Едва старик Чёрной Черепахи произнёс эти слова, Ху Лянчэнь и Чжан Фэн сильно изумились.
Ху Лянчэнь поспешно сказал:
— Почтенный предшественник, что вы имеете в виду? Сейчас по всему Северному Иному округу разнеслось — первой сектой в Северном Ином округе, что обнаружила вторжение мира небесных демонов и вступила с ними в бой, стала именно ваша секта Чёрной Черепахи. Ваша секта Чёрной Черепахи оказала Северному Иному округу великую услугу. Кто посмел задержать людей из секты Чёрной Черепахи? Им жить надоело?
Старик Чёрной Черепахи горько и протяжно рассмеялся:
— Где уж там жить надоело. Они хотят принудить старого мужа покориться. Хороша же секта Десяти тысяч Демонов, хороша же первая великая секта Северного Иного округа.
Услышав это, Ху Лянчэнь и Чжан Фэн изумились. Оба посмотрели на старика Чёрной Черепахи:
— Вы хотите сказать, что людей секты Чёрной Черепахи задержала секта Десяти тысяч Демонов? Сведения точны?
Старик Чёрной Черепахи горько усмехнулся:
— Точны. Старый муж видел это своими глазами. На самом деле мои ученики не входили в секту Десяти тысяч Демонов, они отправились в город Янмин. А затем один мой ученик — нынешний глава секты Чёрной Черепахи — пошёл в секту Десяти тысяч Демонов передать весть о появлении мира небесных демонов. И не ожидал я, что едва он туда явился, как секта Десяти тысяч Демонов его задержала. Следом секта Десяти тысяч Демонов немедленно вошла в город Янмин и под предлогом обороны от вторжения мира небесных демонов начала хватать людей в городе. Почти всех людей нашей секты Чёрной Черепахи схватили. Лишь несколько смышлёных не попались. От них старый муж и узнал обо всём этом.
Ху Лянчэнь огляделся и негромко произнёс:
— Почтенный предшественник, здесь не место для разговора. Пройдёмте внутрь.
Старик Чёрной Черепахи немного успокоился, кивнул и последовал за Ху Лянчэнем и остальными.
Вскоре все добрались до приёмного зала банды Чёрного Тигра. Рассевшись по чину, Ху Лянчэнь представил старику Чёрной Черепахи Чжан Фэна — временно исполняющего обязанности главы банды Чёрного Тигра. Старик Чёрной Черепахи не придал этому значения и лишь кивнул Чжан Фэну. И это было уже очень хорошо — не стоит забывать, что старик Чёрной Черепахи был мастером стадии долголетия. Увидев такого младшего, как Чжан Фэн, он вполне мог и не здороваться.
Когда все расселись, старик Чёрной Черепахи взглянул на Чжан Фэна:
— Глава банды Чжан Фэн, на этот раз я пришёл, чтобы вступить в банду Чёрного Тигра. Секта Десяти тысяч Демонов слишком меня унизила. Они думают, что, задержав моих учеников, принудят меня покориться. А не знают, что старый муж и есть корень секты Чёрной Черепахи. Где старый муж — там и секта Чёрной Черепахи. Хоть мне и не жаль тех учеников, но этой обиды старый муж не стерпит. Старый муж непременно отомстит.
Ху Лянчэнь и Чжан Фэн переглянулись и оба увидели в глазах друг друга недоумение.
Чжан Фэн негромко произнёс:
— Дозвольте узнать, почтенный предшественник, почему вы выбрали именно банду Чёрного Тигра?
Старик Чёрной Черепахи громко рассмеялся:
— Разумеется, старый муж выбрал банду Чёрного Тигра. Потому что во всём Северном Ином округе единственная секта, что осмеливается противостоять секте Десяти тысяч Демонов, — это банда Чёрного Тигра. Потому старый муж и пришёл к вам.
Чжан Фэн подумал и негромко произнёс:
— Не скрою от вас, почтенный предшественник: хоть я и временно исполняющий обязанности главы банды Чёрного Тигра, во многих делах я ещё не волен решать сам и должен советоваться с людьми в банде. Но будьте покойны, почтенный предшественник: раз вы пришли в банду Чёрного Тигра, что бы ни решилось, банда Чёрного Тигра непременно поможет вам вызволить тех учеников. Прошу вас пока отдохнуть, а мы посоветуемся и дадим вам ответ.
Старик Чёрной Черепахи понял слова Чжан Фэна.
