Едва Лу Ли услышал вопрос Чжао Хая, как на миг опешил, а затем негромко произнёс:
— Когда именно образовалась Пещера Девяти Поворотов и сколько она существует, уже никто не знает. Что внутри — тоже неизвестно. Известно лишь одно: туда лучше не ходить. Все, кто входил, погибали внутри, ни один не вышел живым. Лишь во внешних областях пещеры можно бывать. Там постоянно обитают змеевидные демонические звери. Странствующие культиваторы хорошо знают внешнюю часть Пещеры Девяти Поворотов, потому что часто ходят туда охотиться на тех змей — добывают змеиную желчь, кожу, кости и тому подобное.
Чжао Хай кивнул.
Теперь эта пещера интересовала его ещё больше. Чжан Фэн, уже немного знавший Чжао Хая, по одному его виду понял, что тот задумал, и поспешно произнёс:
— Сяо Хай, не вздумай лезть туда! Мы ничего не знаем о Пещере Девяти Поворотов. Сейчас банде ты нужен. Нельзя соваться туда очертя голову. Если что-то случится — беда будет.
Чжао Хай, услышав это, мягко улыбнулся:
— Ладно, старший брат, не беспокойся. Обещаю, не пойду.
Только тогда Чжан Фэн успокоился и кивнул:
— Завтра на испытании мы оба должны присутствовать лично.
Чжао Хай кивнул:
— Без проблем. Впрочем, думаю, никто не придёт мешать.
Чжан Фэн мягко улыбнулся:
— Я не говорю, что кто-то осмелится. Но осторожность не помешает.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Сегодня я чувствовал несколько довольно сильных аур, которые постоянно следили за нами. Только не знаю, что они задумали.
Чжан Фэн холодно усмехнулся:
— Что бы они ни задумали, если посмеют помешать — как следует проучим.
Чжао Хай промолчал, но в его глазах сверкнул холодный блеск.
На этот раз открытие горных врат было крайне важно для банды Чёрного Тигра. Если кто-то и впрямь придёт мешать, он не станет церемониться.
…
На следующее утро, едва Чжао Хай появился на носу «Владыки Преисподней», он обнаружил, что площадь внизу уже забита людьми. Все, кто получил жетон личности, ждали внизу.
Чжао Хай махнул рукой, и Лу Ли тотчас спустился, организовал людей и повёл их за город. Чжао Хай на «Владыке Преисподней» следовал позади, одновременно внимательно следя за обстановкой вокруг.
Вчера он не лгал — он чувствовал, что несколько мастеров стадии преодоления испытания постоянно наблюдают за ними. Сегодня ему хотелось проверить, следят ли они ещё.
Да, следили. И, похоже, их стало больше. Вчера было всего семь-восемь, а сегодня уже больше десяти.
Чжао Хай нахмурился.
Но не стал вмешиваться и продолжил следовать за Лу Ли и остальными за город. Выйдя из города, они направились прямо к Пещере Девяти Поворотов.
Пещера находилась на горе за городом. Но на той горе был лишь вход. Войдя, пещера уходила вниз, постоянно петляя, и внутри появлялось всё больше ходов. Большие и малые пещеры соединялись, образуя лабиринт. Каждый год в Пещере Девяти Поворотов пропадали культиваторы.
Вскоре они добрались до входа. Лу Ли объяснил странствующим культиваторам правила испытания и велел им входить самим. Когда все вошли, Лу Ли поднялся на «Владыку Преисподней», и они полетели к выходу из пещеры.
Насколько велика Пещера Девяти Поворотов, никто не знал. Но известный выход был только один. Он находился за пятью горными вратами, вход был не слишком большим, но найти его было легко.
Чжао Хай и остальные прибыли к выходу. Взглянув на него, Чжао Хай повернулся к Лу Ли:
— За сколько отсюда можно выйти?
Лу Ли горько усмехнулся:
— Этого и впрямь нельзя сказать наверняка. Даже странствующие культиваторы, постоянно бывающие в Пещере Девяти Поворотов, не уверены, что выйдут быстро. Там повсюду змеи. Место, где ты прошёл в прошлый раз, в этот раз может стать змеиным гнездом. Стоит свернуть с маршрута — и придётся плутать очень долго. Говорят, каждый год там пропадают люди.
Чжао Хай кивнул:
— Тогда наберёмся терпения и подождём.
С этими словами он бросил взгляд на дальнюю гору. Там он чувствовал ауры нескольких мастеров стадии преодоления испытания. Это были те самые, что следовали за ними из города Янмин. Но Чжао Хай пока не мог понять, чего они хотят.
В их аурах он ощущал враждебность, но не сильное убийственное намерение. Это и озадачивало.
Он уже догадывался, что это, возможно, культиваторы Тяньянского союза. Но банда Чёрного Тигра всего лишь пришла сюда открыть горные врата и набрать учеников. Зачем так следить? Каковы их цели?
