Рю Канчхоль, да и Велос тоже...
После применения [Снисхождения Созвездия] произошедшие с ними метаморфозы были колоссальны.
Однако даже они блекли по сравнению с Юджин, претерпевшей самые разительные изменения — будь то в способностях, в окружающей обстановке или в самом состоянии рассудка.
Грохот! Треск! Бум!
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!..
Звонкий, безумный смех разносился эхом.
В ее руках мелькал колоссальный молот — грозное орудие, в которое превратилась ее грубая гитара. Инструмент, не годившийся даже на роль простой дубины и должный разлететься в щепки от собственного веса, порождал удары, внушавшие первобытный ужас.
БА-А-АМ!
Мраморный пол взрывался, словно под артиллерийским обстрелом, железобетонные колонны переламывались, будто трухлявые ветви, а от одной лишь ударной волны обломки разлетались во все стороны.
Она была живым ураганом. Бедствием во плоти, стиравшим в порошок все, к чему прикасалась.
Черный туман разрывался в клочья. Мир вокруг сотрясался, будто детская погремушка. Воздух пропитался острейшей, режущей жаждой крови.
Вместо привычной мешковатой толстовки плечи Юджин укрывала медвежья шкура. Ее локти и колени защищали тяжелые механические наручи и поножи — громоздкие, куда толще ее собственных конечностей, — а грудь небрежно стягивали кожаные ремни, оставляя изящную талию полностью обнаженной.
Юджин с упоением размахивала чудовищным молотом одной рукой и заливисто хохотала.
Восторг от сокрушения любых преград. Экстаз, бурлящий в кипящей крови. Эйфория, дарованная хлынувшим через край могуществом. Все вокруг окрасилось в багровые тона, и смех сам собой срывался с ее губ.
Грохот! Треск! Дрожь стен!
— А-а-а-а-агх!
— Сконцентрируйте псионику! Не дайте построению рассыпаться!
Но ярче всего ее пьянила какофония предсмертных криков, яростных ревов и воплей боли. Этот адский гул, который в обычное время показался бы ей омерзительным шумом, сейчас плавился в охватившем рассудок жаре, превращаясь в причудливые музыкальные созвучия.
Он сливался в единую песнь. В безумную оду, сотканную из предсмертных стонов, ликующего смеха и тотального разрушения.
«Еще! Больше! Больше крови!»
Ради более острого экстаза. Ради более глубокой музыки. Ради новых рек крови.
С каждой секундой Юджин бушевала все свирепее, и казалось, ничто в этом мире не способно ее обуздать.
БУХ!
— Кха!..
— Управляющий!
Она настигла старого жука, замершего посреди холла, словно муха в паутине, заставив его харкать кровью от одного лишь напора ветра. Она без труда переломила руку, выставленную им для защиты, и в тот самый миг, когда Юджин занесла молот, намереваясь размазать старика по полу...
— [Восьмислойный Барьер].
Вж-ж-жух!
Прямо в воздухе материализовались восемь слоев мерцающих преград, вставших на пути молота.
Разумеется, задержка продлилась лишь долю секунды. Молот Юджин, наполненный божественной мощью, способной сокрушить мироздание, раскрошил все восемь барьеров, будто хрупкое печенье, и с грохотом врубился в пол.
Но этого краткого мига оказалось достаточно. Старый жук, которого она собиралась раздавить, бесследно исчез.
— Мне велели наслаждаться гостиничным сервисом, пока ситуация не станет по-настоящему критической, поэтому до сих пор я просто наблюдал...
Шорох.
Вместо раздавленного старика под сводами полуразрушенного лобби прозвучал спокойный, размеренный голос:
— Но, похоже, критический момент настал.
Мужчина в безупречно сидящем белом костюме. Челка, закрывающая один глаз. И его неизменный монокль.
Даже Юджин, в глазах которой все люди выглядели лишь жалкими букашками, невольно напряглась, ощутив исходящую от него ауру.
— Всем отступить.
Козырь Римона, оставленный для защиты «Левиафана». Причина, по которой Ли Цинвэй со спокойной душой отпустила Римона на выручку филиалам. И главный виновник колоссальных расходов компании «Гардиан».
— Согласно договору об охране между гильдией «Бесконечность» и компанией «Гардиан», отныне это место находится под моей защитой.
Глава гильдии «Бесконечность». Один из Десяти Великих Монархов.
Бесконечный Монарх Ли Чонги обнажил свой клинок, взирая на Юджин со своим привычным бесстрастным выражением лица.
Дзынь!