В конце концов, он был мастером стадии долголетия. Прими его банда Чёрного Тигра сразу, ни о чём не спросив, это, напротив, вызвало бы у старика Чёрной Черепахи подозрения. Мир культивации — не какое-нибудь другое место. Здесь чем нормальнее дело, тем, может статься, оно аномальнее.
Когда старика Чёрной Черепахи увели отдыхать, Чжан Фэн, Ху Лянчэнь и остальные сидели нахмурившись, не зная, как поступить с делом старика Чёрной Черепахи.
Чжан Фэн негромко произнёс:
— Дядя Ху, как ты смотришь на это дело?
Ху Лянчэнь помолчал и сказал:
— Судя по виду старика Чёрной Черепахи, он не лжёт. Но сейчас Сяо Хая нет. В банде Чёрного Тигра сдержать старика Чёрной Черепахи может лишь верховный старейшина. А верховный старейшина в затворничестве и не может выйти. Если мы примем старика Чёрной Черепахи, боюсь, не найдётся того, кто сможет его укротить. А если он взбунтуется, будут хлопоты.
Чжан Фэн кивнул, но тут же повернул руку и достал нефритовый меч для передачи посланий. Затем вложил в меч кое-какое содержание, повернул руку и отпустил меч.
Ху Лянчэнь с недоумением посмотрел на Чжан Фэна:
— Сяо Фэн, кому ты шлёшь весть?
Чжан Фэн слегка улыбнулся:
— Сяо Хаю. Это дело всё же нужно решать по воле Сяо Хая. В конце концов, во всей банде Чёрного Тигра сдержать старика Чёрной Черепахи может лишь он. Если Сяо Хай велит нам спокойно принять старика Чёрной Черепахи, мы так и сделаем.
Ху Лянчэнь слегка улыбнулся и кивнул:
— Именно так. Но, по-моему, Сяо Хай наверняка одобрит — этот малый отчаянный до безумия.
Чжан Фэн слегка улыбнулся, затем негромко произнёс:
— И как там почтенный дядя, неизвестно. Если он станет мастером стадии долголетия, сила банды Чёрного Тигра ещё возрастёт, и принять старика Чёрной Черепахи будет нипочём. Кстати, дядя Ху, как ты думаешь, что делать с людьми из секты Чёрной Черепахи? Мы и вправду пойдём их спасать?
Ху Лянчэнь подумал и покачал головой:
— Сейчас ещё не время. Ты сказал об этом Сяо Хаю? Спасать людей может только Сяо Хай. Сейчас город Янмин наверняка уже под контролем секты Десяти тысяч Демонов. Даже если мы захотим спасти людей, у нас нет такой возможности.
Чжан Фэн кивнул.
В этот самый миг к Чжан Фэну подлетел нефритовый меч. Чжан Фэн поймал его, влил психическую силу и радостно воскликнул:
— Дядя Ху, Сяо Хай сказал, что можно принять старика Чёрной Черепахи. Можно дать ему звание верховного старейшины и позволить брать учеников в банде Чёрного Тигра. Он говорит, у него есть козырь, и старик Чёрной Черепахи ему не страшен.
Чжан Фэн не стал показывать меч Ху Лянчэню. Потому что в мече было кое-что, чего Чжан Фэн пока не мог открыть Ху Лянчэню.
То, чего нельзя было открыть Ху Лянчэню, касалось нежити. Чжао Хай написал в письме Чжан Фэну — уходя, он оставил в своей пещерной обители Пять Старцев-Хамелеонов. Пять Старцев-Хамелеонов и сами были нежитью стадии долголетия. Оставить их в банде Чёрного Тигра для присмотра — надёжнее некуда. Даже если старик Чёрной Черепахи что-то замыслит, Пять Старцев-Хамелеонов легко с ним справятся.
Но о Пяти Старцах-Хамелеонах Чжан Фэн пока не мог сказать Ху Лянчэню. Потому он лишь сказал, что у Чжао Хая в банде Чёрного Тигра оставлен козырь. А какой именно — не сказал.
Ху Лянчэнь и не спрашивал. Он кивнул:
— Хорошо, так лучше всего. Тогда и порешим. Я пойду позову старика Чёрной Черепахи, узнаю его мнение.
Чжан Фэн кивнул. Ху Лянчэнь повернулся и ушёл.
Пойти самому Ху Лянчэню нужно было для того, чтобы выказать уважение старику Чёрной Черепахи. Как-никак тот был мастером стадии долголетия. Без уважения нельзя.
