Жизнь — это вечный балаган.
Чего только в ней не случается, пока ты жив.
Римон, повидавший на своем веку слишком многое, понимал это лучше кого бы то ни было, а потому обычно лишь равнодушно пожимал плечами при любых неожиданностях.
Но прямо сейчас…
Он искренне не мог подавить недоумение.
«И как, черт возьми, все дошло до жизни такой?..»
[А сам как думаешь? Все потому, что драгоценный тимлидер соизволил заглянуть проведать подружку.]
— Нет, в смысле… я-то что вообще сделал?
[Ты серьезно спрашиваешь, прекрасно зная ответ?!]
Ю На-гён ошарашенно уставилась на него.
— Знал бы — не спрашивал, — нахмурился Римон.
Ведь все, что он сделал — просто переступил порог кафе.
В этом и заключалась вся его «вина».
Стоило ему войти, как управляющий Чон, Юджин и добрая сотня посетителей чуть ли не силой выволокли его на сцену.
А в руки ему еще и заботливо всучили гитару.
— Ладно Юджин — та помешана на музыке, но с какой стати все остальные подняли такой вой, будто никто другой сыграть не может?
[Да потому что господин тимлидер не объявлялся здесь целую неделю!]
— И какая связь?
[Какая связь?! Эти люди семь дней не слышали твоей игры — у них уже ломка началась!]
— Моя игра что, наркотик какой-то? Неделю потерпеть не могут, чтобы не устраивать этот цирк?
[Будь это наркотики, их можно было бы хотя бы купить. Беда в том, что твои выступления ни за какие деньги мира не купишь,] — проворчала Ю На-гён.
По правде говоря, поначалу все было не настолько запущено.
Как бы виртуозно ни играл Римон, до исполнителей мирового масштаба вроде Джулии ему все еще недоставало искры.
К тому же в нынешнюю эпоху, когда повсюду бродили Игроки с музыкальными навыками, штамповавшие первоклассных музыкантов направо и налево, его мастерство не казалось чем-то из ряда вон выходящим.
[Особенно учитывая пение твоей подруги.]
— Хм, ну тут не поспоришь.
Главной загвоздкой была Юджин.
В отличие от Римона, чья техника была отточена до совершенства, она как певица оставалась неоперившимся новичком.
Ее врожденное чутье и экспрессия попросту пропадали втуне из-за нехватки базовых навыков.
Однако во время работы в лайв-кафе и в свободные часы управляющий Чон взялся обучать ее основам вокала.
И основам — в буквальном смысле слова.
Тем простейшим вещам, которые способен освоить любой обыватель.
Но результат…
Юджин совершила невероятный, взрывной скачок.
[Рыбак рыбака видит издалека, да? Как можно всего за пару дней тренировок превратиться в такое?!]
— Говорят же: не увидишься три дня — и перед тобой уже другой человек.
[Даже у пословиц есть предел разумного!]
И в словах Ю На-гён была чистая правда.
Юджин во многом походила на Римона.
Подобно тому, как сам Римон на лету впитал наставления Джулии благодаря телу Мастера Меча и чувствам, обостренным Эбеновой скрипкой…
Юджин, одаренная нечеловеческим талантом и закаленная годами бродяжничества, пробудила свой потенциал благодаря элементарным подсказкам.
Она росла с такой головокружительной скоростью, что, сравни кто-нибудь ее пение месячной давности с нынешним, ни за что бы не поверил, что поет один и тот же человек.
Теперь многие завсегдатаи приходили в кафе только ради сольных номеров Юджин.
Разумеется, больше всего публика жаждала именно их совместных выступлений — ее пронзительного голоса под аккомпанемент Римона.
[И с какого перепугу твой уровень игры за это время подскочил еще выше?!]
— Ничего подобного, я ничуть не стал играть лучше.
[Тогда почему музыка звучит совершенно иначе?!]
— Дело не в возросшем мастерстве. Просто раз уж она стала петь лучше, мне больше не нужно сдерживаться.
[С точки зрения слушателя это одно и то же!]
Римон ответил с полным равнодушием.
Раньше, пока пение Юджин оставалось сырым и шероховатым, его игра была нацелена на то, чтобы прикрывать ее слабые стороны.
Но теперь, когда она заложила прочную базу и заполнила эти пробелы, он мог вложить все силы в то, чтобы возвысить ее голос.
Только и всего.
