— Опять сегодня?
— Похоже на то.
— Я уже счёт дням потерял.
— С тех пор как всё началось, прошло почти три месяца. А уж когда объявился тот парень, стало совсем невмоготу.
— Тревожно как-то...
— Не забивай голову лишними мыслями. Думать и решать — забота Её Высочества. Наше дело — выполнять приказы.
— И то верно.
Словно стряхнув праздной болтовнёй наваждение усталости, рыцари вновь сомкнули губы и застыли неподвижными изваяниями, зорко сканируя взглядами окрестности.
Они и не подозревали, что в тот краткий миг, пока звучал их шёпот, прямо над их головами бесшумно скользнула тень.
[Охрана здесь и впрямь непробиваемая. Даже в отеле «Левиафан» не было такой паранойи.]
«Всё потому, что ты видела лишь филиал. Побывала бы в главном Дворце Чёрного Дракона — взяла бы свои слова назад».
[Да бросьте! Как бы там ни окапывались, вряд ли там всё запущено сильнее, чем здесь.]
«Думаешь?»
[Уверена!] — без малейших колебаний отозвалась Ю На-гён.
Глядя на рыцарей, перекрывших каждый стратегический проход — от длинных коридоров и сада до самых глухих углов крепостных стен, — птичка изумлённо щёлкнула клювом.
[Серьёзно, этим рыцарям спать вообще не хочется? Как можно нести караул напролёт всю ночь и даже глазом не моргнуть?]
«Это элита Ассоциации Семи Драконов. От пары-тройки бессонных ночей они и не подумают выдохнуться».
[У сестрицы Вэйлин, между прочим, синяки под глазами уже в пол-лица!]
«Так она вообще спит через раз».
[...А если вдуматься, вы хоть понимаете, что наш «Гардиан» — это чистой воды чёрная компания?]
«Это ещё цветочки. Вот в былые времена тебя заставляли вкалывать сутками напролёт за краюху хлеба с песком да кувшин прокисшего пойла».
[Это уже не чёрная компания, это чёрная дыра какая-то! Да от такого сразу революция вспыхнет!]
«Подавил бунт — и снова за работу».
[И вы всерьёз думаете, что подобная логика сработает?!]
«В государствах, где правил Мастер Меча, она работала безотказно. Отчасти поэтому в Эпоху Героев и творился такой кавардак».
Римон тихо усмехнулся, но продолжил движение с предельной осторожностью. Ни единого звука, ни малейшего намёка на присутствие — он скользил по карнизам потолка, карабкался по отвесным стенам, ступая легче призрака. Заранее просчитав траектории взглядов каждого часового, он безупречно просачивался сквозь мёртвые зоны. Любой лазутчик отдал бы жизнь за подобное мастерство скрытности.
И всё же Римон не терял бдительности. Он прекрасно понимал: стоящие на виду рыцари — лишь вершина айсберга.
Вжих!
Словно в подтверждение его мыслей, прямо на том месте, где секунду назад стоял Римон, из ниоткуда соткались двое рыцарей. Они придирчиво оглядели коридор, убедились, что всё спокойно, и вновь бесследно растворились в пространстве.
При виде этого Римон мысленно цокнул языком.
«Вот уж воистину Клан Лазурного Дракона».
Если не происходит ничего из ряда вон выходящего, использовать пространственные скачки для обычного караула — явный перебор. Однако воинам Лазурного Дракона, оседлавшим псионические волны пространственного перемещения, подобное не стоило почти ничего.
Именно из-за этого Римон не мог передвигаться свободно. Обойти стационарных стражей — полбеды, но предугадать, откуда вынырнут возникающие из воздуха патрули, было практически невозможно. Он справлялся лишь потому, что благодаря чувствам Мастера Меча улавливал рябь искажений пространства за доли секунды до самого скачка.
Обычный шпион попался бы здесь на первых же минутах.
— Тц, похоже, в главное здание и впрямь не пробиться.
Побродив в темноте добрых несколько часов, Римон вернулся в свою комнату с пустыми руками и раздосадованно сплюнул.
