— Они не хотят, чтобы культиваторы мира культивации знали, что они замышляют? — почти одновременно произнесли Ху Лянчэнь и Чжан Фэн.
Чжао Хай кивнул:
— Именно. Те небесные демоны так яростно нападали на нас потому, что боялись, как бы мы не узнали, что они делают. А в каком случае они стали бы так бояться, что мы узнаем об их делах? Разумеется, когда они готовят что-то против мира культивации — они не хотят, чтобы туда просочились хоть какие-то вести.
Лицо Те Чжаньтяня потемнело. Он взглянул на Чжао Хая, Ху Лянчэня и остальных и негромко произнёс:
— Если всё так, дело ещё серьёзнее. Нужно как можно скорее сообщить об этом девяти великим сектам. Без объединения сил всего мира культивации с расой небесных демонов, боюсь, не справиться.
Чжао Хай вздохнул и покачал головой. Ху Лянчэнь сделал примерно то же самое. Те Чжаньтянь с недоумением посмотрел на них.
Ху Лянчэнь, видя его взгляд, горько усмехнулся:
— Глава банды, не говоря уж о том, поверят ли они твоим словам. Даже если поверят и начнут готовиться в полную силу — много ли они успеют подготовить? Раса небесных демонов готовится неизвестно сколько лет, разве они упустят такой случай? К тому же, глава банды, думаешь, те высокие лица из великих сект и впрямь станут слушать, что ты говоришь? По-моему, скорее они сочтут тебя безумцем.
Чжао Хай тоже негромко произнёс:
— Мы можем подождать и посмотреть, как отреагируют девять великих сект. Если они тоже заметят необычность происходящего, то непременно велят нам быть настороже и, возможно, поднимут весь мир культивации на войну. Но если девять великих сект ничего не заметят, то даже наши предупреждения, боюсь, не дадут эффекта. Глава банды, боюсь, то, чем ты хочешь предупредить, попросту не дойдёт до патриархов девяти великих сект.
Те Чжаньтянь, услышав это, вздохнул. Ему пришлось признать, что Чжао Хай прав. Хоть Те Чжаньтянь и был главой банды Чёрного Тигра и в самой банде его слово было законом, в глазах девяти великих сект его положение ничего не значило. Чтобы напрямую говорить с патриархами девяти великих сект, ему, боюсь, не хватало веса.
Ху Лянчэнь негромко произнёс:
— Пока что нам следует начать с себя. Прежде всего защитить себя — вот что действительно важно.
Те Чжаньтянь кивнул:
— Готовимся к войне. Полная подготовка.
Чжао Хай покачал головой:
— Глава банды, по-моему, начинать подготовку до того, как девять великих сект дадут ясные указания, может заставить секту Десяти тысяч Демонов решить, что мы снова хотим расширяться. И тогда, чего доброго, не дожидаясь прихода расы небесных демонов, они первыми ударят по нам. Потому даже если готовиться, то только тайно, ни в коем случае не выставляя это напоказ.
Бум!
Те Чжаньтянь с силой ударил по столу и встал, лицо его пылало гневом. Но все понимали: гневается он не на Чжао Хая — потому что Чжао Хай прав. Сейчас секта Десяти тысяч Демонов уже начала теснить банду Чёрного Тигра, и если она обнаружит, что банда в полную силу готовится к войне, последствия будут незавидными.
Через некоторое время Те Чжаньтянь успокоился. Он повернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, как ты считаешь, что нам теперь делать?
Все опешили.
Они не ожидали, что Те Чжаньтянь спросит Чжао Хая. Ведь во всей банде Чёрного Тигра первым мудрецом всегда считался Ху Лянчэнь. То, что Те Чжаньтянь не спросил Ху Лянчэня, а обратился к Чжао Хаю, было весьма неожиданно.
Сейчас в банде Чёрного Тигра некоторые ещё относились к Чжао Хаю с предубеждением. Ничего не поделаешь — происхождение у него было слишком низким: боевой раб. Даже то, что Верховный старейшина некоторое время держал его при себе, не заставило людей считать его положение высоким — они просто смирились с ним.
Сегодняшний вопрос Те Чжаньтяня ясно показал: положение Чжао Хая в банде Чёрного Тигра сильно изменилось, он может участвовать в принятии решений на уровне руководства.
Чжао Хай взглянул на Те Чжаньтяня и негромко произнёс:
— Если глава банды мне доверяет, поручи подготовку мне. И с сегодняшнего дня кузнечную долину нужно объявить запретной зоной, всех оттуда вывести, и никому не входить. Я хочу её перестроить.
Те Чжаньтянь посмотрел на Чжао Хая. Чжао Хай спокойно встретил его взгляд.
Через некоторое время Те Чжаньтянь громко рассмеялся:
— Хорошо! Я сейчас же прикажу всем выйти из кузнечной долины. Кузнечная долина — твоя.
Чжао Хай отвесил ему поклон:
— Благодарю за доверие, глава банды.
Но остальные в комнате посмотрели на Чжао Хая уже иначе.
Ведь кузнечная долина уже почти стала опорой хозяйства банды Чёрного Тигра. И вот Чжао Хай потребовал её себе, а Те Чжаньтянь согласился — видно, Те Чжаньтянь и впрямь очень ценит Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл всех взглядом:
— Прошу всех не беспокоиться. Хоть я и закрываю кузнечную долину, её ежедневная продукция не изменится. Если кому-то в банде нужно что-то выковать, по-прежнему можно передать заказ нам. Но приходить туда нельзя — нужно записать материалы и требования, а затем отправить их через телепортационную формацию. Словом, никого не пускать в кузнечную долину.
