Перед платформой запечатывания демонов каменная стела вновь поднялась, и чёрный туман вновь появился.
Старейшины девяти великих сект, стоявшие перед платформой, не сводили глаз с этого чёрного тумана. Им хотелось узнать, кто выйдет из него.
Но прошло немало времени, а наружу так никто и не вышел. Лица старейшин девяти великих сект постепенно помрачнели. В их душах одновременно зародилось недоброе предчувствие.
Прошло ещё немало времени, и наконец из чёрного тумана вылетел человеческий силуэт. Едва увидев его, старейшины девяти великих сект с облегчением выдохнули — раз хоть кто-то вышел, уже хорошо. Только что они даже решили, что вся операция окончилась полным провалом.
Затем из чёрного тумана один за другим стали вылетать новые люди. Их становилось всё больше, и в конце концов из тумана вышло больше пятидесяти человек.
Но лица старейшин девяти великих сект всё равно оставались мрачными.
Потому что они понимали: вернувшихся на этот раз, боюсь, будет не так уж много.
Причиной такого предположения была слишком медленная скорость появления этих культиваторов. Больше пятидесяти человек выбирались из чёрного тумана почти целый час. Это означало, что вернуться им было очень трудно, а значит, в мире небесных демонов стало ещё опаснее.
Среди этих пятидесяти с лишним были Линь Чжэньдун и Хуа Ушан. А Чжао Хай до сих пор не вышел.
И вот, когда стела уже готова была опуститься и вернуться стало бы невозможно, из чёрного тумана наконец вылетел человеческий силуэт — это был Чжао Хай.
Ещё до того как войти в чёрный туман, Чжао Хай заметил, что мир небесных демонов выставил у всех выходов из тумана множество мастеров. Но, к его удивлению, эти мастера пропустили нескольких культиваторов мира культивации в чёрный туман, не тронув их.
Чжао Хай не понимал почему. Но когда он появился возле чёрного тумана, он понял, почему те мастера мира небесных демонов до сих пор не нападали — они ждали его.
Едва он показался, как мастера мира небесных демонов тотчас ринулись в атаку. Чжао Хай понял, что дело плохо, и сразу скрылся в чёрном тумане.
Выйдя наружу, Чжао Хай тотчас подошёл к старейшине секты Десяти тысяч Демонов и отвесил ему поклон:
— Чжао Хай приветствует старейшину.
Тот старейшина, видя, что Чжао Хай благополучно вышел, лишь кивнул и ничего не сказал. Для него то, что Чжао Хай не погиб в мире небесных демонов, было даже некоторым разочарованием. Но он, разумеется, не стал говорить об этом сейчас.
И тут стела запечатывания демонов медленно опустилась, и чёрный туман полностью исчез. Старейшина Небесной секции Меча снова вышел вперёд и негромко произнёс:
— Этот Смотр небесных демонов завершён. Секты, забирайте своих учеников. Все ученики должны сдать жетоны личности. По вашим результатам мы определим места и раздадим награды.
Люди мира культивации ценят практичность и не любят пустых речей. Едва старейшина Небесной секции Меча закончил, старейшина секты Десяти тысяч Демонов повернулся к Чжао Хаю и остальным:
— Сдайте мне свои жетоны личности.
Чжао Хай, разумеется, ничего не сказал и протянул свой жетон старейшине секты Десяти тысяч Демонов. Тот взял жетон, взглянул на него, и на его лице мелькнуло презрение, но он тотчас его подавил и принял жетоны остальных. Особенно когда он взял жетон Линь Чжэньдуна — на его лице появилось удовлетворение. Видно было, что результаты Линь Чжэньдуна неплохи.
На самом деле у всех, кто в этот раз выжил и вышел из мира небесных демонов, результаты были неплохими. Потому что, едва войдя в мир небесных демонов, они всё время сражались, причём сражались яростно. Потому и результаты у них были хорошие. Самым плохим среди них, пожалуй, был результат Чжао Хая.
На жетоне Линь Чжэньдуна было записано, что он убил более трёхсот небесных демонов. У других культиваторов — по двести с лишним. И лишь у Чжао Хая на жетоне было записано чуть больше ста — меньше всех среди участников Смотра от Северного Иного округа.
По мнению того старейшины секты Десяти тысяч Демонов, Чжао Хай наверняка не смел сражаться с демонами и спасался с помощью пространственного иного искусства. Иначе результат не был бы таким скверным.
На самом деле цифра на жетоне Чжао Хая была не самой маленькой среди участников Смотра. Чжао Хай рассчитал: в этот раз из мира небесных демонов живыми вернулись пятьдесят семь культиваторов. А его число убитых демонов позволяло ему занять примерно тридцать третье место. Не последнее, но и не высокое.
Чжао Хай пока не хотел привлекать внимание секты Десяти тысяч Демонов. Выступи он слишком хорошо — кто знает, не попытается ли секта с ним разобраться. А если секта Десяти тысяч Демонов и впрямь захочет с ним разделаться и не захочет отпускать его обратно в банду Чёрного Тигра — это будет хлопотно.
Собрав жетоны личности, старейшина секты Десяти тысяч Демонов повёл Чжао Хая и остальных через телепортацию обратно в секту Десяти тысяч Демонов. Прибыв туда, Чжао Хай и культиваторы других сект сразу через тамошние телепортационные формации вернулись в свои секты. Хотя секта Десяти тысяч Демонов любезно предоставила им места для отдыха, никто не остался отдыхать в секте Десяти тысяч Демонов. Все прекрасно понимали: пойдёшь отдыхать туда, куда тебя направила секта Десяти тысяч Демонов, — войти-то войдёшь, а выйти можешь и не выбраться.
