Хоть Чжао Хай уже и отвернулся, он всё же заметил улыбку на лице Ли Сюньхуа.
Но Чжао Хай не встревожился.
Теперь долина Сто цветов уже не шла ни в какое сравнение с бандой Чёрного Тигра. Ли Сюньхуа, вздумай он что-то против него замыслить, пришлось бы несладко.
Улыбка на лице Чжао Хая была куда шире, чем у Ли Сюньхуа.
Потому что предложение о совете старейшин он выдвинул отнюдь не из добрых побуждений.
Стоит только совету старейшин возникнуть — и если только в нём не будет единовластия, решить что-либо станет куда труднее.
А что такое поле боя? Место, где всё меняется с каждым мгновением.
Если решения нельзя будет принимать как можно быстрее, это вполне может определить исход целой войны.
Если такой совет старейшин, где каждый тянет в свою сторону, столкнётся с расой небесных демонов, что подобна волкам и тиграм, останется лишь проиграть.
Тогда все секты Северного Иного округа понесут тяжёлые потери, и лишь банда Чёрного Тигра сохранит силы.
А когда придёт тот час, банда Чёрного Тигра сможет ударить в полную силу. Стоит ей отбросить мир небесных демонов — и в Северном Ином округе не останется никого, кто сравнится с бандой Чёрного Тигра. Тогда банда Чёрного Тигра сможет официально сменить секту Десяти тысяч Демонов и стать первой великой сектой всего Северного Иного округа.
Разумеется, сколько бы Ли Сюньхуа и его люди ни ломали голову, им не понять замысла Чжао Хая.
Замысел Чжао Хая был слишком зловещ — он впутал в свои расчёты всех жителей Северного Иного округа. От этих расчётов погибнет несметное число практиков Северного Иного округа.
Но Чжао Хая это ничуть не заботило.
Он и не был добродетельным человеком. Он хотел, чтобы банда Чёрного Тигра усилилась. А живы ли другие секты — ему не было ни малейшего дела.
Чжао Хай не вернулся в свою пещерную обитель, а сразу отправил весть Чжан Фэну и остальным, рассказав им о создании совета старейшин. Чжан Фэн и остальные, разумеется, согласились. Заодно Чжан Фэн составил список всех сект, что имели связи с бандой Чёрного Тигра, и передал его Чжао Хаю.
Это было как раз то, что нужно Чжао Хаю.
Чжао Хай попросил способы связи с этими сектами, чтобы связаться с ними и добыть себе место в совете старейшин.
Сект оказалось и вправду немало — целых тысяча с лишним.
Стоит заметить, что во всём Северном Ином округе было всего лишь несколько десятков тысяч сект. А теперь с бандой Чёрного Тигра поддерживали отношения более тысячи — это уже было немало.
Услышав, что сект больше тысячи, Чжао Хай понял: обойти каждую по очереди не выйдет. Потому он тут же достал нефритовый меч для передачи посланий и разослал весть людям из этих сект, приглашая их прийти к нему для беседы.
Чжао Хай и не думал скрывать это от Небесной секции Меча.
Он знал, что это земли Небесной секции Меча и скрыть не удастся. А раз скрыть не удастся, Чжао Хай решил действовать открыто. Он напрямую отправился к людям Небесной секции Меча и попросил выделить ему зал для собраний побольше.
Люди Небесной секции Меча не стали чинить ему препятствий и сразу выделили большую пещерную обитель. Обитель эта походила на площадку для боевых искусств, но, очевидно, её прибрали. Здесь поместились бы не то что тысяча с лишним человек — даже десять тысяч с лишним.
Чжао Хай ждал там недолго. Секты, что были в хороших отношениях с бандой Чёрного Тигра, постепенно прибывали.
Чжао Хай всё время встречал их у входа и проводил всех на площадку. Всего собралось тысяча пятьсот семьдесят три человека.
Когда все вошли, Чжао Хай тоже поднялся на площадку.
Он оглядел собравшихся практиков, поклонился им и слегка улыбнулся:
— Я, Чжао Хай, приветствую всех. Моё почтение, моё почтение.
Те поспешно ответили на приветствие.
Слава Демонического Клинка Чжао Хая в Северном Ином округе гремела. Он был тем, кто мог сразиться с мастером стадии долголетия. Как они могли отнестись к нему небрежно? Хоть они и сомневались в этих россказнях, но безумцев, что осмелились бы сейчас усомниться в Чжао Хае, не нашлось.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Господа, я позвал вас сегодня, чтобы принести вам свои извинения. Сегодняшними словами я сорвал создание союза. Простите меня.
Услышав это, практики слегка опешили, а затем громко рассмеялись, заверяя, что не в обиде.
Чжао Хай тоже рассмеялся.
Он махнул рукой, приглашая всех сесть, и продолжил:
— Сегодня я собрал вас, чтобы обсудить вопрос о местах в совете старейшин. Есть ли у кого-нибудь соображения?
Услышав это, все воспрянули духом и принялись обсуждать с теми, кого знали.
