В базе банды Чёрного Тигра, в кабинете Чжан Фэна.
Лампа ещё горела, на столе высились нефритовые таблички с донесениями, только что доставленными из разных мест. За окном временами проносился ветер, и медный колокольчик под карнизом тихо позванивал.
Чжан Фэн, опустив голову, дочитал одно донесение и поднял взгляд на Ху Лянчэня:
— Дядя Ху, как там у Сяо Хая?
Ху Лянчэнь улыбнулся:
— Великое войско мира небесных демонов временно отступило. Подкрепления сект всё ещё стягиваются туда. Насчёт твоего предложения добавить ещё два с половиной миллиона — секты согласились. На сей раз у Сяо Хая, надо думать, достаточно сил. Это подкрепление прибудет в течение двух дней.
Чжан Фэн кивнул и с облегчением выдохнул:
— Хорошо, что у Сяо Хая всё в порядке. А как с формированием Второго корпуса? Что говорят те секты?
Ху Лянчэнь глухо произнёс:
— Особых возражений нет. Но единственное их условие: Второй корпус больше не должен находиться под командованием людей из банды Чёрного Тигра.
Чжан Фэн на миг опешил, затем прищурился и задумался:
— Дядя Ху, а ты что думаешь?
Ху Лянчэнь глухо ответил:
— Это их проверка. Они увидели, что в банде Чёрного Тигра появился ещё один силач стадии долголетия, и забеспокоились. Боятся, что мы воспользуемся случаем и усилимся, потому и хотят прибрать к рукам одно великое войско. Тогда банда Чёрного Тигра уже не сможет единовластно задавать тон. Полагаю, согласиться стоит.
Чжан Фэн сперва опешил, но затем брови его разгладились:
— Верно. Сейчас нельзя давать им повода сомневаться в нас. Иначе, если эти типы начнут саботировать или того хуже — переметнутся к секте Десяти тысяч Демонов, будет ещё хуже. Но, дядя Ху, так мы понесём немалые потери.
Ху Лянчэнь чуть улыбнулся:
— Эти типы хотят таким способом заставить банду Чёрного Тигра потерять людей, но это не так просто. Сяо Фэн, на сей раз я собираюсь отправить с ними Цяня и Юэся.
— Оба они уже достигли стадии преодоления испытания. К тому же техника совместного удара нашей семьи Ху широко известна. За эти годы Цянь понемногу взял на себя дела семьи Ху, прошёл кое-какую закалку. Но в мире культивации он ничем не прославился. Если отправить его, это не только сохранит силы банды Чёрного Тигра, но и не привлечёт внимания тех людей. Как думаешь?
Чжан Фэн, не раздумывая, кивнул:
— Хорошо. Пусть идут Цянь и Юэся. Но, дядя Ху, вели Цяню быть осторожным. Второй корпус ведь не под нашим командованием. Остерегайся тех типов.
Ху Лянчэнь в душе растрогался, но лицо его осталось спокойным, лишь чуть тронутым улыбкой:
— Будь покоен, глава банды, с ними ничего не случится. Сейчас в Свободном союзе банда Чёрного Тигра — единоличный гегемон. Даже если бы само небо дало тем людям смелости, они не посмели бы замышлять против наших.
— К тому же, хоть мы и не можем управлять Вторым корпусом, мы можем выбрать секты, дружественные банде Чёрного Тигра, и поставить их во главе Второго корпуса. Тогда всё обойдётся.
Чжан Фэн кивнул:
— Ладно. Но отправлять на поле боя эту молодую пару — Цяня и Юэся — мне всё же немного жаль. Впрочем, раз уж ты, дядя Ху, готов, мне остаётся лишь согласиться. Хе-хе.
Услышав это, Ху Лянчэнь тоже рассмеялся.
Таково уж было правило их семьи Ху.
