З-з-зи-и-ин...
Джулия, выбежавшая наружу в спешке, ведомая лишь звуками скрипки Римона, выглядела непривычно растрёпанной: волосы спутались, а дорогая одежда покрылась слоем пыли. Однако смычок в её руке не дрогнул ни на миг, и её партия безупречно наложилась на мелодию Римона.
В то же мгновение, когда два инструмента слились в воздухе в единой гармонии...
Вью-у-у-у...
Мелодия Римона зазвучала ещё глубже и безмятежнее, и чудовищный скрежет, рвавший туман подобно воплям агонии, внезапно затих.
[Семь Ковчегов.]
Таинственная сила артефакта, способная плавить даже осколки звёзд, взметнулась в геометрической прогрессии, жадно пожирая мощь Созвездия.
Только тогда Ю На-гён смогла перевести дух. Одного взгляда на происходящее было достаточно, чтобы понять: полное исчезновение шума — лишь вопрос времени.
Но это облегчение оказалось преждевременным.
Грохот! Гул-л-л!
Словно инстинктивно почуяв, что затихание шума ознаменует их окончательную гибель — или же под воздействием силы Семи Ковчегов, — теневые твари, и без того порождаемые без конца, внезапно удвоились в числе. Они вздыбились живой приливной волной и ринулись в двух направлениях:
Половина орды понеслась к замку графа Си-Серпента, где находилась Джулия.
Вторая половина устремилась к башне магов, на вершине которой играл Римон.
Хлюп!
[А-а-ай! Графиня?!]
Увидев это, Роуз среагировала на чистых инстинктах.
Она спрыгнула со столпа, защищаемого душой ведьмы, и со всех ног помчалась к башне магов. Путь ей преградила лавина из тысяч — нет, десятков тысяч чудовищ. Любой металл был бы смят в труху, попади он в этот водоворот беснующейся тьмы, но Роуз даже не сбавила шага.
Она просто выжала резервы своей псионики до абсолютного предела.
[Семьдесят Два Стиля: Пять Высших Искусств]
[Рассекающий Морские Волны Меч]
Бум! Грохот!
Пространственный разлом, прочерченный острием её клинка, распорол ткань мироздания, выкосив брешь шириной в сотни метров в чёрном как смоль море чудищ.
Это был меч, раздвигающий морские пучины.
Удар, разорвавший само пространство — атака, доступная лишь ей, истинной принцессе Клана Лазурного Дракона.
Но, словно вода после удара веслом, бесчисленные полчища тварей мгновенно сомкнулись, пытаясь заполнить пустоту.
Когда Роуз уже собиралась снова поднять псионическую мощь...
Гул-л-л!
Полупрозрачная лазурная волна врезалась в ряды монстров, сокрушая их и прокладывая между ними широкий лазурный коридор, чистый, словно морская гладь.
Едва успев изумиться при виде призрачных рыцарей в синих плащах, несущихся вперёд подобно неостановимому цунами, Роуз слабо улыбнулась. Она рванула вперёд по пути, расчищенному душами предков Клана Лазурного Дракона.
Она довела Стиль Скользящих Теней до абсолютного предела.
С каждым шагом позади оставались остаточные силуэты.
Один взмах — и чудовища, вставшие на пути, разваливались надвое.
Упрямо и неумолимо она пробивала себе дорогу сквозь захлёстывающие волны тварей, стремясь к башне магов.
Но когда Роуз наконец добралась до подножия, величественное строение уже более чем наполовину утонуло в шевелящейся массе чудовищ.
«Как я и думала!..»
Закусив губу при виде того, как каменная громада дрожит, грозя вот-вот рухнуть, Роуз стиснула зубы. В отличие от замка Си-Серпентов, служившего оплотом обороны, или ведьминских столпов, башня магов была практически беззащитна. Пускай её укрепили множеством защитных заклинаний как штаб-квартиру Гильдии Мейкеров, против бесконечной орды этого было слишком мало. На души предков она тоже не могла рассчитывать — позади вновь поднимались монстры, норовя вцепиться ей в пятки.
Роуз не колеблясь бросилась прямо в гущу тварей, вновь взвинчивая псионику на запредельный уровень.
Она рассекала пространство Мечом Раскалывания Небес, расширяя бреши Стилем Вращающегося Воздуха.
Собирала водную ци Стилем Водной Жемчужины Морского Дракона, заполняя искривлённое пространство, и фиксировала её Стилем Защитной Ауры.
Разделяя свой силуэт на восемь пространственных проекций с помощью Стиля Скользящих Теней, она выстрелила собой, словно стрелами, применив Стиль Щёлкающих Пальцев Падающей Звезды...
