Беспрецедентная катастрофа в прямом эфире.
Инцидент на шоу «Музыкальный вызов» можно было описать всего четырьмя словами.
Мало того что во время самого первого прямого эфира все участники один за другим отказались от выступления, так ещё и зрители в зале едва не пострадали в начавшейся суматохе. Это был грандиозный провал, спасти который не помогли бы никакие навыки игроков.
Однако если бы кто-то взялся оценивать саму суть «Музыкального вызова», то для описания понадобились бы другие четыре слова:
Величайшее шоу в истории.
Причина крылась в самой композиции испытания.
Одной лишь её фантастической мелодии было достаточно, чтобы по коже пробежали мурашки, а в обществе поднялась невероятная буря обсуждений. Более того, исполнение обладало необъяснимым мистическим свойством — казалось, будто сквозь звуки инструмента отчетливо слышится живой голос, и каждый, кто услышал её хоть раз, уже не мог оторваться.
Именно поэтому на телеканале KTB сейчас творился сущий ад.
Одна половина сотрудников лихорадочно пыталась замять скандал с сорванным эфиром, а вторая отбивалась от шквала звонков и запросов касательно прозвучавшего трека. У Ким Сынджуна голова шла кругом.
А что же виновник, втянувший их во всю эту кашу?
Римон даже не вспоминал о «Музыкальном вызове».
Он лишь недовольно ворчал по поводу того, что стряслось на съёмочной площадке.
— Вот, значит, как всё прошло?
— Ага. Подумал, что если останусь, начнутся лишние проблемы, поэтому сразу смылся.
— Должно быть, вам пришлось нелегко.
— Нелегко? Да брось. Меня просто бесит, что какая-то нелепая случайность едва не пустила под откос всё, что я затеял.
Римон скривился.
Он заварил всю эту кашу только ради того, чтобы насолить Мун Чхонъёпу, и если бы из-за этого пострадал кто-то посторонний, осадок остался бы прескверный.
Ли Цинвэй мягко улыбнулась, глядя на него:
— И всё же хорошо, что Герцог Меча оказался рядом и не позволил беде разрастись.
— ...
— Что-то не так?
— Да вроде всё так, повезло. Но что-то здесь не сходится.
— Полагаете, происшествие было не случайным?
Ли Цинвэй спросила со всей серьёзностью.
Если бы речь шла о ком-то другом, это можно было бы списать на излишнюю тревожность. Но когда беспокойство овладевало существом со сверхчеловеческими чувствами масштаба Римона, отмахиваться от дурного предчувствия как от пустой фантазии не приходилось.
И всё же Римон покачал головой:
— Ничего подозрительного я не заметил. Просто нутром чую, что упустил какую-то деталь.
— Что ж, будь это спланированная акция, Герцог Меча сразу бы это понял.
Ли Цинвэй с пониманием кивнула.
Однако Римон, в отличие от неё, так и не избавился от сомнений. Всё выглядело как совершенно правдоподобный несчастный случай, ни в чём не прослеживалось подвоха. И всё же внутри неприятно свербило.
Решив, что он просто недоволен тем, как смазался финал, Ли Цинвэй мягко успокоила его:
— Не принимайте близко к сердцу. Главное, что вы добились поставленной цели, верно?
— Да, пожалуй.
Римон кивнул.
Происшествие испортило настроение в самый разгар событий, но результат всё равно был достигнут. «Музыкальный вызов» изначально был проектом, который Мун Чхонъёп пытался утопить. Вытащив передачу на пик популярности, Римон дал Ёнхве в руки мощный рычаг давления, чтобы растоптать Мун Чхонъёпа, державшего под контролем Клэр.
Разумеется, чтобы довести дело до конца, требовалось провернуть ещё несколько ходов.
Именно поэтому Ю На-гён нерешительно вставила слово:
[Тимлидер, можно вопрос?]
— Чего тебе?
[Вы всё это затеяли ради сестрицы Юджин?]
— ...С чего ты взяла?
[Просто на ваш обычный стиль это совсем не похоже.]
По натуре Римон был мечником до мозга костей — человеком прямолинейным. Он предпочитал разрубать узлы одним ударом, а не плести замысловатые интриги. Но здесь он раздул целую бурю и лично исполнил эту мелодию на «Музыкальном вызове», что невольно навело Ю На-гён на мысли о Юджин.
После недолгого молчания Римон всё же кивнул:
— Ну, отчасти и поэтому.