Чжао Хай оглядел их и понял, что за короткое время они ничего не решат. Он слегка улыбнулся:
— Господа, позвольте мне сказать первым. Цель банды Чёрного Тигра на этот раз — одно из девяти мест великих старейшин. Прошу вас помочь.
Практики не ожидали, что Чжао Хай будет так прямолинеен, и опешили.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Господа, не пеняйте на мою прямоту. Предложение о совете старейшин внесено мной, и банда Чёрного Тигра, разумеется, должна побороться за место. К тому же я собираюсь увеличить число мест в совете старейшин. Эти новые места, хоть и не дадут таких прав, как девять великих старейшин, но, по крайней мере, позволят осуществлять надзор.
— И я могу от имени банды Чёрного Тигра обещать заключить с вами союз. Стоит банде Чёрного Тигра получить место среди девяти великих старейшин — и я гарантирую, что интересы наших сект будут защищены в наибольшей мере.
Услышав это, практики загудели, обсуждая.
Очевидно, предложение Чжао Хая их очень прельщало.
Чжао Хай оглядел их и слегка улыбнулся:
— Господа, хоть это Великое собрание по уничтожению демонов только началось, какова цель девяти великих сект, думаю, все уже поняли.
— И секта Десяти тысяч Демонов — о том, что она сделала, я уже всем рассказал. Девять великих сект хотят воспользоваться случаем и сосредоточить власть в своих руках. А когда придёт время сражаться с миром небесных демонов, они отправят нас в качестве пушечного мяса. А когда мы почти все погибнем, они выйдут подчищать остатки.
— Тогда они не только станут героями, победившими расу небесных демонов, но и приберут к рукам величайшую власть в великих округах, а то и вовсе разделят девять великих округов между девятью великими сектами. Неужели вы хотите увидеть такое?
— Чем труднее время, тем крепче нам нужно держаться вместе. Только так мы сможем им противостоять.
Представители сект молча слушали Чжао Хая.
Чжао Хай оглядел их и негромко произнёс:
— Господа, не скрою от вас: о вторжении мира небесных демонов банда Чёрного Тигра знала давно. Просто тогда, рассказав вам, мы боялись, что вы не поверите. Потому банда Чёрного Тигра лишь пустила слух, что мир небесных демонов вот-вот вторгнется. Не знаю, поверили ли вы.
— Но знайте, господа: банда Чёрного Тигра готовилась к этому вторжению больше года. Мы подготовились как следует. Стоит нам объединиться — и ни секта Десяти тысяч Демонов, ни раса небесных демонов нам не страшны.
Услышав это, люди принялись перешёптываться.
Они и вправду не ожидали, что слухи о вторжении мира небесных демонов распустила банда Чёрного Тигра. Это их сильно удивило.
Через какое-то время поднялся представитель одной из сект и обратился к Чжао Хаю:
— Господин Чжао Хай, позвольте спросить: если вам и вправду удастся добыть больше мест в совете старейшин, как вы будете их распределять?
Чжао Хай покачал головой:
— Сейчас я не могу вам ответить. Всё, что я скажу сейчас, — пустые слова.
— Скажу честно: я уже связался с людьми из долины Сто цветов. Мы оба намерены побороться за должности девяти великих старейшин. Если добьёмся, сможем провести в совет старейшин больше людей. Но сколько именно человек войдёт в совет старейшин, пока неизвестно. Потому что даже если войти в совет старейшин, места придётся делить поровну между нами и долиной Сто цветов.
— Потому сейчас я не могу вам ответить. Что бы я ни говорил красиво — всё это пустые слова. Пока до дела не дошло, никто не скажет наверняка.
Услышав это, тот представитель ничего не сказал, лишь кивнул, поклонился Чжао Хаю и сел.
Чжао Хай оглядел всех:
— Господа, всё, что я хотел сказать, я сказал. Можете обсудить это между собой и дать мне ответ до завтрашнего собрания.
Услышав это, все кивнули, поднялись, поклонились Чжао Хаю и ушли.
Чжао Хай смотрел им вслед и слегка улыбался, ничего не говоря.
Когда Чжао Хай вернулся в свою пещерную обитель, ему то и дело стали приходить нефритовые мечи для передачи посланий от представителей разных сект. Все эти мечи выражали согласие поддержать его в борьбе за места девяти великих старейшин.
Всего за один день Чжао Хай получил более тысячи четырёхсот таких мечей. Это его полностью успокоило. Видно, большинство этих людей готовы были идти с Чжао Хаем заодно.
Затем Чжао Хай отправил письмо Ли Сюньхуа. Ли Сюньхуа ответил, что у него тоже почти всё готово. Чжао Хай вздохнул с облегчением и спокойно стал ждать следующего дня.
Собственно, на тех практиках, что были в союзе с бандой Чёрного Тигра, Чжао Хай разместил иглы Люиня. Он прекрасно знал, как они отреагируют. Большинство из них поддерживали банду Чёрного Тигра, лишь немногие не поддерживали. Но Чжао Хай не придал этому значения.
День пролетел незаметно.