[Семьдесят Два Стиля: Шесть Высших Искусств]
[Восемь Родов Морских Драконов]
Бум! Бам-бам-бам-бум!
Силуэт Роуз растворился за блеском клинка, и вместо неё ввысь взметнулись восемь исполинских морских драконов, сметая облепивших башню монстров.
Восемь водных потоков обвились вокруг строения, устремляясь к шпилю. Твари отчаянно скребли когтями и бились телами, но всё их сопротивление было тщетным. Водоворот, созданный переплетением восьми водных чудовищ, дробил, разрывал в клочья и швырял во все стороны десятки тысяч теней.
И когда показалось, что грандиозная башня магов целиком поглощена драконьим вихрем...
Бурлящие массы воды утратили очертания драконов и хлынули вниз сокрушительным водопадом, а на вершине башни возникла синеволосая воительница.
— Кха!..
Роуз выплюнула сгусток алой крови.
Применение техники Шести Высших Искусств посреди сумеречного тумана не прошло бесследно — внутренние органы получили серьёзные повреждения.
Но даже корчась от боли, она снова рванула вперёд, смазываясь в цепочку фантомов.
Вжух!
Клинок рассёк воздух, и теневой монстр, прыгнувший на Римона, разлетелся надвое, брызнув чернильной жижей.
Она едва успела зачистить тех, что ползли снаружи, но за это время твари, успевшие просочиться внутрь башни, уже лавиной вываливались на крышу через лестничный пролёт.
Вью-у-у...
Не ведая ли об опасности? Или же слепо во что-то веря?
Роуз тихо выдохнула, глядя на Римона, который с закрытыми глазами продолжал безупречную игру, и его руки не дрогнули ни на йоту.
Она вскинула меч вертикально перед грудью.
Заслонив Римона собой, она бесстрашно встретила надвигающуюся лавину взглядом.
Превозмогая последствия внутренней травмы, Роуз уже приготовилась вновь поднять псионику и дать чудовищам бой, как вдруг...
— ...?
Она вздрогнула.
Между ними и монстрами возник чей-то силуэт.
Почему среди всех призраков Лондона, обретших в тумане хотя бы призрачную плоть, этот единственный до сих пор выглядел бесформенной тенью?
Пока Роуз настороженно вглядывалась в него, незнакомец сделал лёгкий шаг вперёд.
Шурх, шурх.
И в этот миг...
Туман пошёл рябью.
Словно морская гладь, в которую погрузился дракон.
Сумеречная дымка, неспешно струившаяся над Лондоном, внезапно закрутилась в гигантский водоворот, центром которого стала башня магов, где стояли Римон и Роуз.
Одновременно с этим теневой силуэт начал обретать отчётливые черты.
— Ты...?!
Доспехи с гербом в виде льва.
Высокий рост, могучее, богатырское сложение.
Густая, словно грива зверя, борода.
Золотая корона, усыпанная драгоценными камнями.
И невероятно массивный двуручный меч, воткнутый острием в каменную кладку.
Пусть она никогда не видела его при жизни, но облик этого человека был знаком каждому жителю Британии с пелёнок. Роуз невольно сглотнула.
Мужчина взялся за рукоять и плавно выдернул из камня свой исполинский клинок.
Твари, оскалившиеся на внезапно возникшего воина, утробно зарычали и одновременно ринулись в атаку.
[Меч Львиного Сердца: Форма Аннигиляции]
[Рык Короля Львиное Сердце]
ГРОХОТ!
Тяжёлый клинок взревел.
Границы сущего содрогнулись.
И в ту же долю секунды все монстры на крыше башни взорвались чёрной пылью.
То же самое произошло с тварями внутри строения и у его подножия.
Сотни тысяч — нет, абсолютно всё в радиусе нескольких километров лопнуло, словно мыльные пузыри.
И для этого венценосному рыцарю потребовалось лишь однажды взмахнуть своим мечом.
Ш-ш-ш...
Быть может, от чудовищной отдачи, но лезвие рассыпалось в серую пыль, оставив лишь эфес, который тут же растаял туманом. Мужчина повернул голову.
Посмотрев на Римона, самозабвенно продолжавшего играть за спиной онемевшей Роуз, он тепло улыбнулся и произнёс:
[Прощай, мой старый друг.]
Словно выполнив свой последний долг.
Оставив после себя лишь это простое, вековое прощание, король растворился в тумане.
Пока Роуз застыла, не в силах поверить, что только что слышала голос величайшего короля и рыцаря в истории Британии, Римон продолжал вести смычком по струнам.
Он вплетал своё прощание в музыку.
Глубокую и безмятежную, тихую и щемящую.