В семье Ху практиковали технику двойной культивации. У человека за всю жизнь был лишь один спутник Дао. Этот спутник сопровождал его всю жизнь. А поскольку оба занимались двойной культивацией, их сила и уровень были почти одинаковы — можно сказать, они жили и умирали вместе.
Именно из-за этой особенности их имена и казались немного странными.
Взять хотя бы Ху Лянчэня: его супруга, она же спутница Дао, выйдя за него, сменила имя на Мэйцзин. А внука Ху Лянчэня звали Ху Цянь. Его жену, внучатую невестку, звали Юэся.
Лянчэнь и Мэйцзин, Цянь и Юэся.
Благословенный час, дивный вид — цветы пред очами, луна в вышине.
Таковы были их имена.
Ху Лянчэнь взглянул на улыбающегося Чжан Фэна и глухо произнёс:
— Глава банды, полагаю, об этом деле всё же стоит сообщить Сяо Хаю. Пусть он знает, что творится в банде, и заодно предупредить его: те секты уже начали нас подозревать, пусть будет осторожнее.
Чжан Фэн кивнул, затем с улыбкой ответил:
— Дядя Ху, зови меня лучше Сяо Фэн — так теплее. Не надо «глава банды». Кто ты и кто я — стоит ли так церемониться? Сяо Хаю я напишу, об этом не беспокойся. Впрочем, думаю, он уже давно всё понял.
Ху Лянчэнь кивнул:
— За Сяо Хая я и впрямь не слишком тревожусь. С его хваткой те типы его не одолеют.
Чжан Фэн тихо усмехнулся:
— Да. Хватка у Сяо Хая и впрямь незаурядная. Пошли те великие секты хоть два с половиной миллиона подкрепления, хоть ещё миллион сверху — Сяо Хай всё равно выкрутится.
Ху Лянчэнь кивнул:
— Хорошо, Сяо Фэн, тогда я пойду велю Цяню готовиться. Второй корпус вот-вот будет сформирован, и банде Чёрного Тигра тоже нужно выделить туда людей. Сяо Фэн, как думаешь насчёт кандидатов во Второй корпус?
Чжан Фэн подумал и глухо произнёс:
— Выделим людей из культиваторов разных рангов. Этого не избежать. Если в будущем с ними что-нибудь стрясётся, позаботься как следует об их семьях. Считай, что они погибли за банду Чёрного Тигра.
Хотя Чжан Фэн говорил это словно бы без особой уверенности, Ху Лянчэнь понимал: он прав.
Те, кто отправится во Второй корпус, пожалуй, и впрямь не найдут там ничего доброго. Ведь во Втором корпусе решает не банда Чёрного Тигра.
Даже если другие секты, глядя на банду Чёрного Тигра, не пошлют их на верную смерть, во Втором корпусе уже не будет Чжао Хая. А это лишало Чжан Фэна и остальных уверенности.
На деле так думал не только Чжан Фэн, но и Ху Лянчэнь.
Хотя он и был уверен в своём внуке, он вынужден был признать: внук его куда слабее Чжао Хая. И с Чжао Хаем ему не тягаться.
А Чжао Хай в это время как раз приводил в порядок войско.
С прибытием подкреплений под его началом уже собралось почти два миллиона. Число больших магических инструментов вновь приблизилось к сотне. Вместе с войсками прибыло и около пятидесяти силачей стадии долголетия.
Видно было, сколь серьёзно секты относятся к этим местам.
Но это не значило, что с приходом войск Чжао Хай мог тотчас атаковать великое войско мира небесных демонов. Это было невозможно.
Новичкам ещё требовалась подготовка. К тому же Чжао Хай собирался перемешать их и распределить заново.
Разумеется, он не стал бы перегибать палку.
Он по-прежнему позволял людям из других сект управлять культиваторами своих сект. Но назначал этих управляющих сам Чжао Хай. А назначал он тех, кто прежде сражался под его началом и не стал бы нарушать его приказы.
Но тут возникла проблема.
Те, кто прежде сражался с Чжао Хаем, в своих сектах не пользовались особой любовью. И сила их была не столь уж велика.