Ю На-гён, делившая с ним тяготы бессонной ночи, тоже недовольно проворчала:
[Если бы мы могли свободно пользоваться пространственным перемещением, всё было бы куда проще.]
— Не мели чушь. Хочешь созвать сюда всех Лазурных Драконов замка до единого?
[Да знаю я, просто обидно,] — нахохлилась Ю На-гён.
Будучи Игроком с пространственными навыками, оказаться в месте, где любая телепортация моментально выдавала твоё присутствие, для неё было сродни погружению под воду без воздуха.
[И что дальше? Какой план?]
— Хм... Пожалуй, оставим попытки проникнуть вглубь.
[Что-то вы подозрительно легко сдались.]
— Тратить время на заведомо невозможное — удел глупцов, — пожал плечами Римон.
Он был Мастером Меча, а не воровских дел мастером. Колоссальный жизненный опыт делал его скрытнее большинства наёмных убийц или домушников, но просочиться незамеченным сквозь столь плотную завесу охраны было выше человеческих сил.
«Моя суженая, возможно, и справилась бы... но о таком нечего и думать».
В голове мелькнул образ Ли Цинвэй — принцессы Клана Чёрного Дракона и непревзойдённого мастера тайных операций, — но Римон тут же отмёл эту мысль. Она была настолько завалена делами, что не смогла даже поехать с ним, не говоря уже о подобной авантюре.
— Придётся вытягивать сведения из кого-то из местных.
[Думаете, выгорит?]
— Язык есть у каждого. К тому же за сегодняшнюю ночь я кое-чего наслушался.
[И чего же? Обычных обрывков пустой болтовни?]
— Даже пустая болтовня превращается в золотую жилу, если собрать её достаточно. А уж если подружиться с кем-нибудь и ненавязчиво направить беседу в нужное русло — станет ещё проще.
Это было поместье рода Серфент. Не только стражники, но даже снующие служанки и чернорабочие либо принадлежали к Клану Лазурного Дракона, либо жили бок о бок с ними. О чём они перешёптываются, что их волнует, чего они боятся — любая крупица могла стать ключевой зацепкой.
Услышав этот довод, рождённый веками житейского опыта, Ю На-гён скептически сощурилась:
[Это работает только с теми, кто умеет заговаривать зубы. Вам такое не под силу, тимлидер.]
— ...Ты за кого меня вообще держишь?
[За кого? За прямолинейного мечника, который сперва пускает в ход клинок, а уж потом — слова!]
— ...
Щёлк!
[Ай! За что?! Я же чистую правду сказала!]
— Дерзость ранит тем больнее, чем она правдивее, соплячка.
После этой словесной перепалки Римон решил переключиться со скрытного проникновения на сбор сведений.
Впрочем, он не стал в тот же день сломя голову носиться по поместью Серфент и приставать с расспросами к первому встречному. Это за версту разило бы шпионажем.
К тому же, помимо разведки, у Римона оставались и другие обязанности.
— Ну как тебе, Ли?
— Хм. Для инструмента, найденного на скорую руку, сойдёт.
— ...Ты, должно быть, единственный скрипач в мире, способный так отозваться о Гварнери, Ли.
Джулия растерянно развела руками, услышав столь пренебрежительную оценку одного из «великой троицы» струнных шедевров. Бесценный инструмент, уходящий с аукционов за десятки миллиардов вон и обладающий колоссальной исторической ценностью!
Однако Римон отреагировал с полнейшим равнодушием:
— Ничего не могу поделать, если после моей прежней скрипки эта кажется блеклой.
— Пожалуй, тут ты прав, — с горькой усмешкой признала Джулия.
Она видела трансляцию и знала, насколько феноменально звучал Римон, играя на своей иссиня-чёрной скрипке. В его словах не было ни капли бахвальства.
— Не бери в голову. Я благодарен уже за то, что мне вообще дали инструмент такого уровня.
— Ещё бы. Только род Серфент способен одолжить подлинный Гварнери неизвестному музыканту.