Мелодия, становившаяся всё более неземной с каждой секундой, наконец достигла своей кульминации.
Вью-у-у...
Из сотен артефактов, секунды назад извергавших безумный грохот, теперь лилась чистая скрипичная песнь. Римон полностью подчинил себе эхо звёздной силы, разносившееся отовсюду, и заставил его резонировать со своей игрой.
Благодаря этому возмущённый сумеречный туман очистился и стал кристально прозрачным, а уцелевшие монстры теперь сами забились в смертных муках.
[ТеСев.]
[Абрао.]
[Исика.]
[Умар.]
Не упуская момента, ведьмы на двадцати двух столпах подхватили заклинание по цепочке.
И в завершение песнопения Цирцея, лениво вывернув свой мешочек наизнанку, негромко произнесла:
— Аджака сис КарШ орга на эКсебТ.
[Окончательное Запечатывание]
То, что высыпалось из её мешочка — седые волосы, обрезки ногтей и прочие ритуальные частицы, — разом растаяло в магическом круге...
Туман всколыхнулся, подобно приливу.
И Лондон преобразился.
Тени, до этого исторгавшие из себя монстров, вспыхнули золотом и начали затягивать их обратно.
Визг-г-г!
Твари бешено извивались. Они впивались когтями в мостовую, обвивали хвостами деревья и фонари, отчаянно сопротивляясь притяжению. Но это была бессмысленная агония. Вместо того чтобы объединиться, порождения тьмы лишь толкали друг друга, пытаясь спастись в одиночку, чем только ускоряли своё падение в бездну.
Да и бороться им приходилось не только с золотыми тенями.
Магические рыцари и души ведьм.
Упрямые чародеи Гильдии Мейкеров.
Бесчисленные воины Клана Лазурного Дракона из прошлого и настоящего.
И превыше всего — самозабвенная игра Джулии и Римона.
Они беспощадно давили цепляющихся монстров, превращая любые их попытки удержаться в прах.
Спустя несколько минут миллионная армада тварей, затопившая Лондон, была окончательно уничтожена или поглощена сияющими тенями.
— Ура-а-а-а!
— Мы выжили! Мы справились!
Когда эта бесконечная битва наконец завершилась и со стен замка донеслись ликующие крики бойцов...
Души ведьм, изящно приподняв подолы платьев, отвесили прощальный реверанс и рассеялись.
Души рыцарей Лазурного Дракона и магических воинов вонзили клинки острием в землю, отдавая честь башне магов, после чего растаяли в воздухе.
Римон, не прерывавший мелодии, опустил смычок лишь тогда, когда над городом прозвучал чистый колокольный звон, и сумеречный туман над Лондоном окончательно развеялся.
Помолчав немного и глядя на то место, где стоял воин с двуручным мечом...
Римон перевёл взгляд на город, лежащий в руинах после нашествия чудовищ, и тихо произнёс:
— Прощай, мой старый друг.
Тоска ли это была? Или горечь?
Ощущая в груди сложное чувство, которому он не мог подобрать названия, Римон закрыл глаза и позволил себе утонуть в воспоминаниях былых эпох.
Долго глядя на спину Римона, смотрящего на Лондон, с нечитаемым выражением лица...
Роуз подняла руку.
Она осторожно прижала ладонь к груди, прислушалась к току псионики и подумала про себя:
«Так и есть».
Сначала она не обратила внимания.
Списала всё на игру воображения.
Но теперь сомнений не оставалось.
В сумеречном тумане, где её пределом были Четыре Высших Искусства, Пятое далось ей пугающе легко.
Внутренние повреждения от Шестого Искусства оказались куда легче, чем должны были быть, а его мощь не только не угасла, но даже возросла.
Травмы внутри уже почти затянулись, а псионическая энергия текла ровнее и спокойнее, чем когда-либо.
И главное — бешено колотящееся сердце лишь подтверждало её догадку.
«Никаких сомнений».
Вот почему его музыка приносила такое неизъяснимое умиротворение.
Вот почему её неестественно тянуло к нему, доводя до тревоги.
Вот почему она без раздумий бросилась ему на выручку, наплевав на собственную жизнь.
Теперь она поняла.
Её разум ещё не успел осознать истину, но инстинкты принцессы знали ответ с самого начала.
Тот резонанс, который она ощутила — пусть всего на миг, — когда его игра достигла пика.
«...Драконья псионика».
В это невозможно было поверить, и она не знала, хочет ли верить, но у неё просто не осталось выбора.
Стоя посреди этой похожей на сон реальности, Роуз застыла с выражением лица, в котором смешались тоска, растерянность и подступающий гнев.