[Ага, так я и знала.]
Ю На-гён легко приняла этот ответ.
А вот Ли Цинвэй искренне удивилась:
— Неужели вы раздули всё это специально ради неупокоенной души из «Бригады Освобождения»?
— Не совсем. Просто не мог терпеть, как какая-то сволочь пачкает её песню.
— ...То есть сама она не имеет значения, но её песню вы решили защитить?
— Скажу сразу: я вовсе не собираюсь её выгораживать. Она была убийцей.
Ли Цинвэй озадаченно склонила голову.
Римон отрезал прямо и без прикрас. Юджин проливала кровь невинных, и этот грех смыть невозможно. Будь она жива, он выследил бы её и прикончил без малейших колебаний.
— Но это не значит, что какой-то левый проходимец имеет право вешать на неё кражу чужой музыки и втоптать её имя в грязь.
Пусть люди клеймят Юджин душегубкой, пусть ненавидят её и плюют на могилу — это справедливо. Это факты, и она заслужила такую кару. Но вешать на неё ложные обвинения лишь потому, что она убийца, и безнаказанно присваивать её музыку — это уже за гранью.
Так поступать было попросту нельзя.
Поэтому он позаботился о том, чтобы больше ни одна живая душа не посмела украсть песню Юджин.
Когда Римон буднично закончил объяснение, Ю На-гён с глубоким вздохом пробормотала:
[...Сложно же вы живёте, тимлидер.]
— Это ты слишком простая.
Римон лишь фыркнул, отмахиваясь.
Затем, словно только что вспомнив, он повернулся к Ли Цинвэй:
— Принцесса, кстати говоря, а что там с Принцессой Белого Дракона? Ты же вроде хотела показать ей эту передачу, но она до сих пор носа не кажет?
— Ну... тут всё немного запутано.
— В каком смысле?
— Судя по всему, она уже в стране, но вместо того чтобы явиться открыто, ходит вокруг да около тайком.
— ...Сначала принимает приглашение, а потом выкидывает такие фокусы? Что за бред?
— Кто знает? Мне её помыслов не угадать.
Ли Цинвэй добавила с лёгкой улыбкой:
— Она ведь из Клана Белого Дракона, как-никак.
Будь это любой другой клан, ещё куда ни шло. Но пытаться разгадать истинные намерения выходцев из Клана Белого Дракона было делом абсолютно бессмысленным.
Римон лишь усмехнулся тому, с какой беззаботностью она это произнесла.
В итоге Принцесса Белого Дракона соизволила явиться в отель «Левиафан» лишь спустя четыре дня после этого разговора.
— Давно не виделись, Айнша.
— Да. Слишком давно. Было бы лучше, если бы не виделись ещё дольше.
— Какая жестокость. А вот я хотела бы встречать тебя почаще.
— Врунья. Я не верю Ли Цинвэй.
Черноволосая девушка в восточном шелковом платье сдержанно улыбнулась.
Ли Цинвэй продолжила:
— Тогда, чтобы убедиться, лгу я или нет, нам стоит видеться почаще, разве не так?
Беловолосая гостья в просторных одеяниях ответила с абсолютно бесстрастным лицом:
— Проверять незачем. Все знают, что Ли Цинвэй — лгунья, даже Предок. Вопрос закрыт.
Для гостьи, принявшей приглашение, это прозвучало чересчур дерзко.
Однако Ли Цинвэй ничуть не обиделась.
Она лишь с искренним восхищением произнесла:
— А ты заметно подросла.
— Разумеется. Теперь я другая. И больше не попадусь на твои уловки.
— Какая жалость. Хотя я ведь никогда тебя не обманывала.
— Обманывала. Ты выманила у меня кучу денег. Мне потом за это сильно влетело.
— «Выманила» — слишком грубое слово. Я лишь приняла пожертвование на дело, выгодное всей Ассоциации Семи Драконов.
— Ты сказала, что если мы не заплатим, за нами придет Герцог Меча. Чистой воды развод.
Айнша задрожала от праведного негодования.
Во время их прошлой встречи Ли Цинвэй так запудрила ей мозги, что заставила выложить астрономическую сумму, выставив посмешищем на всю Ассоциацию Семи Драконов.
Но Ли Цинвэй с полнейшей искренностью возразила:
— Нет, это был не обман. Без твоей помощи так бы и случилось.
— ...Хочу знать, правда ли это.