И тем не менее даже этого хватило, чтобы выступление преобразилось до неузнаваемости.
Все равно что сравнивать толкание инвалидной коляски с поездкой на двухместном велосипеде.
Его манере игры поневоле пришлось измениться.
И каков же был итог союза повзрослевшего вокала Юджин и игры Римона, сбросившей все оковы?
Вот это.
Забитое до отказа заведение, где яблоку негде упасть, длиннющая очередь на улице и раздача номерков в лист ожидания.
[Ты в курсе, что в дни, когда ты заходишь сюда, эти номерки уходят на черном рынке втридорога?]
— …Что это за безумная чушь?
[Никакая не чушь. Чистая правда,] — ехидно уколола Ю На-гён.
И действительно: прямо сейчас за окном сновали перекупщики, впаривая билеты в очередь.
Оно и неудивительно. Юджин выступала каждый день, а вот Римон заглядывал лишь изредка, на досуге, из-за чего каждое его появление ценилось на вес золота.
Настоящий легендарный рейдовый босс, не иначе.
Но Римон наотрез отказывался признавать за собой хоть какую-то вину.
Вместо этого он мысленно проклинал виновника всего этого балагана:
— Черт побери, и какой идиот выложил наши записи без спроса?..
[Да какой-то пацан выложил. Не ради выгоды — просто хотел с друзьями поделиться.]
— И из-за этой утечки началось черт знает что.
[Он же лично пришел сюда извиняться и удалил все, чем делился.]
— И какой в этом толк, если ролик уже разлетелся по всей сети? Его только ленивый не посмотрел.
Это была чистая случайность.
И в то же время нечто неизбежное.
По мере того как их выступления набирали популярность, кто-то из посетителей снял их на телефон и выложил в сеть, спровоцировав утечку.
Качество видео, естественно, оставляло желать лучшего.
Дрожащая съемка с камеры смартфона, гулкое эхо — ни в какое сравнение с живым звуком.
Но этого хватило с головой.
Файл «Лайв в кафе на полуострове.avi» разлетелся по сети подобно лесному пожару и в конце концов взлетел на самую вершину поисковых трендов в реальном времени.
— Этим соплякам совсем заняться нечем? С чего вообще выводить любительскую запись в десятку главных трендов?
[Ты о каких временах говоришь? Она уже давным-давно на первом месте.]
— …Уже на первом?
[Ага, притом прилично так времени назад.]
— Нет, серьезно, почему?!
[А сам как думаешь? Ваша музыка вызывает привыкание,] — отрезала Ю На-гён.
В каком-то смысле она оказалась главной жертвой их дуэта.
Первоначальный восторг выветрился уже после пары выступлений.
Но из-за того, что ей приходилось повсюду следовать за Римоном, стоило ей прикрыть глаза, как в голове тут же начинали звучать знакомые мотивы.
И никаких навыков Системы.
Стоило услышать эту мелодию однажды, и забыть ее было уже невозможно — такова была база.
И чем дольше слушаешь, тем сильнее жаждешь добавки. Их музыка обладала поистине необъяснимым магнетизмом.
[Вот почему народ с катушек слетает, лишь бы послушать тебя и твою подругу.]
Ю На-гён широко расправила крыло, указывая в окно.
Прямиком на толпу, осаждавшую вход в заведение.
— Эй, я заплачу! Сколько? Пятьсот? Тысячу? Назовите цену — я все покрою! Только переходите ко мне!
— Да кто ты такой, чтобы так разговаривать?! Истинных творцов деньгами не купить! Давайте по-хорошему, по-людски все обсудим!
— Управляющий Чон! Давайте устроим совместную акцию с купонами на скидку в моем заведении!
— Ах ты ублюдок, так нечестно!
— Слышьте вы, завязывайте со своим переманиванием и вставайте в очередь! Мы тут уже час торчим! Без очереди не лезть!
— Кхм, я не без очереди. Я представитель гильдии развлечений…
— Заткнись и встань в конец!
Владельцы окрестных лавок и магазинчиков всех мастей.
Обычные фанаты, пришедшие послушать живую музыку.
И даже скауты развлекательных гильдий.
Гвалт стоял такой, словно на шумном восточном базаре.
Но громче всех орал совершенно другой человек:
— На сегодня все, расходитесь по домам! Никаких бисов не будет! Хван, Ким, вы тоже — сворачивайтесь, ясно вам?!
Сам хозяин заведения.
