Год.
Целый год.
С тех пор как Чжао Хай вернулся из мира небесных демонов, прошёл ровно год.
За этот год многое случилось. Сильнее всего переменилась банда Чёрного Тигра. Никто не знал, что этот год значил для неё. Знала лишь сама банда Чёрного Тигра.
Три великие базы банды Чёрного Тигра теперь уже все введены в строй.
Главная база банды Чёрного Тигра, база в долине Лихо, — сердце всей банды. Там собраны самые сильные бойцы.
База банды Блуждающих Душ — вспомогательная база банды Чёрного Тигра, по сути центр подготовки кадров. Разумеется, её оборонительная мощь тоже была не чем-то, чем можно пренебречь.
База в Невидной долине — о её существовании многие в банде Чёрного Тигра даже не знали. Но для банды эта база была крайне важна, потому что Чжао Хай превратил её в базу тылового снабжения. Там можно было выращивать множество растений, к тому же золотоедные мыши добывали часть металла. Для банды Чёрного Тигра это было очень важно.
Впрочем, база в Невидной долине держалась в строжайшей тайне.
Потому что эта база была словно кровеносная жила банды Чёрного Тигра. Пока она существует, банда Чёрного Тигра будет непрерывно получать пилюли и магические инструменты. В будущих великих битвах это даст немалое преимущество.
А за этот год Чжао Хай сделал ещё одно дело.
Он соединил три базы под землёй двумя огромными проходами.
Это был невероятно огромный проект. Чжао Хаю пришлось задействовать множество расы насекомых, чтобы завершить его. Проходы уходили в глубину примерно на тысячу метров; даже сильный практик стадии долголетия не смог бы обнаружить их с помощью психической силы.
Каждый из этих проходов был достаточно широк, чтобы по нему бок о бок прошли пять больших магических инструментов, а высота достигала сотни метров. О таком грандиозном проекте, пожалуй, никто бы и не подумал.
О двух проходах Чжао Хай не сказал никому в банде Чёрного Тигра, не сказал даже Чжан Фэну. Входы и выходы были тщательно замаскированы. Пока Чжао Хай ими не пользовался, обнаружить проходы было совершенно невозможно.
Теперь вся банда Чёрного Тигра полностью перешла в состояние боевой готовности.
Даже Лю Вэньцян и его люди начали перебираться в банду Чёрного Тигра.
За этот год Лю Вэньцян постоянно действовал в городе Янмин. Поначалу там ещё предпринимались кое-какие меры против Лю Вэньцяна. Но потом Чжао Хай несколько раз вмешался, проучил некоторых людей из Тяньянского союза в городе Янмин и так приструнил союз, что тот больше не смел трогать Лю Вэньцяна. Лю Вэньцян стал действовать ещё свободнее.
Хотя мир небесных демонов ещё не вторгся в мир культивации, Чжао Хай знал — вторжение близко.
Великая армия мира небесных демонов уже была готова и должна была ворваться в мир культивации со дня на день. К тому же это вторжение готовилось давно. Они собирались одновременно ударить по девяти великим округам мира культивации. Тогда город Янмин окажется в опасности.
Потому Чжао Хай напрямую приказал Лю Вэньцяну: взять всех, кто желает прийти в банду Чёрного Тигра, и перебраться прямо туда.
Разве нашлись бы странствующие культиваторы, которые не захотели бы войти в банду Чёрного Тигра?
Но чтобы не привлекать внимания секты Десяти тысяч Демонов, Чжао Хай не позволил Лю Вэньцяну и его людям идти через телепортационную формацию в городе Янмин. Вместо этого он велел им отправиться в глухие горы. Там Чжао Хай построил большую телепортационную формацию специально для них. Так их не обнаружили бы люди секты Десяти тысяч Демонов. А даже если бы те и обнаружили, это случилось бы лишь спустя какое-то время. К тому моменту мир небесных демонов, вероятно, уже вторгся бы, и секте Десяти тысяч Демонов стало бы не до банды Чёрного Тигра.
С Лю Вэньцяном в банду Чёрного Тигра пришло множество странствующих культиваторов.
Как и предполагал Чжао Хай, они приходили с семьями. Среди них, кроме молодых, у которых ещё был потенциал для развития, было много стариков, уже не имевших никаких перспектив. Таких не взяла бы ни одна другая секта.
Но Чжао Хай и не думал ими гнушаться. Напротив, он был очень доволен.
Приход стариков без потенциала освободил множество учеников-прислужников. К тому же их появление сильно смягчило нехватку учеников в банде Чёрного Тигра.
У банды Чёрного Тигра не хватало учеников, и за этот год положение учеников-прислужников подняли. Теперь их содержание почти сравнялось с прежним положением внешних учеников. Держать таких людей в учениках-прислужниками было уже расточительно.
Когда старики пришли, Чжао Хай сразу направил их на базу в Невидной долине — ухаживать за лекарственным садом.
Работа была очень лёгкой: каждый день нужно было лишь добавлять в магические формации отработанные пилюли или испорченные талисманные бумажки, да следить за ростом лекарственных трав. Почти никакого физического труда.
К тому же старики понимали, какое место занимают. Хотя в банде Чёрного Тигра они получали лишь довольствие учеников-прислужников, даже это было совсем неплохо. По сравнению с их прежними заданиями, где ради одного-двух кристаллов приходилось рисковать жизнью, положение ученика-прислужника в секте было куда лучше. А главное — у них появилось место, где можно спокойно встретить старость.
Об их семьях и вовсе не стоило беспокоиться.