— Конечно правда. Ты и сама это понимала, потому и помогла.
— Да.
— Я всегда восхищалась этим твоим качеством. Это было мудрое решение, достойное истинной принцессы Клана Белого Дракона.
— Нечем тут восхищаться. Это было очевидно.
Айнша с каменным лицом горделиво расправила плечи.
Пока Ли Цинвэй с улыбкой наблюдала за этой картиной, рядом раздалось:
— Кхм-кхм! Кха-кха!
Громкий, нарочитый кашель разрезал тишину.
Айнша мгновенно оглянулась на звук и вздрогнула, наткнувшись на испепеляющий взгляд Таты.
Резко повернувшись обратно к Ли Цинвэй, она сухо отчеканила:
— Лесть не сработает. Я не куплюсь. Ближе к делу.
— К какому делу?
— Зачем ты позвала меня сюда.
— А если я просто соскучилась по тебе?
— Исключено. Клан Чёрного Дракона никогда ничего не делает без умысла.
— Прискорбно, что у тебя такие предрассудки о нашем клане... но на сей раз ты права.
Ли Цинвэй с готовностью кивнула.
Она спокойно изложила истинную причину приглашения:
— Ты ведь знаешь, что наш клан подвергся нападению «Бригады Освобождения»?
— Да. Это нашумевшая история.
— Мне нужна твоя помощь в этом вопросе.
— Понятно.
Айнша кивнула.
С той самой минуты, как в разгар нынешнего кризиса пришло приглашение от Ли Цинвэй, она знала, что той нужно её предвидение.
Подобные просьбы были для неё делом привычным. И как принцесса Ассоциации Семи Драконов, и как жрица Священного Союза, она постоянно сталкивалась с теми, кто жаждал заполучить силу величайшей провидицы эпохи. Разумеется, кому попало она своей милости не дарила, но Ли Цинвэй, Принцесса Чёрного Дракона, безусловно подходила под все критерии.
Единственной загвоздкой оставалась её помолвка с Римоном.
Брачный союз с заклятым врагом поставил Клан Чёрного Дракона в весьма шаткое положение внутри самой Ассоциации Семи Драконов. Требовалась немалая политическая изворотливость, чтобы Клан Белого Дракона не попал под раздачу вместе с ними.
— Хорошо. Я помогу.
И всё же Айнша согласилась без колебаний, и даже Тата, которая при иных обстоятельствах снова закашлялась бы, на сей раз промолчала.
Ли Цинвэй восприняла это как должное.
Не будь у гостьи намерения сотрудничать, она бы попросту не приехала. К тому же у Ли Цинвэй был припрятан туз в рукаве — железная уверенность в том, чем именно зацепить Айншу.
— Если потребуются средства, мы предоставим. Отправим и боевой отряд. Но у нас есть условия.
— Назови их.
— Я хочу встретиться с человеком из этого видео. Окажи нам содействие.
— Полагаю, ты хочешь услышать его игру вживую?
Ли Цинвэй едва заметно улыбнулась.
Всё шло в точности по плану: принцесса Ассоциации Семи Драконов, странствующая по свету с песнями, не могла не клюнуть на подобную музыку. Именно ради этого Ли Цинвэй вбухала колоссальные средства в передачу «Музыкальный вызов». Чем аппетитнее наживка, тем легче заручиться содействием Клана Белого Дракона.
Пусть само шоу показать не удалось, но раз обещание получено, игра стоила свеч.
Однако в следующее мгновение Ли Цинвэй недоуменно склонила голову набок.
— И да, и нет.
— Что это значит?
— Я хочу услышать выступление. Но это лишь бонус. Есть дело поважнее.
— Поважнее?
Ли Цинвэй моргнула от столь неожиданного ответа.
Айнша во всеуслышание объявила:
— Я хочу встретиться с этим человеком и сделать ему предложение.
— ...Что, прости?
— Он — мой суженый. Я избрала его своим супругом. Поэтому, пожалуйста, окажи содействие.
— ...
Окажи содействие в браке с этим мужчиной — и Клан Белого Дракона предоставит всю свою мощь.
Указывая пальцем на черноволосого Римона на экране подаренного планшета, Айнша говорила с абсолютной невозмутимостью.
Ли Цинвэй крайне редко теряла дар речи.
Она застыла и ошарашенно пробормотала себе под нос:
— ...Вот этого я никак не ожидала.
Наживка оказалась слишком хороша.
И осознала она это слишком поздно.