— Я отплачу за это своей игрой.
— Вот это правильный настрой, — мягко улыбнулась Джулия, доставая собственную скрипку — Страдивари. — Ну что, начнём подготовку к нашему триумфу?
— В любой момент.
Прямо посреди сада стояли лишь два стула. Никаких пюпитров, ни единого нотного листа.
Римон спокойно кивнул, и Джулия приняла это как должное.
Она заняла стойку; Римон привычным движением вскинул скрипку к плечу.
И вскоре из знаменитого цветочного лабиринта поместья Серфент полилась нежная, пленительная мелодия.
В главном особняке поместья Серфент, в кабинете на самом верхнем этаже, звучал чистый, мелодичный голос Розы:
— Герцог Карл действительно запросил аудиенцию у Его Высочества наследного принца?
— Да. Весьма вероятно, прямо сейчас они уже ведут беседу.
— Вот как...
Роуз погрузилась в раздумья. Закованный в пышные доспехи рыцарь заговорил сурово:
— Не тревожьтесь чрезмерно, Ваше Высочество. Каким бы влиянием ни обладал герцог Карл, посягнуть на авторитет нашего клана ему не под силу.
— Я тоже так считаю, однако его напор станет тяжким бременем для королевской семьи.
Роуз негромко вздохнула.
Будь он рядовым Игроком — полбеды. Но Карл являлся Монархом Магии, человеком, который всего за тридцать лет возвысил Гильдию Мастеров до силы, способной на равных тягаться с домом Серфент. Если он пойдёт напролом, не считаясь со средствами, придётся несладко даже им.
— Если он сейчас перекроет пожертвования, больше половины запланированных на следующий месяц благотворительных программ придётся урезать или вовсе заморозить.
— Это... воистину прискорбно, — нахмурился Лукас.
Масштаб благотворительных фондов, которые дом Серфент и Гильдия Мастеров совместно поддерживали на протяжении десятилетий, был колоссален. Потеря половины финансирования пробьёт брешь, восполнить которую с ходу не смогли бы даже они.
Именно поэтому после недолгих колебаний Роуз распорядилась:
— Сэр Лукас, на всякий случай выделите на следующий месяц средства с запасом.
— Вы хотите полностью перекрыть недостачу от Гильдии Мастеров, чтобы благотворительность не пострадала?
— Именно.
— Но тогда, возможно, придётся отложить или сократить ключевые проекты вроде освоения норвежских нефтяных месторождений. Вы уверены? — со всей серьёзностью уточнил Лукас.
Крупные корпорации развивались благодаря непрерывному реинвестированию гигантских прибылей. Изъятие оборотного капитала на безвозмездные нужды не сулило мгновенного краха, но неизбежно било по будущему.
Однако Роуз не колебалась ни секунды:
— Мы не можем допустить, чтобы обездоленные страдали из-за внутренних разногласий нашего клана.
— Мудрое решение.
Обычный совет директоров взвыл бы от подобного безумия. Но Роуз произнесла это с будничной простотой, и Лукас с едва заметной тёплой улыбкой склонил голову, принимая приказ.
Подобное решение — и подобная реакция — были возможны лишь среди милосердного Клана Лазурного Дракона, единолично владевшего сотней процентов акций холдинговой компании группы «Семь Драконов».
Впрочем, миг спустя лицо Лукаса вновь посуровело:
— Ваше Высочество, мне доложили, что прошлой ночью вы снова бодрствовали допоздна.
— Да, никак не удавалось уснуть, поэтому я бродила по городу, пока сонливость не взяла своё.
— ...И это продолжалось до четвёртого часа утра?
— Не настолько поздно. Без малого четыре.
— Значит, вам снова досталось едва ли больше часа сна.
Как доверенное лицо, рыцарь-хранитель и соклановец, Лукас не сдержал тяжёлого вздоха. Во всём Клане Лазурного Дракона не нашлось бы никого, кто не знал бы: распорядок дня Розы начинался ровно в пять утра.
Она ответила ему совершенно спокойно.