Вскоре старик Чёрной Черепахи вместе с Ху Лянчэнем пришёл в приёмный зал. Чжан Фэн уже стоял у входа и ждал старика Чёрной Черепахи. Увидев его, Чжан Фэн поклонился:
— Прошу садиться, почтенный предшественник.
Старик Чёрной Черепахи ответил половинным поклоном и сел. Чжан Фэн тоже сел и негромко произнёс:
— Я позвал вас сюда, почтенный предшественник, чтобы сказать о вашем вступлении в банду Чёрного Тигра. Если вы хотите вступить в банду Чёрного Тигра, банда Чёрного Тигра, разумеется, рада. Банда Чёрного Тигра может просить вас стать одним из верховных старейшин, со всеми правами, равными верховным старейшинам банды Чёрного Тигра. Но, почтенный предшественник, вы и сами знаете, что секта Десяти тысяч Демонов уже контролирует город Янмин. Сейчас спасти братьев из секты Чёрной Черепахи будет весьма затруднительно. Однако банда Чёрного Тигра может обещать: при первой возможности мы непременно спасём братьев из секты Чёрной Черепахи. Если вы захотите брать учеников в банде Чёрного Тигра, мы тоже полностью согласны. Как вы на это смотрите, почтенный предшественник?
Услышав слова Чжан Фэна, старик Чёрной Черепахи прищурился.
Он и вправду не ожидал, что банда Чёрного Тигра так быстро согласится принять его.
Старик Чёрной Черепахи и прежде кое-что знал о банде Чёрного Тигра. Он знал, что мастеров стадии долголетия в банде Чёрного Тигра, кажется, немного. А чем меньше в секте таких мастеров, тем меньше она смеет принимать мастера стадии долголетия. Раз банда Чёрного Тигра так легко согласилась, значит — в банде Чёрного Тигра есть сила, способная его сдержать, и его не боятся.
От этой мысли старик Чёрной Черепахи заново оценил силу банды Чёрного Тигра.
Но на этот раз он и вправду пришёл, чтобы вступить в банду Чёрного Тигра. Потому он тут же кивнул:
— У старого мужа нет возражений. Так старый муж официально вступает в банду Чёрного Тигра. Впредь, если главе банды понадобится старый муж, прошу лишь сказать.
Чжан Фэн, Ху Лянчэнь и остальные поднялись и поклонились старику Чёрной Черепахи.
Чжан Фэн произнёс:
— Сейчас время особенное, потому всё приходится делать просто. Здесь мы приветствуем верховного старейшину.
Ху Лянчэнь и остальные хором поклонились:
— Приветствуем верховного старейшину!
Увидев, что банда Чёрного Тигра оказала ему такое уважение, старик Чёрной Черепахи исполнился довольства. Он поспешно поднялся:
— Не стоит, господа. Прошу, глава банды, не церемоньтесь, вы меня смущаете. Старый муж тоже приветствует вас всех. Глава банды, если есть распоряжения — говорите прямо.
Чжан Фэн слегка улыбнулся:
— Почтенный предшественник, не спешите. Сейчас у банды Чёрного Тигра дел нет. О вторжении мира небесных демонов банда Чёрного Тигра знала давно и уже сделала приготовления. Прошу вас, отдохните. Если понадобится ваша помощь, я пришлю за вами.
Старик Чёрной Черепахи кивнул:
— Тогда старый муж откланивается.
С этими словами он отвесил Чжан Фэну и Ху Лянчэню половинный поклон и удалился. Снаружи его уже ждал практик банды Чёрного Тигра, чтобы проводить в приготовленную пещерную обитель.
Глядя вслед старику Чёрной Черепахи, Ху Лянчэнь негромко произнёс:
— Сяо Фэн, остались ли у нас люди в городе Янмин? Если есть, можно ли поручить им проверить это дело — правду ли он говорит. Если правду, то принять его не беда. А если неправду — нужно быть настороже. Хоть у Сяо Хая и есть козырь, если старик в решающий миг ударит нам в спину, мало не покажется.
Чжан Фэн кивнул:
— Дядя Ху прав. Я сейчас же распоряжусь. У нас в городе Янмин и вправду есть несколько человек. Их личности держатся в строжайшей тайне, к тому же они уже вступили в Тяньянский союз. Думаю, никто их не заподозрит.
Ху Лянчэнь кивнул:
— Хотелось бы, чтобы он сказал правду. Тогда сила банды Чёрного Тигра возрастёт ещё на одну долю.
(Конец главы)