[Группа один: универмаг «Чонхва» зачищен. Устранено две цели. Запрашиваем дальнейшие указания.]
[Группа два: лапшичная «Чёрный Дракон» зачищена. Устранена одна цель. Оказываем помощь пятерым раненым средней тяжести. Доложим по завершении.]
[Группы три и четыре: ведём бой на рынке Сяо. Замечены две цели. Закончим в течение десяти минут.]
[Группа пять: банк «Чёрный Дракон»...]
[Группа шесть...]
Комната была заставлена бесчисленными мониторами. Созданный по образу и подобию ситуационного центра отеля «Левиафан», этот оперативный штаб гудел от звонков и докладов не меньше, чем сам отель.
Однако между ними было три ключевых отличия.
Во-первых, доклады поступали не от клана Чёрного Дракона, а от гильдии «Бесконечность».
Во-вторых, ни в одном сообщении не звучало просьб о подкреплении или сигналов тревоги.
И в-третьих — всем этим руководил всего один человек.
— Группа один, оставайтесь наготове на случай повторного нападения. Система «Гардиан» засекла новых нарушителей.
— Группа два, выдвигайтесь к павильону Сахва, как только закончите зачистку.
— Группы три и четыре...
Это была классическая демонстрация многозадачности. Девушка в мужском костюме, раздававшая приказы без малейшей запинки — будто трёхглавый и шестирукий Асура, с лёгкостью управлявшийся с хаосом, — была Вэйлин. И в мыслях у неё крутилось лишь одно:
«Герцог Меча, попадёшься мне на глаза — убью на месте».
Она уже провела не одни сутки без сна, разгребая последствия внезапно заключённого Римоном контракта на охрану с гильдией «Бесконечность». А совсем недавно ей пришлось экстренно встраивать протокол реагирования на чрезвычайные ситуации в систему «Гардиан».
Теперь же на неё взвалили ещё и обязанности командующего в разгар боевых действий.
Она едва не валилась с ног от изнеможения, но работа всё ещё не отпускала. И обида её была абсолютно оправданной.
«Если я и впрямь рухну замертво от переутомления, это станет позором на поколения вперёд».
И всё же её безупречные действия доказывали, почему с этим могла справиться только Вэйлин — дело было в её выдающихся способностях. Координация текущей ситуации в одиночку легко перегрузила бы трёх-четырёх опытных штабистов.
«...Но всё же благодаря этому мы преодолели кризис».
Вэйлин практически в одиночку спроектировала и теперь управляла системой «Гардиан». Потому она прекрасно понимала: каторжная подготовка, в которую она вложила всю душу, уберегла от краха пошатнувшиеся филиалы и отделения клана.
И всё это произошло благодаря Римону.
Заполучить контракт на безопасность с гильдией «Бесконечность» на бумаге казалось совершенно невозможным. Без одной из Десяти Великих Гильдий ни один крупный синдикат не сумел бы справиться с подобным хаосом.
Впрочем, даже сейчас заявлять о полном контроле над ситуацией было преждевременно.
«Филиалы, заключившие контракт, по крайней мере стабильны, но остальные...»
Вэйлин нахмурилась, глядя на мониторы, связанные с ситуационным центром «Левиафана» и отображавшие состояние незащищённых филиалов через систему «Гардиан».
Ситуация улучшилась лишь там, где действовал контракт с её компанией. Остальные точки всё ещё вели кровопролитные бои против клонов Рю Ганчхоля.
«Помочь им невозможно».
Её приговор был ледяным и беспощадным.
Договор распространялся исключительно на филиалы, зарегистрированные в «Гардиан». Никаких дополнительных соглашений не было, а значит, гильдия «Бесконечность» не станет спасать другие ветви Чёрного Дракона — пусть даже те и принадлежали к одному клану.
Впрочем, даже захоти они — ничего бы не вышло.
«Недостаточно сил, чтобы прикрыть всё».
