— Ну, это ведь не так уж и страшно, верно?
— О чём вы?
— О силе Созвездия, которую я поглотил. Я чуть с ума не сошёл, пытаясь с ней совладать.
После уничтожения [Змея, Соединяющего Концы] Римон долго мучился из-за звёздных осколков, просочившихся в его тело. Сама по себе возможность повелевать силой Созвездия была неплоха, однако он не мог управлять ею по собственной воле, а резкое чувство чужеродности доставляло немалый дискомфорт.
— В худшем случае я уже всерьёз готовился уйти в закрытую медитацию.
Единственным выходом оставались тренировки с клинком. Но даже с ними прогресс шёл настолько медленно, что при таких темпах потребовалось бы добрых десять лет.
— Это стало бы настоящей проблемой...
— Да уж, наши планы сожрать Ассоциацию Семи Драконов пошли бы прахом.
— Нет, я о другом. Если вы уйдёте в затворничество, Герцог Меча, меня ведь сразу после свадьбы изобьют и запрут в чулане?
— И это всё, о чём ты беспокоишься?!
— А что может тревожить невесту на пороге брака сильнее?
— Цыц. В любом случае решение нашлось, так что всё обошлось.
— Да, истинная удача.
Пока Римон ломал голову над этой дилеммой, спасение пришло с самой неожиданной стороны.
Эбеновая скрипка, которую он заполучил в заброшенном парке развлечений вместе с Ли Цинвэй. Точнее — игра на ней.
— Кто бы мог подумать, что проклятый инструмент поможет растворить силу Созвездия.
— Вот именно.
В тот самый миг, когда под действием проклятия, подчиняющего тело владельца, Римон заиграл, он ощутил это совершенно отчётливо. Осколки звёздного света, доселе сидевшие в его плоти подобно несокрушимому граниту, начали таять, словно комья соли под проливным дождём.
— Благодаря этому я теперь хотя бы частично могу контролировать звёздную силу, и это радует, но...
— Вас что-то не устраивает? — склонила голову Ли Цинвэй.
Римон одарил её недовольным взглядом:
— Просто смешно. Единственная сила Созвездия, которой я теперь могу нормально пользоваться, — это чёртово искусство маскировки.
— «Всего лишь»? Да оно ничуть не уступает Искусству маскировки Белой Маски, а это, между прочим, великое мастерство.
Ли Цинвэй лукаво усмехнулась.
Облик благородного черноволосого юноши по имени Ли, к которому Римон прибегал во время уроков Джулии, был порождением именно этой маскировки.
Способность к перевоплощению пробудилась после того, как игра на Эбеновой скрипке растопила звёздные осколки. Унаследованная от сути Змея, повелевавшего ложью и иллюзиями, эта маскировка выходила далеко за рамки простой смены внешности — она искажала само восприятие окружающих. Стоило добавить крошечную родинку на щеку — и для других он становился совершенно иным человеком; стоило накинуть белый халат — и никто не усомнился бы, что перед ними первоклассный врач.
Вершина искусства обмана. Актёр с таким даром мог бы воплотить тысячу ролей, а убийца — проникнуть куда угодно. Способность, о которой можно только мечтать.
Однако Римона она совершенно не впечатляла.
— И всё же это просто маскировка. Я не скоморох и не наёмный убийца, на кой чёрт она мне сдалась?
— Но вы ведь прекрасно ею пользуетесь на встречах с Джулией.
— Только потому, что покажись я в своём истинном виде, она сбежала бы ещё до начала урока.
Сидевшая на макушке Римона синяя птица ехидно хихикнула:
[И всё равно умудрился распугать двух учителей в первый же день. Даже фальшивая рожа не способна скрыть благородство и величие Тимлидера...]
Щёлк!
[Ай! За что?!]
— Куда ты лезешь в разговор взрослых, наглая мелюзга?
[Я тоже взрослая!]
— Это в прошлой жизни. А сейчас ты неоперившийся птенец, который корчит из себя невесть что.
[Ой, подумаешь! Психологический возраст тоже считается! Да и вообще, я птица — пара месяцев, и я стану взрослой!]
— Ага, пойди лучше червяков ещё накопай.
Ли Цинвэй мягко улыбнулась, наблюдая, как Ю На-гён возмущённо трепещет крыльями, а Римон откровенно издевается над пернатой подопечной.
— Как бы то ни было, прошла уже неделя, а Джулия, в отличие от предшественников, всё ещё здесь. Рада, что уроки идут успешно.
— ...
[...]
— Что-то не так?
— Да нет, всё так. Уроки идут хорошо. Вполне... хорошо.
[Тимлидер, следи за языком...]
— Блу, дело зверей — жрать. На вот, набивай клюв.
[Ммф! Мхм-мф!]
Римон бесцеремонно запихнул ей в клюв горсть лакомств, одновременно заткнув птицу и попытавшись её прикончить. Не обращая внимания на Ю На-гён, которая бешено захлопала крыльями и забилась в спазмах, он повернулся к озадаченной Ли Цинвэй:
— Так зачем ты пришла? Вряд ли ты стала бы отвлекать меня от тренировок просто ради того, чтобы справиться об уроках музыки.