Великий Герцог.
В прежние времена этот титул носили правители небольших государств. Однако после того, как Ассоциация Игроков ввела пятиранговую десятиуровневую систему классификации...
Он превратился в особое звание. Аристократы, стоящие выше пяти привычных рангов. Существа, бесконечно близкие к венценосным владыкам. Иными словами, этим термином обозначали игроков 90-го уровня и выше — тех, кто стоял на пороге ранга Монарха или считался малыми владыками.
Клац!
По правде говоря, в узких специализациях Великие Герцоги ничуть не уступали Монархам, а порой и превосходили их, обладая огромным региональным влиянием. То же самое касалось и чистой боевой мощи.
Один на один исход поединка еще мог быть спорным. Однако уже против двоих Великих Герцогов даже Монарху приходилось действовать с предельной осторожностью. А если их собиралось пятеро или больше? Эксперты и теоретики утверждали, что такая группа способна бросить вызов даже Монарху Перерождения.
Что же произойдет, если собрать целую сотню игроков ранга Великого Герцога?
Каждый без колебаний ответил бы:
«Сотня Великих Герцогов способна сразить самого бога!»
И следом добавил бы:
«Жаль только, что это невозможно».
Это считалось непреложной истиной. В нынешнюю эпоху высокоуровневые игроки в принципе были редкостью. Великие Герцоги, каждый из которых возглавлял гигантскую гильдию и обладал властью, сопоставимой с королевской, практически никогда не объединяли силы — не говоря уже о десятках бойцов. Более того, во всем мире игроков 90-го уровня и выше едва ли набралась бы сотня.
Однако прямо сейчас...
Эта умозрительная кабинетная теория воплощалась наяву.
Сотня клонов Рю Канчхоля, каждый из которых обладал силой ранга Великого Герцога, сплотилась в единую армию, обрушившись на Римона.
— У-ха-ха-ха-ха!
— Сдохни наконец!
— Я лично изрублю тебя на куски сотню раз!
Это было настоящее стальное цунами. Лавина лезвий, ураган чистой смерти.
Свыше сотни трехметровых стальных гигантов — бедствие, превосходящее любой природный катаклизм именно потому, что ни один смертный не мог встать у него на пути.
И все же человек, непоколебимо встречавший этот стальной шторм, выглядел на его фоне сущей аномалией.
Отбивая косы взмахами меча. Уходя от таранных ударов полуоборотом корпуса. Сбивая врагов с ног быстрыми подсечками. Он хладнокровно держал натиск сотни стальных колоссов, и его движения оставались предельно выверенными, строгими и лаконичными.
Словно неприступная гора, которую не тронут тысячи бедствий, или бездонный океан, сквозь который любые бури проходят бесследно.
И, подобно любой стихии, Римон вовсе не собирался молчаливо терпеть сыплющиеся на него удары из милосердия.
Вжух! БУМ! Грохот!
Один взмах сносит голову. Один выпад пронзает грудную клетку. Один хлесткий удар отправляет тушу в полет.
Разрубать Рю Канчхоля — закованного с головы до пят в толстенную броню и двигающегося на скоростях Великого Герцога — одним-единственным движением было искусством, граничащим с божественным. А повторять это раз за разом в бою одного против сотни казалось немыслимым чудом, лежащим за гранью возможного.
— Убивай, сколько влезет!
— Хоть сотню раз, хоть тысячу — плевать!
— В конечном счете свалишься именно ты!
Но на этом все и заканчивалось.
Падал один — появлялся другой. Погибали двое — их место тут же занимали еще двое. Рю Канчхоль без конца штамповал новых клонов, и сколько бы Римон ни рубил, их ряды не редели ни на йоту.
Это было чистое насилие массы. Самая примитивная сила в мире — и оттого самая сокрушительная.
— Ты слишком зазнался, приятель!
— Каким бы Мастером Меча ты ни звался, ты просто чертов мечник!
— Не зря тебя называют пережитком прошлого!
Рю Канчхоль ликовал.
Окажись на месте Римона Монарх, исход мог быть иным. Абсолютные навыки Монархов попирали законы мироздания, превращая невозможное в возможное. Подобно тому, как он сам бесконечно плодил клонов, Бесконечный Монарх мог бы обрушить в ответ тысячи навыков, а Монарх Призыва — выставить бесчисленную армию.
Но Римон был всего лишь мечником. Реликтом ушедшей эпохи, знавшим только то, как размахивать железкой.
— Дергайся, сколько хочешь!
— Стоит тебе допустить одну-единственную оплошность — и тебе конец!