Возможности «Бесконечности» отнюдь не были бесконечными.
Клоны Рю Ганчхоля возрождались без устали, нападая на филиалы снова и снова, сколько бы их ни уничтожали. Распыление сил ради помощи незащищённым объектам грозило падением тех, что находились под охраной — абсолютно бессмысленный и губительный шаг.
Эти призрачные убийцы восьмидесятого уровня были слишком опасны. Лишь высокоуровневые игроки шестидесятого ранга и выше могли дать им хоть какой-то отпор.
«Потребуется втрое больше наших нынешних сил... нет, как минимум вдвое. Меньшим числом не обойтись».
Прикинув минимальные ресурсы, необходимые для защиты всех отделений, она покачала головой.
Даже если это были не основные силы, против Рю Ганчхоля сейчас сражались ударные отряды Ассоциации Семи Драконов и рейдеры «Бесконечности». Элита национального масштаба. Собрать прямо на месте ещё больше бойцов без многодневной подготовки было попросту нереально.
[Эй, фальшивая всезнайка.]
И тут раздался звонок.
Среди лавины отчётов пробился одиночный вызов — она едва не пропустила его, но успела среагировать в последний момент. Её брови сошлись на переносице уже по иной причине.
— Связываешься со мной только сейчас? Какого чёрта ты вообще делал посреди всего этого безумия?
[Хватит болтать. Составь мне маршрут и скинь на коммуникатор.]
— Какой ещё маршрут?
[По незащищённым филиалам. Самый быстрый путь, начиная с тех, где положение хуже всего.]
Просьба прозвучала как гром среди ясного неба.
Но, осознав его замысел, Вэйлин окинула пустоту странным взглядом.
— ...Ты хочешь сказать, что разберёшься со всеми остальными филиалами в одиночку?
[Да не то чтобы разберусь. Просто подумал, почему бы не поразмяться мечом от нечего делать, пока гуляю.]
— Это невозможно.
Она отрезала холодно и категорично.
Разумеется, она знала, насколько силён Римон. Он был способен разобрать противника на части, давая лишь краткие указания по телефону. А лично? Десять, максимум тридцать разменов — и от Рю Ганчхоля мокрого места бы не осталось.
Но это при условии: один Рю Ганчхоль, одно место, одна смерть.
Сейчас же были подтверждены десятки точек, и эти зомби лезли бесконечной чередой. Ни один человек в мире не смог бы остановить их всех в одиночку.
[Ну да, для обычных людей — совершенно точно.]
Он согласился на удивление легко. В конце концов, численное преимущество — абсолютная несправедливость, словно драка десяти рук против одной.
[Но, фальшивая всезнайка, я ведь не обычный человек.]
С одним маленьким уточнением.
[Я — Мастер Меча.]
— ...
В мире всегда существовали исключения. И Мастера Меча были именно ими — так он заявлял.
Услышав это, Вэйлин замолчала.
И вовсе не потому, что её ошеломило его высокомерие, пробивающее небеса, высказанное столь бесстыдно. Скорее наоборот. Её рассудок сотрясала мысль: почему это абсурдное заявление казалось ей вполне правдоподобным?
— Скоро отправлю. Жди.
[Отлично. Жду от тебя блестящей работы.]
— ...
Разговор, очевидно, был окончен. Римон небрежно сбросил вызов.
Пальцы Вэйлин замелькали, прокладывая маршрут, а губы сами собой прошептали:
— «Жду блестящей работы», значит...
Она знала: это «ожидание» было чистой воды уверенностью в её способностях. Римон не доверял никому в Семи Драконах — даже тем данным, что она ему отправляла. Он всё перепроверял, оценивал и действовал исключительно сам.
И всё же это простое слово кольнуло её странной гордостью. Лишнее доказательство тому, что с её головой творилось что-то неладное.
«Всё из-за него».