— Ах, это касается лазейки, о которой я говорила ранее.
— Лазейки... Ты про то требование вручить мне управление дочерней компанией?
— Именно. Приготовления наконец завершены.
Римон удивлённо вскинул брови:
— Довольно быстро. Не думал, что с этим можно разобраться без лишней мороки.
— Как ни странно, это оказалось не так уж сложно.
— Правда?
— Да. Выяснилось, что в этой стране полно прецедентов, подобных вашему. Я просто взяла их за образец.
— Ну, я хотя бы первый в истории, кто взял в заложники действующего президента?
— Разумеется, за исключением этой маленькой детали.
Ли Цинвэй лучезарно улыбнулась и протянула ему изящный футляр. Римон открыл его, взглянул на содержимое и скривился:
— ...Принцесса, это что ещё такое?
— Как видите, ваша визитная карточка, Герцог Меча.
— Тут написано, что я — генеральный директор компании «Гардиан», отвечающей за безопасность, личную охрану и аудит дочерних предприятий группы «Левиафан»?
Роскошная вещица: тонкая серебряная пластина с тиснением чистым золотом.
Держа в руках карточку с не менее претенциозным титулом, Римон посмотрел на невесту с глубоким сомнением. Ли Цинвэй невозмутимо пояснила:
— Именно эту компанию вы отныне и возглавляете.
— ...Ты же говорила, что взяла за основу схожие прецеденты?
— Высокопоставленные чиновники в этой стране после выхода на пенсию нередко становятся внешними директорами в чеболях или открывают собственные фирмы, пользуясь прежними связями.
— Принцесса, это называется не «связи», а «блат».
— Разве есть разница?
— Одно слово заменяется другим — вот и вся разница.
Римон махнул рукой, решив не вдаваться в тонкости различий между полезными знакомствами и беспардонным кумовством. Вместо этого он спросил прямо:
— Принцесса, я же предупреждал, что слишком занят тренировками. На кой чёрт ты вешаешь на меня хлопотную должность гендиректора? Каков твой план?
— Всё в порядке. Никто не станет возмущаться, даже если вы палец о палец не ударите.
— Это ещё в каком смысле?
Римон недоумённо нахмурился. Обычные служащие, может, и промолчали бы, но старейшины, потребовавшие реальных результатов, безделья бы не спустили.
Заметив его озадаченность, Ли Цинвэй многозначительно улыбнулась:
— Герцог Меча, как бы вы назвали ситуацию, когда безопасность, охрану и аудит отдают в одни руки?
— Непосильная перегрузка?
— Нет. Пустить кота в рыбную лавку.
— ...Чего?
Римон на миг опешил. Но стоило ему осознать намёк, как он ошеломлённо переспросил:
— Ты хочешь сделать из меня всесильного евнуха при дворе?
— Какое устаревшее выражение. В наши дни предпочитают говорить «серый кардинал».
— Да какая к чёрту разница? Суть одна: стать реальным закулисным правителем, манипулирующим информацией благодаря расположению монарха.
— Вовсе нет. Однако старейшины и остальные увидят это именно так.
— Хм-м?
Римон задумчиво постучал пальцами по столу, переваривая её слова:
— Короче говоря, обыкновенный шантаж?
— Если вам угодно выразиться так. Никто в клане на самом деле не ждёт, что во главе подобной структуры вы будете усердно трудиться.
— Ещё бы. Это всё равно что дать в руки мастеру клинка обнажённый меч.
Будь то боевые союзы прошлого, тайная полиция эпохи холодной войны или спецслужбы — организации, сосредоточившие в своих руках разведку, безопасность и надзор, во все времена обладали колоссальной властью.
А если во главе встанет Римон?
В глазах Клана Чёрного Дракона он предстанет цепным псом с официальной лицензией на отстрел. И даже если этот пёс целыми днями будет бездельничать дома — клановые воротилы, не зная правды, будут дрожать от одного его имени.
— Чем враждебнее настроены филиалы к надзорному органу, тем сильнее они молятся о том, чтобы проверяющие ленились.
— Не потому ли налоговики и прокуроры всегда скатываются в коррупцию?
— Да. С той лишь разницей, что мы начинаем коррумпированными с самого порога.
— Разница, прямо скажем, так себе.
— Вам показалось.
Римон почесал в затылке, глядя на её невинную улыбку:
— Ладно, суть я уловил: чем меньше я работаю, тем удобнее эта позиция. Но всё ли точно пройдёт гладко? Если я стану откровенно валять дурака, старики рано или поздно поднимут вой.
Старейшины только и ждали повода вцепиться ему в глотку. Поначалу они притаятся, но едва поймут, что «Гардиан» — пустая ширма, тут же перейдут в наступление.
— Не волнуйтесь. Даже если вы не сделаете ничего, «Гардиан» свою работу выполнит.
— И что это значит?
— Я всё предусмотрела.
— ...?
Римон недоверчиво сощурился. Вместо объяснений Ли Цинвэй с мягкой улыбкой позвала:
— Входи.