Хотя слежка раздражала, Чжао Хай понимал: нападать на них нельзя. Это означало бы разорвать отношения с Тяньянским союзом, а это создало бы ещё больше проблем. Потому он решил выждать.
Время шло. Незаметно прошёл день. Но за весь день из Пещеры Девяти Поворотов не вышел ни один человек. Чжао Хай и остальные не торопились и спокойно ждали на корабле.
В отличие от Чжан Фэна и остальных, Чжао Хай не просто ждал. Он уже отправил в пещеру иглы Люиня. Ему хотелось посмотреть, что там внутри.
Едва иглы Люиня вошли в Пещеру Девяти Поворотов, Чжао Хай понял, почему Лу Ли сказал, что странствующие культиваторы не выйдут быстро. Пещера была поистине огромна. Поворот за поворотом, пещера за пещерой — настоящий гигантский лабиринт. И в этих лабиринтах то и дело попадались змеи. Странствующие культиваторы входили с большой осторожностью, потому и скорость была невысокой.
Они осторожничали не только из-за змей. Больше всего им приходилось опасаться других культиваторов.
Испытание в Пещере Девяти Поворотов для странствующих культиваторов было ещё и бойней. Многие убивали — ради разных целей. Потому все входившие были предельно осторожны.
А Чжао Хай теперь знал пещеру лучше, чем те, кто постоянно в ней бывал. Потому что иглы Люиня уже проникли туда, куда странствующие культиваторы не смели соваться.
Чем глубже в пещеру, тем больше становилось змей. И Чжао Хай чувствовал, что их сила тоже растёт — по крайней мере, они были куда сильнее змей из внешней части.
Но это лишь разжигало его любопытство.
Похоже, пещеру не создала природа — её словно вырыли. Но что могло вырыть такую огромную пещеру? Одними змеями такого не сделать.
Чем глубже проникали иглы, тем сильнее удивлялся Чжао Хай. Пещера оказалась куда больше, чем он думал. Похоже, под всеми окрестными горами, и даже под городом Янмин, были её ходы. Это поистине ошеломило Чжао Хая.
Чем глубже, тем более сырым становилось, и змей было всё больше. Эти змеи, казалось, жили неизвестно сколько лет — толстые, длинные, с сине-стальным отливом, сразу видно, что с ними лучше не связываться. В ауре некоторых Чжао Хай ощущал силу мастера стадии зарождающегося духа. Это его поразило.
Чжао Хай нахмурился.
Пещера Девяти Поворотов становилась всё непонятнее. Неужели это и впрямь всего лишь змеиное гнездо? Вряд ли так просто.
Незаметно прошло три дня.
Чжао Хай до сих пор не мог найти конец пещеры. Это его чрезвычайно удивило. Он уже обнаружил, что карта пещеры в пространстве углубилась примерно на десять тысяч метров. Размеры пещеры полностью превосходили его воображение.
Пещера была больше, чем база на сто тысяч человек, которую он построил у банды Блуждающих Душ, и даже больше, чем база в долине Лихо. Десять таких баз, как в долине Лихо, не сравнятся с ней по площади.
Что за создание вырыло такой огромный, сложный лабиринт?
Чем больше Чжао Хай узнавал пещеру, тем сильнее становилась его тревога. Она была настолько велика, что он чувствовал растерянность.
И тут вдруг раздался голос Лу Ли:
— Наконец-то кто-то вышел.
Чжао Хай вздрогнул и пришёл в себя. За эти дни он слишком увлёкся исследованием пещеры и едва не забыл о главном. Не думал, что только через три дня кто-то выйдет.
Чжао Хай взглянул на выход. Вышедший культиватор выглядел лет на тридцать, в поношенном одеянии, с спокойным лицом, но с сильной убийственной аурой — видно, пробивался с боем.
Лу Ли поднялся и обратился к нему:
— Ты первый, кто вышел из Пещеры Девяти Поворотов. Поднимайся на корабль.
Тот, услышав, что он первый, опешил, затем обрадовался, откликнулся и взлетел. Вскоре он оказался на «Владыке Преисподней».
Чжао Хай и Чжан Фэн тоже встали. Чжао Хай взглянул на него:
— Иди в каюту. Там зарегистрируешься, тебе укажут место отдыха.
Тот кивнул, поклонился и ушёл в каюту.
Лу Ли с облегчением выдохнул и горько усмехнулся:
— Я уж думал, никто не выйдет. Наконец-то есть первый, и я успокоился.
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Сто тысяч человек, а нам нужно лишь восемьсот. Хватит с лихвой. Подождём, за одним пойдут и другие.
Словно в подтверждение его слов, из пещеры один за другим начали вылетать культиваторы. Некоторые были ранены — видно, испытание выдалось жарким.
(Конец главы)