Бум. Глухой рокот.
Ударная волна, зародившаяся в вестибюле, разошлась кругами по всему зданию, заставив его слабо содрогаться.
Этого было недостаточно, чтобы сбросить вещи с полок или опрокинуть мебель, но вибрация ощущалась достаточно отчетливо, чтобы встревожились даже самые беспечные постояльцы, и по толпе пробежал холодок беспокойства.
Работники отеля «Левиафан» были с головой погружены в свои обязанности: одни успокаивали гостей, другие держали оборону в закрепленных за ними секторах, третьи принимали экстренные вызовы от филиалов.
Однако на самом верхнем этаже, в пентхаусе, мужчина и женщина не обращали ни малейшего внимания на шум снизу, оставаясь совершенно невозмутимыми.
— Судя по всему, противник попался не из простых, — произнес Римон.
— Ну, раз уж незваная гостья так дерзко вломилась в одиночку, некоторая уверенность в своих силах у неё есть.
— Будь она по-настоящему уверена, не стала бы тратить время на плетение интриг, — добавила Ли Цинвэй с лукавой улыбкой. — Прямо как Герцог Меча в былые времена.
— В конце концов, я всего лишь прямолинейный мечник, — пожал плечами Римон.
Затем он небрежно поинтересовался:
— Ну и что думаешь?
— О чем именно?
— О нарушительнице, которая только что ворвалась. Неужели сможешь управиться с ней силами одного лишь Отряда Тёмного Дракона?
— Кто знает. Пока мы ничего о ней не выяснили, делать поспешные выводы рановато... Но не забывайте: это отель «Левиафан».
Ли Цинвэй многозначительно улыбнулась.
Поняв её намек, Римон усмехнулся:
— Справедливо. Сражаться со змеей в её собственном логове — затея хуже некуда.
— Называть это место змеиным гнездом — немного чересчур, вам не кажется? В конце концов, это лучший отель в мире.
— Но ведь это далеко не просто отель.
— Разумеется.
Отель «Левиафан» был, прежде всего, оплотом Клана Чёрного Дракона.
Одна из цитаделей Ассоциации Семи Драконов, разбросанных по разным странам мира. Даже Римон, правивший как абсолютная сила в Эпоху Героев, в своё время не решался безрассудно нападать на подобные твердыни.
Для того, кто знал истинную природу «Левиафана» лучше, чем кто-либо другой, сама мысль о том, что это «просто отель», вызывала лишь смех.
Именно поэтому Ли Цинвэй, ощущая доносящиеся снизу толчки, не отрывала взгляда от окна.
— Настоящая проблема — в филиалах.
— Переживаешь?
— Как вы и сказали, если даже там, где находится глава клана Ван, шансы продержаться пятьдесят на пятьдесят, то наши филиалы внутри страны могут быть попросту сметены.
Ли Цинвэй признала это с абсолютным спокойствием.
Остановить буйствующего Рю Ганчхоля силами одних лишь филиалов было невозможно.
Холодный, но очевидный расчет.
Рю Ганчхоль являлся Игроком ранга Герцога. Чтобы совладать с ним, требовалось либо вмешательство мастера уровня Великого Мастера, либо слаженное боевое построение из десятков первоклассных бойцов.
Однако мало какие филиалы Клана Чёрного Дракона обладали столь внушительной мощью.
Если даже у Шанхайского клана Ван — с мастером уровня Главы Школы Ван Цзиньином и его личной армией — шансы выстоять были равны броску монеты, то к завтрашнему утру уцелеть хотя бы десятку филиалов в стране стало бы сущим чудом.
— Да брось, всё не так уж плохо, — с непринужденной легкостью отмахнулся от этой горькой правды Римон.
— Вы правда так считаете?
— Ага.
Опрокинув бокал, он сделал глоток виски и неторопливо объяснил Ли Цинвэй, вопросительно склонившей голову:
— Мы ведь как раз для подобных случаев подготовили план «Б».
— Ах, ну да. Конечно.
Словно только сейчас вспомнив об этом.
Римон усмехнулся её наигранному притворству.
Он с самого начала понял, что сраженный им Рю Ганчхоль был фальшивкой. Он раскусил замысел «Бригады Освобождения» и ожидал нечто подобное со дня на день.
И тем не менее, Римон не предпринимал экстраординарных мер, будучи уверен: никаких дополнительных приготовлений не требуется.