Словно только этого и дожидаясь, в комнату шагнул силуэт и отвесил безупречный поклон:
— Вы звали, Принцесса?
— Ты знаешь, что делать дальше, верно?
— Да.
Высокая, с короткой стрижкой. Стройная фигура, строгий костюм мужского покроя. Утончённое лицо, ледяной взор. Невозможно было с первого взгляда разобрать наверняка: переодетая женщина перед тобой или же слишком утончённый юноша. Андрогинная особа слегка повернулась.
Её холодные синие глаза упёрлись прямо в Римона, после чего она сухо склонила голову:
— Рада встрече. С сегодняшнего дня я назначена вашим личным секретарём, Герцог Меча. Моё имя — Вэйлин.
— ...Секретарь? — Римон посмотрел на неё так, словно она сморозила несусветную чушь.
Ли Цинвэй беззаботно добавила:
— Формально вы теперь генеральный директор. Вам положен хотя бы один помощник.
— Мне это не нужно.
— И всё же примите её. Способный секретарь полезен во всех отношениях.
Римон прищурился, уловив скрытый подтекст в словах невесты. Он перевёл взгляд с лучезарной улыбки Ли Цинвэй на каменную физиономию Вэйлин:
— И какую же именно пользу ты имеешь в виду?
— Смотря по обстоятельствам. Совет в деловых вопросах или решение мелких поручений.
— ...Звучит так, будто ты предлагаешь свалить на неё вообще всю работу компании?
— Ой, неужели это так выглядит?
Ли Цинвэй картинно захлопала ресницами, изображая крайнее удивление, будто подобная мысль даже не приходила ей в голову. Римон лишь хмыкнул, оценив безупречную игру:
— Значит, спихнуть всё на неё, а самому числиться свадебным генералом и пожинать лавры, пока я спокойно тренируюсь?
— Не стоит смотреть на это столь превратно. Умение расставить нужные таланты по местам и грамотно делегировать полномочия — это и есть истинное лидерство.
— Обычно так говорят бездарные начальники, чтобы присвоить себе заслуги подчинённых.
Римон в очередной раз поразился её изощрённой практичности.
«Так вот каков был её план с самого начала?»
Неудивительно, что она так легко согласилась на условие старейшин. Ли Цинвэй заранее решила приставить к нему исполнителя, способного тащить весь бизнес в одиночку — в таких условиях справилась бы даже дрессированная обезьяна.
— Но чтобы оправдать их ожидания и не вызвать нареканий, просто «способного» секретаря будет маловато.
— Можете не беспокоиться, — раздался холодный голос прежде, чем Ли Цинвэй успела ответить.
Вэйлин встретила взгляд Римона немигающими, тяжёлыми глазами и отчеканила:
— Я не позволю себе обременить вас некомпетентностью в делах компании.
— О как? Неужели?
В её тоне неприкрыто сквозила ледяная враждебность. Настолько острая и прямая, что это даже освежало. Римон плотоядно усмехнулся и бросил взгляд на невесту.
— Вы можете ей доверять, — заверила Ли Цинвэй. — Вэйлин — самый надёжный талант во всём нашем клане.
— И ты так легко отдаёшь её мне в секретари?
— Дело того стоит.
На лице Вэйлин промелькнуло неприкрытое облегчение. Черты лица остались столь же бесстрастными, но плечи заметно расслабились.
Впрочем, ненадолго.
— Конечно, если вы недовольны, Герцог Меча, я могу заменить её на кого-то другого. Что скажете?
— ...!
Вэйлин в то же мгновение побледнела. Римон негромко рассмеялся.
Он прекрасно понял, почему Ли Цинвэй приставила к нему именно эту преисполненную ненависти мечницу. Но озвучивать догадку не стал. Вместо этого он повернулся к девушке:
— Просто Вэйлин, значит?
— Да.
— Хорошо. Фамилию назовёшь позже.
— Даже позже я не позволю вам услышать своё истинное имя из моих уст.
— Это мы ещё поглядим, — фыркнул Римон.
Она огрызнулась так холодно, будто само обращение оскверняло её честь. Римон ни капли не рассердился — напротив, оскалился, словно нашёл забавную игрушку. Затем, будто вспомнив нечто мимолётное, он бросил:
— Да, и ещё: обращайся за советом в любое время. Скрытности не обучу, но вот фехтованию — запросто. Раз уж ты теперь моя помощница, личные обиды оставим в стороне.
Он лукаво подмигнул ей:
— Вэйлин из Стиля Меча Небытия.
— ...
Бывший тайный телохранитель принцессы, ныне отстранённая от охраны и назначенная секретарём Римона, Чао Вэйлин промолчала.
Она лишь буравила его взглядом, который буквально кричал о непреодолимом желании вонзить клинок ему в спину.
Ледяная, как сталь, Чао Вэйлин.
Хищно ухмыляющийся Римон Асфельдер.
И на фоне этой картины — синяя птица, подавившаяся печеньем, судорожно хлопающая крыльями в припадке, пока Ли Цинвэй с ласковой улыбкой любовалась столь необычной «идиллией».
— Как славно. Кажется, вы двое прекрасно поладите. Я так рада.