После того боя с Рю Ганчхолем, где Римон наставлял её по телефону... Вэйлин изменилась.
Стоило закрыть глаза — перед мысленным взором вставали клинки. Она хваталась за меч при первой же свободной минуте.
Но ни один взмах не приносил удовлетворения.
Ей так и не удалось повторить те удары, которые рождались под его руководством, ощутить тот экстатический трепет. Каждый взмах лишь углублял жажду, и всё же она не могла остановиться — это было замкнутым кругом персонального ада.
«Если бы не он...»
Она должна была ненавидеть его. Проклинать того, кто столкнул её в эту бездну.
Но нет — в груди рождалась тоска.
Один только его вид заставлял сердце биться чаще, напоминая о тех клинках. Она презирала его до глубины души, но отчаянно жаждала его уроков. Пытаясь сбежать от этого противоречия, она изо всех сил избегала его всё последнее время.
И всё же одно лишь слово — «жду» — разрушило её решимость.
«Глупые мысли».
Она тряхнула головой. Сейчас не время для пустых метаний.
Пи-пип.
Несмотря на душевный раздрай, она молниеносно свела данные по филиалам в единый маршрут и переслала на коммуникатор Римона.
— ...И всё равно это чистое безумие, как ни крути.
Она лишь исполнила приказ, но скепсис никуда не делся. Чем холоднее была логика, тем бредовее казалась идея спасти все филиалы в одиночку.
Пи-и-ип.
«Разумеется».
На мониторе со схемой филиалов первая красная точка резко сменилась зелёной.
Но в сердце Вэйлин шевельнулось разочарование.
«Слишком поздно».
От отправки данных до первой зачистки прошло около трёх минут.
Невероятная скорость для броска к цели восьмидесятого уровня. Но недостаточно быстрая.
Критических точек были десятки. Даже тратя по три минуты на каждую, пока он закроет четыре, остальные уже утонут в крови.
«И на что я вообще надеялась?»
Усмехнувшись собственным неоправданным ожиданиям, она усилием воли отвела мысли от Римона. Пора было вернуться к руководству «Бесконечностью» и защите контрактных объектов.
По крайней мере, она попыталась.
Пи-и-ип.
«Уже?»
Меньше двух минут. Ещё одна красная точка стала зелёной.
«Вторая просто была ближе?»
Она хладнокровно проанализировала: быстрее, чем ожидалось, удачное расположение, чистое везение. До сих пор она сохраняла спокойствие.
Пи-и-ип.
«Опять?!»
Ровно одна минута.
Никакая логика не могла объяснить такое сокращение времени. Брови Вэйлин поползли вверх.
Но это было только начало.
Пи-пип...
Пи-пи-пип...
Пи-пи-пи-пи-пип!..
— ...?!
Пятьдесят секунд. Тридцать. Пятнадцать. Десять.
Время таяло на глазах, сокращаясь безжалостно и неумолимо. Экран заливало неоновым зелёным светом, словно витрины ночного города; системные сигналы звенели с пугающей частотой.
«Что... что это такое?!»
Не прошло и десяти минут.
Сорок процентов карты, ещё недавно алевшей от тревоги, окрасилось в зелёный.
Она с трудом сглотнула слюну.
Даже высокоранговые игроки с пространственными навыками не смогли бы совершать столь длинные прыжки подряд. Не-игрок Римон перемещался на десятки километров, зачищая филиал за филиалом.
Это выглядело скорее как сбой системы или заражение вирусом — такое объяснение было в миллион раз правдоподобнее.
Но Вэйлин отвергла эту мысль. Не могла принять её.
Его спокойный голос. Воспоминание о его уроке. Бешено колотящееся сердце.
Всё кричало об одном: это правда. Никакой ошибки. Это его рук дело.
Глядя на экран в полном оцепенении, она потрясённо прошептала:
— Да что ты вообще творишь, безумный Мастер Меча?..