Их заготовленный план «Б» был настолько надежен.
— Учитывая это, какую вероятность успеха вы дадите?
— Ну, где-то процентов девяносто девять?
— Какая поразительная щедрость.
— Как по мне, я еще поскупился.
Ли Цинвэй слегка скривилась от того, как шансы подскочили с жалких «пятьдесят на пятьдесят» у одного лишь Клана Чёрного Дракона до практически гарантированной победы.
Римон хмыкнул.
Затем, вспомнив свое прошлое простого сотрудника БАИ до возвращения к статусу Мастера Меча, он с лукавой усмешкой добавил:
— Насколько бы великими ни мнили себя Ассоциация Семи Драконов или «Бригада Освобождения», на этом районе заправляет местная шпана.
— Какая суровая оценка.
— А что, разве я не прав? Ты только вспомни, сколько деньжищ они из меня выкачали.
В его голосе сквозило неподдельное раздражение.
Ли Цинвэй тихонько хихикнула над его ворчанием:
— Вам не стоит беспокоиться о расходах такого уровня. За безопасность филиалов это сущие гроши.
— «Гроши», на которые можно купить целую страну?
— Именно поэтому я и назвала это выгодной сделкой.
— ...А, ну да.
Целый континент — это, пожалуй, было бы накладно, но одна-две страны? Не так уж и дорого.
Ли Цинвэй невинно наклонила голову.
Глядя на неё, Римон мысленно цокнул языком.
Он всегда знал, что у верхушки Ассоциации Семи Драконов напрочь извращенное представление о деньгах, но слышать подобное лично заставляло по-настоящему осознать, что перед ним истинная «принцесса».
«И подумать только, что я веками сражался против этих безумцев, сорящих деньгами направо и налево».
Какое-то мгновение она с любопытством смотрела на него.
Затем Ли Цинвэй внезапно спросила:
— Но, Герцог Меча, план «Б» распространяется только на те филиалы, что подключены к системе «Гардиан», верно?
— Разумеется.
— Значит, остальные всё еще в смертельной опасности?
После отражения нескольких первых нападений всё большее число филиалов передавало свою безопасность на аутсорсинг «Гардиану», но лишь относительно.
В общем соотношении договор подписало меньше половины внутренних отделений Клана Чёрного Дракона.
Вот сколько людей в клане до сих пор питали к Римону злобу, затаенные обиды или слепое недоверие.
— Тут уж ничего не поделаешь. Они сами упрямо отказывались, хотя я лично предлагал защиту.
Римон ни капли об этом не жалел.
Они с Ассоциацией Семи Драконов изначально были заклятыми врагами.
По прихоти судьбы он оказался помолвлен с Ли Цинвэй, но насколько Клан Чёрного Дракона не доверял ему, настолько же и ему самому было плевать на них.
— Да, это их собственная вина.
Понимая это лучше всех, Ли Цинвэй покорно кивнула.
Затем она осторожно произнесла:
— Но позволить филиалам нести убытки только из-за их глупой гордыни... разве это не слишком расточительно?
— К чему ты клонишь?
— Ровно к тому, о чем сказала.
Ли Цинвэй спокойно пояснила:
— Филиалы Клана Чёрного Дракона структурно переплетены между собой. Удар по одному отдается эхом по всему клану.
Как и у большинства конгломератов, активы группы «Семь Драконов» были неразрывно связаны. Это делалось для максимизации прибыли, но в то же время являлось традицией преступного синдиката, превыше всего ценившего клановое единство.
— Если рухнет почти половина из них, потери окажутся колоссальными.
— Но в сравнении с общими активами вашего клана это ведь всё равно сущая пыль, разве нет?
— Дело не в деньгах. Дело во влиянии и нашей рыночной доле, — ровным тоном ответила Ли Цинвэй.
Филиалы являлись коммерческими фирмами, но в то же время служили опорными пунктами, закреплявшими геополитическое влияние Ассоциации Семи Драконов.
— Если они падут один за другим, образуется брешь в нашем контроле, и бесчисленные конкуренты непременно этим воспользуются.
— Десять Великих Гильдий?
— Или предприятия других шести кланов драконов.
— Хм...
Римон уловил её мысль.
Он мало что смыслил в бизнесе, но повидал достаточно войн, чтобы уразуметь главное: стоит власти пошатнуться, как враги оскалят клыки, а союзники нанесут удар в спину.