Не думайте, что такая великая секта, как секта Десяти тысяч Демонов, не станет заниматься тайными убийствами. На самом деле больше всего тайными убийствами любят заниматься именно великие секты. Убьют человека — и пока у тебя нет доказательств, ты ничего не сможешь сделать. Твоя секта даже отомстить за тебя не сможет.
Чжао Хай через телепортационную формацию вернулся в банду Чёрного Тигра. Едва Те Чжаньтянь услышал, что Чжао Хай вернулся, как тотчас вызвал его в свой кабинет. Там же были Ху Лянчэнь и другие высшие лица банды Чёрного Тигра.
Те Чжаньтянь оглядел Чжао Хая сверху донизу, затем громко рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо! Не думал, что ты уже преодолел испытание! Отлично, ха-ха-ха! В банде Чёрного Тигра прибавился ещё один мастер. Видно, на этом Смотре небесных демонов ты немало приобрёл?
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Приобрёл немало. Но по сравнению с преодолением испытания есть приобретение и поважнее — это знание мира небесных демонов. Глава банды, нам нужно готовиться. В последнее время мир небесных демонов, вероятно, предпримет кое-какие действия.
Те Чжаньтянь, услышав это, опешил, затем лицо его изменилось:
— Сяо Хай, что ты имеешь в виду? Неужели мир небесных демонов снова собирается вторгнуться?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Хоть мне этого и не хотелось бы, но, боюсь, дело обстоит именно так. Едва я прибыл в мир небесных демонов, как меня окружили. Они будто заранее знали, что я появлюсь именно там. Тогда они послали двух мастеров стадии преодоления испытания и несколько десятков демонов стадии зарождающегося духа и золотого ядра, чтобы окружить меня. К счастью, я быстро убежал. Но дальше стало ещё хуже. Непонятно почему, но люди расы небесных демонов, похоже, точно знали, где я нахожусь. Куда бы я ни прятался, они гнались за мной по пятам, не давая мне передышки.
Услышав это, Те Чжаньтянь помрачнел. Он взглянул на Ху Лянчэня.
Ху Лянчэнь повернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, ты хочешь сказать, что люди мира небесных демонов могут каким-то особым способом узнавать ваше местонахождение?
Чжао Хай кивнул:
— Полагаю, что так. Иначе не было бы такого совпадения: где бы мы ни появились, их погоня прибывала в кратчайший срок. Я чувствовал себя как мышь, забравшаяся в кошачье царство, которую кошки гонят и окружают, не давая ни мгновения передышки. Хорошо, что потом я преодолел испытание и сильно вырос в силе. Иначе, боюсь, мне было бы не вернуться. А из девятисот культиваторов, отправившихся в этот раз, вернулось лишь пятьдесят с лишним, и все они — мастера стадии преодоления испытания. Ни один мастер стадии зарождающегося духа или золотого ядра не вернулся.
Лица всех в комнате стали крайне серьёзными.
Потери на этом Смотре небесных демонов оказались для них неожиданными. Прежде на Смотре в лучшем случае возвращалась половина культиваторов, в худшем — больше сотни. А в этот раз вернулось лишь пятьдесят с лишним. Это было слишком мало.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и горько усмехнулся:
— И это ещё не всё. Место, где я появился, относилось к владениям секты под названием секта Облачных Демонов. Эта секта в Демоническом пределе мира небесных демонов считается лишь средней, по положению примерно как наша банда Чёрного Тигра. Но даже в такой секте больше двух мастеров стадии долголетия. Когда я разведывал эту секту, меня обнаружил их мастер стадии долголетия, и я едва не погиб от его руки. Я уже преодолел испытание, но всё равно мог спастись лишь с помощью пространственного иного искусства. Честно говоря, сила секты Облачных Демонов намного превосходит нашу банду Чёрного Тигра.
Лицо Те Чжаньтяня стало ещё мрачнее. Он прекрасно понимал: слова Чжао Хая «намного превосходит» — лишь дань вежливости. Судя по его рассказу, она превосходит не просто намного, а очень сильно.
Ху Лянчэнь взглянул на Чжао Хая:
— Сяо Хай, почему ты говоришь, что мир небесных демонов в ближайшее время может предпринять действия против мира культивации?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Перед тем как отправиться в мир небесных демонов, я просмотрел записи о прежних Смотрах. В прошлых Смотрах от нашей банды Чёрного Тигра тоже участвовали культиваторы, и некоторые возвращались. По их воспоминаниям, Смотр небесных демонов был чем-то вроде согласованного испытания между миром небесных демонов и миром культивации. Мир культивации отправлял молодых мастеров в мир небесных демонов, а мир небесных демонов выставлял против них своих молодых мастеров. Обе стороны получали опыт. Потому в мире культивации хоть и бывали немалые потери, но такого, как в этот раз, никогда не случалось. Потому, на мой взгляд, действия мира небесных демонов на этот раз слишком необычны. Такая охота на культиваторов мира культивации — беспрецедентна.
Ху Лянчэнь и остальные кивнули. Об этом они тоже знали и соглашались со словами Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и продолжил:
— На самом деле за столько лет обе стороны знают о Смотре небесных демонов, что бывает раз в пятьдесят лет. Люди мира небесных демонов по местам появления культиваторов мира культивации за многие годы могут вычислить, где мы появимся, и даже могут что-то подстроить у нас, чтобы преследовать. Если это так, значит, мир небесных демонов больше не хочет пускать культиваторов мира культивации в мир небесных демонов. Почему они не хотят пускать культиваторов мира культивации? В этом и есть суть вопроса!
(Конец главы)