А среди подкреплений, присланных сектами, было немало сильных мастеров и даже ключевых учеников.
Попробуй поставь внутреннего ученика командовать ключевым — разве что чудо заставит того слушаться.
Чжао Хай быстро осознал эту проблему.
Но приказ не отменил. Напротив, он решительно вмешался и разобрался с несколькими ключевыми учениками.
Разумеется, он их не покалечил.
В любой секте ключевой ученик занимает очень высокое положение. Вздумай он своевольно расправиться с ключевыми учениками — это непременно вызвало бы отпор сект.
Потому Чжао Хай не тронул тех ключевых учеников, а просто отослал их обратно в секты и написал их сектам, объяснив положение.
После того как Чжао Хай выдворил более двадцати ключевых учеников из разных сект, те наконец присмирели.
Они наконец поняли: в Первом корпусе решает только один человек.
И этот человек — Чжао Хай.
Их статус ключевых учеников в Первом корпусе не значил ровным счётом ничего.
На третий день после битвы с великим войском мира небесных демонов наконец прибыли все два с половиной миллиона.
Теперь под началом Чжао Хая было три миллиона воинов. Больших магических инструментов — лишь сотня.
Хотя у банды Чёрного Тигра теперь было много больших магических инструментов, она не стала выставлять их напоказ. Это лишь вызвало бы у других сект панику.
Разумеется, на сей раз секты тоже прислали силачей стадии долголетия — всего пятьдесят.
Эти пятьдесят силачей принадлежали разным сектам. Но, прибыв, Чжао Хай прямо заявил им: пусть они и силачи стадии долголетия, в Первом корпусе они не занимают никаких должностей. Все действия — только по приказу. Иначе пусть уходят.
За всю историю мира культивации так, пожалуй, говорил с силачами стадии долголетия только Чжао Хай.
Но те силачи, хоть и злились в душе, ничего не сказали.
Ведь многие ученики их сект находились в Первом корпусе. А Первым корпусом управлял Чжао Хай.
Их секты, отправляя их в Первый корпус, имели в виду и то, чтобы они приглядели за теми учениками.
Если бы из-за конфликта с Чжао Хаем их выгнали, для их сект не было бы ничего хорошего. Кто знает, не найдёт ли Чжао Хай предлог притеснить их секту?
К тому же сам Чжао Хай обладал боевой мощью, не уступающей силачу стадии долголетия, а рядом с ним был ещё старик Чёрной Черепахи. Так что у тех силачей не было уверенности, вздумай они сцепиться с Чжао Хаем.
Все они по разным каналам знали: Чжао Хай в одиночку сражался с пятьюдесятью небесными демонами стадии долголетия и в конце концов неведомым способом заставил их отступить.
Но одно было несомненно.
Чжао Хай их не боится.
Потому, когда Чжао Хай говорил с ними столь жёстко, им оставалось лишь терпеть.
Впрочем, в душе у этих силачей копилась обида.
Они тоже хотели найти повод придраться к Чжао Хаю. Все следили за ним.
Стоит Чжао Хаю притеснить их секту или хотя бы другую — и эти силачи непременно ополчатся на него.
Но вскоре их постигло разочарование.
Они обнаружили, что Чжао Хай вовсе не собирается никого притеснять.
Он самозабвенно приводил в порядок войско, изучал боевые приёмы разных сект, их особенности. А затем распределял людей по отрядам сообразно этим особенностям.
Например, людей из Секты Линфэн Чжао Хай отправил в разведывательный отряд. Потому что они быстрее всех.
А Секту Железной Битвы и ещё несколько сект, где преобладали культиваторы меча, он свёл вместе. Их атакующая мощь была огромна, и в согласованных действиях они могли проявить себя наилучшим образом.
Тех, кто, как Секта Исполинской Силы, отличался крепкой защитой, он тоже свёл вместе.
Они были живым щитом.
(Конец главы)