Наутро люди Небесной секции Меча снова пришли за Чжао Хаем. Чжао Хай последовал за ними в другой зал. Опять расселись по областям, девять великих сект по-прежнему сидели на помосте. Но лица у них были неважные.
И верно: едва Цзянь Уя заговорил:
— Господа, по вчерашнему вопросу хотелось бы ещё раз услышать ваши мнения.
Внизу никто не проронил ни слова.
Лицо Цзянь Уя стало ещё мрачнее.
И тут вдруг поднялся один практик и громко произнёс:
— Наша Секта Линфэн поддерживает систему главы союза! На этот раз борьба с миром небесных демонов — дело великое, и каждое решение определяет исход сражений. Если учредить совет старейшин, то пока старейшины совещаются, война, глядишь, и закончится. Потому от имени Секты Линфэн я поддерживаю систему главы союза.
Едва он умолк, как тут же вскочил другой:
— Я тоже поддерживаю систему главы союза! Считаю, что секта Десяти тысяч Демонов вполне может представлять наш Северный Иной округ.
Этот представитель был из Северного Иного округа. Но Чжао Хай сразу понял: он из секты Десяти тысяч Демонов.
Чжао Хай взглянул на него, затем на представителя секты Десяти тысяч Демонов на помосте, и промолчал. Ему хотелось посмотреть, какие ещё фокусы у этих людей наготове.
Затем поднялись ещё несколько практиков, все — за систему главы союза. И из всех девяти великих округов.
Увидев это, Чжао Хай невольно улыбнулся.
Он уже и вправду не понимал, отчего девять великих сект так поглупели. Разве их действия не вызовут у других сект ещё большего отвращения?
Чжао Хай спокойно сидел. Ему просто хотелось посмотреть, как эти люди станут и дальше играть свой спектакль.
И верно: вскоре поднялись представители сект с возражениями. Обе стороны заспорили так, что весь зал стал похож на шумный рынок — оставалось лишь начать драку.
Цзянь Уя сидел с непроницаемым лицом.
Он и вправду не ожидал, что кто-то осмелится подняться и возразить ему. Да ещё среди них были люди из Центрального Святого округа. Куда это годилось?
От этой мысли он перевёл взгляд на Чжао Хая.
Все проблемы начались из-за Чжао Хая.
Чжао Хай тоже заметил взгляд Цзянь Уя. Он снова мысленно покачал головой.
Честно говоря, он был крайне разочарован в людях из девяти великих сект. В такое время они всё ещё играют в эти игры.
Чжао Хай вдруг почувствовал раздражение. Ему больше не хотелось играть с этими людьми. Слишком уж это бессмысленно.
От этой мысли Чжао Хай поднялся.
Едва он встал, как в зале вскоре всё стихло. Все уставились на него, желая услышать, что он скажет.
Собравшиеся в зале знали — не скажи вчера Чжао Хай своё слово, союз бы уже состоялся. Именно из-за Чжао Хая все в зале так внимательно к нему относились. Увидев, что Чжао Хай поднялся, все уставились на него, желая увидеть, что ещё он выкинет.
Чжао Хай оглядел их, и лицо его осталось бесстрастным.
Он лишь покачал головой:
— Господа, когда слова не по душе, и полслова лишние. Сейчас самое важное время для борьбы с расой небесных демонов, и у меня нет столько времени, чтобы точить с вами зубы.
— Если вы за систему главы союза — пожалуйста, оставайтесь. А я первым вернусь в секту. Прощайте.
С этими словами он повернулся и пошёл к выходу, даже не взглянув на лица Цзянь Уя и остальных.
У Цзянь Уя и остальных лица потемнели.
Они не ожидали, что Чжао Хай окажется настолько решителен — просто повернётся и уйдёт. От этого все их прежние планы повисли в воздухе, словно удар кулаком по пустоте.
Но это было ещё не всё.
Стоило Чжао Хаю подняться, как тут же поднялись представители множества сект и двинулись за ним.
Ли Сюньхуа, увидев действия Чжао Хая, слегка нахмурился. Но затем тоже поднялся и пошёл к выходу.
Стоило ему уйти, как поднялись представители ещё множества сект. Весь Северный Иной округ разом опустел.
От этого в зале стало ещё сумбурнее.
В других округах тоже то и дело кто-то уходил. Собрание погрузилось в полный хаос — того и гляди разойдётся.
Лицо Цзянь Уя потемнело.
Он никак не ожидал такого. Теперь он смертельно ненавидел Чжао Хая.
Как и предполагал Чжао Хай, те, кто первыми поднялись и поддержал систему главы союза, были подосланы им. Потому что вчера он обнаружил, что в Центральном Святом округе многие малые секты тоже сговариваются, чтобы учредить систему совета старейшин. Как он мог с этим согласиться?
Он велел людям из тех сект подняться и поддержать систему главы союза, чтобы остальные секты узнали позицию его секты Меча и сбили спесь с тех людей.
Но он не ожидал, что кто-то и вправду осмелится возразить. А Чжао Хай ещё и выкинул такое. Это застало его врасплох.
(Конец главы)