Именно поэтому Рю Канчхоль был абсолютно уверен в себе. Его победа была неизбежна.
В отличие от Римона, у которого было всего одно тело и одна жизнь, он обладал неисчерпаемым запасом воплощений. Каким бы виртуозным ни было фехтование Римона, клинок мог убивать лишь по одной цели за раз — он был бесполезен против бесконечного воспроизводства.
Тогда как Рю Канчхолю требовалось достать Римона всего единожды, сколько бы раз сам он ни погиб.
Кто выйдет победителем? Ответ очевиден.
Даже такое чудовище, как Римон, рано или поздно совершит ошибку — оставалось лишь давить на него, пока этот миг не настанет.
— Посмотрим, насколько тебя хватит!
Окрыленный мыслью о том, как разорвет Римона в клочья, Рю бросался вперед снова и снова.
Десять, двадцать клонов пали замертво.
— Бесполезно трепыхаться!
Пятьдесят, сотня, две сотни...
— Всего одна ошибка...
Счетчик уничтоженных тел перевалил за пять сотен.
— ...Приятель, да что ты, мать твою, такое?!
Но даже у безграничной самоуверенности был предел. И дело было не только в том, что после пяти сотен смертей на теле Римона не появилось ни единой царапины.
На его лице не выступило ни капли пота после схватки, которая выжала бы досуха любого высокоуровневого игрока. Его движения не только не замедлились, но с каждой секундой становились все острее.
А главное — острие его меча. Ни разу не дрогнувшее с самого начала боя, оно вырвало из горла Рю Канчхоля вопль, похожий на предсмертный стон:
— Как можно сражаться вот так и не ошибиться ни единого гребаного раза?!
Человек не способен быть идеальным. Ни один мастер, сколь бы опытен он ни был, не создает шедевры каждый раз без исключения. Тем более в битве не на жизнь, а на смерть — даже закаленные ветераны оступаются хотя бы однажды. Предельная концентрация от чудовищного напряжения сжигает силы быстрее, порождая фатальные промахи на исходе сил.
По крайней мере, такими были все люди, которых знал Рю.
Но как в этом танце на острие бритвы можно было не совершить ни одной ошибки? Рю Канчхоль испытал не просто шок — его охватил потусторонний ужас.
— Глупый кусок дерьма, — усмехнулся Римон.
Словно услышал самый нелепый вопрос во вселенной. С жалостью во взгляде он сделал очередной взмах, разрубая надвое очередного клона.
— И кем, по-твоему, является Мастер Меча?
Как справедливо заметил сам Рю: Мастер Меча — это просто чертовски умелый мечник.
Но именно по этой причине он был абсолютом во всем, что касалось клинка.
Десять миллионов взмахов или десять миллиардов. Пусть сорваны связки, пусть перебиты ноги. Когда клинок рассекает воздух — ни единой погрешности. Идеальная дуга каждый божий раз.
Вот кто такой Мастер Меча. Тот, кто не способен на это, попросту недостоин носить этот титул.
Римон произнес это ледяным тоном, а затем спросил:
— Неужели ты всерьез думал, что я ошибусь против такого мусора, как ты? После веков безупречных взмахов меча?
— ......
В его словах не было ни сарказма, ни издевки. Лишь искреннее недоумение и холодное любопытство.
Увидев это, Рю Канчхоль задрожал всем телом. Звериное чутье убийцы, выкованное на тысячах загубленных жизней, истошно завопило о фатальной ошибке.
— ...Это ничего не меняет! — взревел Рю, пытаясь заглушить первобытный страх.
Вера в то, что бесконечное число тел в конце концов сломит одиночку, вновь разожгла в нем жажду крови.
— Верно. Ничего не изменится, — неторопливо кивнул Римон, глядя на бросившегося в безумную атаку противника.
А затем лениво взмахнул клинком, бросив вполголоса:
— Ведь калибровка погрешностей завершилась давным-давно.
— Да что ты, черт подери, нес...
Вжух!
Голова очередного клона слетела с плеч прежде, чем он успел договорить фразу.
Рю мысленно выругался на безжалостный удар, но натиска не остановил. Клонов еще полно; он просто наплодит еще.
Удар, хруст, фонтан крови!
— Что за?..
Но секунду спустя...
Рю Канчхоля захлестнула настоящая паника.
Ситуация переменилась.
Он по-прежнему не мог даже коснуться одежды Римона. Клоны все так же рассыпались от одного удара.
Изменилось лишь одно.
И этим «одним» была...