Управляющий Чон, еще недавно сиявший от счастья при виде заоблачной выручки, теперь выглядел краше в гроб кладут, пытаясь совладать с разъяренной толпой.
Проще говоря, Римон и Юджин стали слишком популярны.
Наплыв клиентов? Отлично.
Скауты гильдий? Неизбежность, стоило только прознать Муну из WIM.
Беда пришла откуда не ждали: окрестные торговцы слетелись как мухи на мед, проведав, что выручка кафе взлетела в десятки раз.
Прогонишь их грубо — станешь главным подонком района. Позволишь остаться — начнут качать права, требуя «по-соседски поделиться» Римоном и Юджин со всей округой.
И ведь еще вчера эти же люди злорадно шептались за спиной, пророча кафе скорое банкротство, когда в зале было пусто!
А теперь вели себя как закадычные друзья с одной улицы, требующие своей доли пирога.
Управляющего Чона от всего этого просто выворачивало наизнанку.
— Да проваливайте вы уже наконец-то-о-о!!!
Терпение управляющего лопнуло окончательно.
Он взревел во всю глотку.
Глядя на то, как тот сцепился с толпой словно в уличной потасовке, пока зеваки радостно снимали происходящее на телефоны, Римон цокнул языком:
— Похоже, на сегодня представление окончено.
[Сдается мне, так теперь будет каждый божий день. Или это только мне кажется?]
— Не каркай.
[Правда глаза колет,] — нахохлилась Ю На-гён, выпятив пухлое брюшко.
Римон лишь покачал головой.
В этот момент вернулась Юджин, которая после выступления побежала опустошать запасы сэндвичей, проголодавшись:
— Напарник, ты чего сидишь? На бис выходить не собираешься?
— Даже не знаю. Похоже, биса сегодня не предвидится.
— А? Почему это?
— Сама не видишь?
Римон выразительно покосился в сторону.
Юджин проследила за его взглядом через окно, озадаченно склонив голову при виде управляющего Чона, который уже чуть ли не за грудки хватал оппонентов.
— А при чем тут наш концерт?
— Какой смысл играть в таком дурдоме? Он сейчас закроет заведение ко всем чертям.
— И что? Нам-то какое дело?
— Чего?
— Загребут его в полицию за драку или он лавочку прикроет — выступление есть выступление. Есть кому слушать или нет, какая разница?
Она могла петь — и этого было достаточно.
Все остальное не имело значения.
Римон долго смотрел на нее, затем усмехнулся и кивнул:
— Не в бровь, а в глаз.
— Чего в глаз?
— Да просто понял, почему я не способен получать от музыки такое же удовольствие, как ты.
— А? Тебе что, не в кайф играть, напарник?
— Я играю вовсе не из любви к искусству.
— …???
Юджин ошарашенно захлопала ресницами, окончательно сбитая с толку.
Римон тихо рассмеялся и добавил:
— К тому же я сегодня заглянул сюда вовсе не ради игры. А чтобы предупредить.
— Предупредить?
— Ага. Похоже, меня здесь не будет как минимум месяц.
— А как же наши выступления все это время?!
— Их не будет.
— БОЖЕ МОЙ!
Юджин сдулась, словно ребенок, чьи рождественские подарки отложили на целый год.
Римон хмыкнул:
— Ну не вешай нос. Сыграем потом, делов-то.
— Напарник, то будет концерт в будущем. А сегодняшний концерт может быть только сегодня!
— Это что еще за «лови момент» в музыкальной версии?
— Мой личный жизненный опыт. Отложишь на потом — и этого никогда не случится.
— Это потому, что в твоем прошлом пропущенный день означал голодную смерть.
Римон слегка поддразнил не на шутку распереживавшуюся Юджин:
— Ладно, давай так. Обещаю: в следующий раз будем лабать хоть всю ночь напролет.
— В натуре?!
— Я слов на ветер не бросаю.
— По рукам! Тогда прощаю на сегодня! — просияла Юджин, мгновенно сменив гнев на милость.
Но тут до нее будто что-то дошло:
— Слышь, напарник, а почему на целый месяц-то?
— Да так, ничего особенного. Надо ненадолго отлучиться, чтобы совершить парочку праведных злодеяний.
— …???
«Злодеяния, значит, отнимают кучу времени?..»
Юджин оставалось лишь мысленно развести руками, глядя на хитрую, озорную ухмылку Римона.