Те Чжаньтянь кивнул:
— Хорошо. Сяо Хай, раз я сказал, что поручаю это тебе, значит, поручаю. Говори, что тебе нужно. Запомни: я хочу базу — базу, из которой можно наступать и которую можно оборонять.
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Глава банды останется доволен.
Те Чжаньтянь громко рассмеялся:
— Хорошо, я тебе верю. Иди готовься.
Чжао Хай откликнулся и вышел.
Когда Чжао Хай ушёл, Ху Лянчэнь не удержался и спросил Те Чжаньтяня:
— Глава банды, ты, кажется, очень доверяешь Чжао Хаю?
Те Чжаньтянь взглянул на Ху Лянчэня и мягко улыбнулся:
— Старина Ху, он — надежда нашей банды Чёрного Тигра. Думаешь, человек, которого выбрал Верховный старейшина, так прост? Чжао Хай не только силён, но и обладает способностями, о которых мы не знаем. Полагаю, у этого юноши есть и другие тайны, просто он о них не рассказывает. На этот раз я хочу посмотреть, на что он способен. Но какими бы способностями он ни обладал, если он верен банде Чёрного Тигра — всё остальное неважно.
Ху Лянчэнь кивнул. Против слов Те Чжаньтяня он не возражал. Силу Чжао Хая он за эти дни отчасти увидел. Честно говоря, до сих пор он не мог разгадать, какими средствами владеет Чжао Хай. Это и вызывало у Ху Лянчэня любопытство.
Но Те Чжаньтянь не захотел продолжать эту тему. Он обвёл всех взглядом:
— В ближайшее время делаем то же, что и всегда. Готовимся тихо, но при этом следим за сектой Десяти тысяч Демонов. Не думайте только о расе небесных демонов и не забывайте о секте Десяти тысяч Демонов.
Все дружно откликнулись.
Разумеется, они не забыли о секте Десяти тысяч Демонов.
За тот год, что Чжао Хай провёл в мире небесных демонов, секта Десяти тысяч Демонов немало теснила банду Чёрного Тигра. Сначала — экономически: экспорт пилюль из демонических зверей и магических инструментов банды серьёзно пострадал.
Но это давление хоть и повлияло на банду, но не слишком сильно. Потому что у банды Чёрного Тигра была ещё одна малоизвестная пилюля — пилюля возвращения молодости.
Эта пилюля красоты уже прославилась в мире культивации. Бесчисленные женщины-культиваторы сходили по ней с ума, и даже мужчины хотели заполучить одну. Ведь даже мужчины не хотят, чтобы их видели дряхлыми.
Ажиотаж вокруг пилюли возвращения молодости Чжао Хай предвидел. Он прекрасно понимал: никто не устоит перед соблазном красоты. К тому же позже он сделал две версии пилюли — для женщин и для мужчин. Женская, само собой, делала женщин красивее; мужская же обрела другое свойство — возвращала мужчинам их былую силу.
Не думайте, что если культиватор силён, то он и как мужчина силён. На самом деле у некоторых старых культиваторов тело тоже деградирует, и они утрачивают часть мужских способностей. У них лишь достаточно духовной энергии в теле, чтобы сражаться, но некоторые вещи не решаются одной лишь духовной энергией. Потому пилюля возвращения молодости быстро завоевала популярность среди мужчин-культиваторов. Теперь в мире культивации она стала настоящим золотым брендом.
А странным для обитателей континента было то, что происхождение пилюли возвращения молодости оставалось неизвестным, как и травы, из которых её делают. Можно сказать, эта пилюля была как загадка — появилась вдруг, и не подступишься.
Несколько великих сект мира культивации хотели, используя свою власть, выяснить, откуда берётся пилюля возвращения молодости. Но, к их удивлению, продавцы пилюли быстро это обнаружили, и поставки тотчас прекратились.
Это разворошило осиное гнездо.
Женщины-культиваторы, лишившиеся пилюли, и мужчины-культиваторы, больше не имевшие возможности её купить, обезумели и принялись давить на те великие секты. Тем в конце концов пришлось отказаться от своей затеи.
Именно благодаря этому тайному источнику дохода банда Чёрного Тигра не боялась давления секты Десяти тысяч Демонов и жила вполне благополучно.
Но затем появились новые проблемы.
Секта Десяти тысяч Демонов начала давить на банду Чёрного Тигра в других сферах. Во-первых, почти все испытания в пространствах за пределами мира обходили банду стороной. Во-вторых, она тайно поручила разным сектам убивать культиваторов банды Чёрного Тигра — убьёшь культиватора банды, получишь награду от секты Десяти тысяч Демонов.
Надо признать, этот ход был поистине злобным.
Те секты боялись секты Десяти тысяч Демонов, но не боялись банды Чёрного Тигра. Потому в последующее время ученики банды несли тяжёлые потери, особенно те, кто выходил на испытания.
Узнав об этом и о задании секты Десяти тысяч Демонов, Те Чжаньтянь и остальные разгневались, но не смели напасть на секту. Однако Те Чжаньтянь придумал другой способ: он выделил из банды отборных бойцов и отправил их в несколько окрестных сил. Стоило им обнаружить культиватора той или иной силы — неважно, сильного или слабого — они безжалостно убивали.
Это была месть, яростная месть.
И это дало эффект. Те силы испугались безумной ярости банды Чёрного Тигра, и давление секты Десяти тысяч Демонов в очередной раз провалилось.
После этих двух попыток давления год почти прошёл. Чжао Хай вернулся в банду Чёрного Тигра и принёс вести из мира небесных демонов. Банда начала полную подготовку к войне.
(Конец главы)