Когда они прибыли в банду Чёрного Тигра, молодых сразу проверили. Всех, кроме совсем уж безнадёжных по потенциалу, приняли во внешний круг и сделали внешними учениками банды Чёрного Тигра.
Старики понимали, что в этой жизни у них уже нет надежды, потому больше всего заботились о детях. Особенно о тех, у кого был хороший талант. Теперь эти дети вошли во внешний круг банды Чёрного Тигра и стали её полноправными учениками. Старики, разумеется, успокоились.
На этот раз банда Чёрного Тигра приняла почти пятьсот тысяч человек.
Пятьсот тысяч — число немалое.
Из них, если исключить стариков и людей со слабым талантом, во внешний круг банды Чёрного Тигра вошло почти триста тысяч учеников. А среди этих трёхсот тысяч удалось отобрать почти пятьдесят тысяч молодых учеников с хорошим талантом для особого обучения. Такая доля была уже весьма велика.
Хотя великие секты не придавали странствующим культиваторам большого значения, исчезновение более чем пятисот тысяч человек вокруг города Янмин всё же было не пустяком.
Город Янмин и секта Десяти тысяч Демонов немедленно начали расследование. Но не обнаружили ничего — эти пятьсот с лишним тысяч человек ушли сами.
Однако то, что ничего не было найдено, уже само по себе было находкой.
Люди секты Десяти тысяч Демонов не были глупцами. Они понимали: эти странствующие культиваторы наверняка сбежали. А куда — им и думать было не надо. Ясно, в банду Чёрного Тигра.
О действиях банды Чёрного Тигра в городе Янмин секта Десяти тысяч Демонов знала. Но не придавала им значения.
В глазах этих великих сект странствующие культиваторы были чем-то необязательным. Такие секты, как секта Десяти тысяч Демонов, почти не нуждались в них для пополнения своих сил, потому что собственных воспитанников у них было с избытком.
Великие секты время от времени жаловали некоторых учеников без большого потенциала званием старейшины или прямо отпускали их из секты, чтобы те развивали в каком-нибудь месте силы своего рода. Когда род усиливался, его учеников отправляли в секту учиться. Секта получала свежую кровь, а род — покровительство секты. Такова была модель развития великих сект.
Банда Чёрного Тигра прежде тоже развивалась по этой модели. У неё в разных местах было немало родовых сил. Но в последнее время банда Чёрного Тигра росла слишком быстро. Даже если бы все эти роды отправили своих учеников в банду, ей всё равно не хватало людей. Потому она и начала набирать странствующих культиваторов.
Однако основа странствующих культиваторов куда слабее, чем у родовых сил. В конце концов, родовые силы вышли из великих сект, и то, чему они учились, было куда лучше, чем у странствующих культиваторов.
А секта Десяти тысяч Демонов не понесла больших потерь и не расширяла земли, потому ей вовсе не нужно было пополнять учеников. Естественно, она не обращала внимания на странствующих культиваторов.
Но на этот раз банда Чёрного Тигра разом забрала более пятисот тысяч человек. Это встревожило секту Десяти тысяч Демонов.
Пятьсот с лишним тысяч — не малое число.
Пятьсот с лишним тысяч человек в любой силе были мощью, которой нельзя пренебрегать. Даже если все эти пятьсот с лишним тысяч не были сильными практиками, если они разом бросятся в бой насмерть, они утащат за собой немало практиков из любой секты.
Только тогда секта Десяти тысяч Демонов поняла — вот что задумала банда Чёрного Тигра.
То, что случилось потом, не ожидали ни секта Десяти тысяч Демонов, ни весь Северный Иной округ.
Странствующие культиваторы всего Северного Иного округа, словно обезумев, хлынули в банду Чёрного Тигра. А банда Чёрного Тигра, подобно Таоте, глотала сколько дают. Всех странствующих культиваторов, влившихся в неё, она переваривала дочиста.
Это поразило весь Северный Иной округ.
Переварить этих странствующих культиваторов было не так-то просто.
Принять их в секту означало снабжать их всем необходимым. Не сможешь их содержать — жди беспорядков.
Для странствующих культиваторов вступление в великие секты было нужно ради лучшей культивации. Если у тебя нет столько ресурсов, чтобы их содержать, зачем им вступать в секту? Ради красивых слов? Странствующие культиваторы не глупцы и на такое не пойдут.
А теперь банда Чёрного Тигра разом приняла столько странствующих культиваторов, и те не устроили беспорядков. О чём это говорило?
О том, что банда Чёрного Тигра может их содержать. Иначе говоря, у неё множество ресурсов.
Откуда у средней секты вроде банды Чёрного Тигра столько ресурсов? Откуда они взялись?
Эти вопросы сразу возникли в головах у руководства секты Десяти тысяч Демонов и других сект.
А затем они поняли — должно быть, банда Чёрного Тигра готовилась к этому дню уже давно.
Осознав это, руководство секты Десяти тысяч Демонов потемнело от злости.
Они хотели подавить банду Чёрного Тигра. Но та всего за год с небольшим перевернула всё с ног на голову и легко выросла у них на глазах.
Теперь даже если бы они захотели её остановить, было поздно.
В глазах руководства секты Десяти тысяч Демонов то, что банда Чёрного Тигра осмелилась открыть свои козыри, означало: у неё есть способ противостоять их давлению. Иначе банда не позволила бы странствующим культиваторам так легко вступать в неё.
Люди секты Десяти тысяч Демонов пребывали в смятении.
(Конец главы)