, заплатил немалую цену и в конце концов сохранил Союз Ста духов. Затем последовали годы упорного труда, позволившие Союзу Ста духов удержать своё место в Западном Призрачном округе.
Но из-за этого его собственная культивация пострадала. Когда Союз Ста духов наконец стабилизировался, лучший период для культивации у него уже прошёл. Стать силачом стадии долголетия стало почти невозможно.
Именно поэтому Чжун Ухунь, хоть и был всего лишь культиватором стадии преодоления испытания, пользовался в Союзе Ста духов всеобщим уважением. Даже верховные старейшины стадии долголетия относились к нему с почтением. Видно, каково положение Чжун Ухуня в Союзе Ста духов.
(Конец главы)