С этой точки зрения для Ли Цинвэй — намеревавшейся поглотить всю Ассоциацию Семи Драконов и бросить вызов Созвездиям — беспокойство о дырах во влиянии было вполне оправданным.
Оправданным, однако...
— Ты сама говорила, что готова пойти на этот риск.
— Да.
— И теперь передумала?
— Я не ожидала столь масштабного и одновременного нападения.
Даже она не предвидела, что навык Рю Ганчхоля способен породить десятки клонов для атаки на филиалы.
Ли Цинвэй тихо вздохнула.
Римон с сомнением склонил голову:
— Ты не предвидела? Ты?
— Я всё же не принцесса Белого Дракона, — с ноткой сожаления заправив за ухо прядь шелковистых черных волос, Ли Цинвэй встретила его странный взгляд.
Римон почесал щеку:
— Допустим. Ущерб превысил ожидания. И что с того? Дополнительные контракты подписывать уже поздно.
— Верно.
— Свободных сил или мастеров, которых можно было бы немедленно перебросить, нет.
— Именно так.
— ...И при этом ты всё равно хочешь спасти оставшихся? Даже если это поставит первоначальный замысел под угрозу?
— Защита клана — мой долг как принцессы.
Римон посмотрел на неё так, словно перед ним сидела величайшая мошенница всех времен и народов.
Однако Ли Цинвэй даже бровью не повела и не отвела глаз.
Она лишь кротко улыбнулась:
— Так вы не могли бы помочь?
Размытая просьба, пустая, словно пирожок без начинки.
Но как её жених, Римон прекрасно понимал скрытый подтекст. Он пристально вгляделся в её лицо и прямо заявил:
— Ты обещала, что просто выйдешь за меня и позволишь жить припеваючи, а теперь пытаешься запрячь меня в каторжный труд?
— Мы пока только помолвлены, но еще не женаты.
— Ответ заправской аферистки.
— Я принцесса Чёрного Дракона, — просияла она, будто это оправдывало всё на свете.
Римон хмыкнул и залпом допил остатки виски.
Затем поднялся на ноги:
— Ладно. Даже если тупоголовая родня моих будущих родственников творит глупости, раз уж невеста умоляет спасти её положение, долг жениха — прийти на выручку.
Судьба филиалов его не волновала ни в малейшей степени.
Но он был готов подыграть её шитому белыми нитками спектаклю — исключительно ради неё самой.
Четко обозначив свой мотив, Римон бросил на неё острый взгляд:
— Но учти, принцесса: этот должок я с тебя потом взыщу с процентами.
— Просите чего угодно, только назовите цену. Всё, чем я владею, и так принадлежит вам, Герцог Меча.
— Неужели?
Он снова усмехнулся её беспардонной невинности.
Затем слегка наклонился вперед.
Перехватив её за плечо одной рукой, Римон поцеловал её.
[??????]
Поцелуй вышел настолько внезапным, что глаза Ли Цинвэй округлились от шока.
Но он не отстранялся.
Он держал её за плечо, в полной мере наслаждаясь мягкостью её губ до тех пор, пока до неё окончательно не дошло происходящее — и пока её щеки, уши и шея не вспыхнули пунцовым румянцем.
— Ха-а!..
Лишь мгновения спустя, когда Римон наконец отпустил её, Ли Цинвэй вспомнила, как дышать, судорожно и горячо выдохнув.
— Э-эм... Герцог Меча? Что это... только что было?..
Казалось, её мыслительные процессы на миг напрочь отключились.
Позабыв о благородной невозмутимости, с ошеломленным видом переспросила она.
Римон тихо рассмеялся:
— Чего так перепугалась из-за простой печати?
— П-печати?..
— Ага. Надо же было оставить оттиск, чтобы потом ты не вздумала заявить, будто ничего не помнишь.
«Это привилегия невесты — поцеловать своего мужчину на прощание перед уходом».
Произнеся это с самым невинным видом, Римон неторопливо подошел к окну.
— Береги себя. Не перенапрягайся тут.
Вшух!
Бросив короткое напутствие, он шагнул в окно и растворился в ночи.
Ли Цинвэй еще долго стояла, невидящим взглядом глядя на пустое место, где он только что стоял.
Медленно подняв руку, она коснулась тонкими пальцами губ, всё еще хранивших непривычное, обжигающее тепло, и прошептала:
— ...С таким способом заверения контрактов у меня и впрямь может выработаться дурная привычка.