Узкий переулок тонул в непроглядном тумане. Мгла стояла столь плотная, что трудно было даже идти, не то что бежать, однако женщина неслась вперёд изо всех сил.
— Ха-а, ха-а...
Джессика бежала так, словно спасала свою жизнь. В этой безумной гонке она уже потеряла туфлю, её одежда промокла и растрепалась, но ей было не до того. Женщина лишь в панике оглядывалась назад широко распахнутыми глазами, отдавая весь остаток сил бегству.
Бум!
— Ай!
Виной ли тому был густой туман или то, что она оглядывалась назад, не глядя под ноги? Как бы то ни было, Джессика не заметила выбоину на лестнице, оступилась и кубарем покатилась вниз по каменным ступеням.
Даже после столь тяжёлого падения она попыталась вскочить и бежать дальше — тщетная надежда. При падении она сильно ударилась головой. Мутный рассудок и плывущее перед глазами марево швырнули её обратно на землю, не дав даже подняться.
«Нет... Я должна сбежать!»
В таком состоянии потерять сознание было бы вполне естественно, но первобытный ужас удерживал Джессику на краю. Жуткая уверенность в том, что малейшая заминка означает верную смерть, пробудила инстинкты выживания, заглушая боль.
Быть может, то была крупица удачи посреди отчаяния: в лихорадочном поиске спасения она заметила дверь и принялась колотить в неё изо всех сил.
Тук, тук-тук-тук!
— Эй! Есть здесь кто-нибудь?!
— Умоляю, впустите меня! Хоть ненадолго!
— Хотя бы пока туман не рассеется, прошу!..
Жалобно кричала Джессика.
Но сколько бы она ни умоляла, дверь оставалась наглухо заперта и не сдвинулась ни на миллиметр.
Вполне естественно. Ни один дурак не станет открывать дверь незнакомцу в Час Сумерек — во всяком случае, не в этом городе.
Прекрасно это понимая, Джессике ничего не оставалось, кроме как судорожно цепляться за эту дверь. Сейчас она была её единственной спасительной соломинкой.
«Мне не стоило выходить...»
Тревога, страх, ужас — в вихре захлестнувших эмоций запоздало вспыхнуло горькое сожаление. Ей ни в коем случае нельзя было покидать укрытие, когда Сумерки были столь близки. Что бы ни случилось, нужно было дождаться ударов колокола.
«Нет... Мне вообще не следовало соваться в то место!»
Непоправимые ошибки жгли сердце ещё сильнее. И пока лицо Джессики искажалось в отчаянии перед несокрушимой дверью под грузом терзающего раскаяния...
В воздухе раскатился тяжёлый колокольный звон.
Дон-н-н...
«Это!..»
В то же мгновение лицо Джессики против воли озарилось надеждой.
Этот ни с чем не сравнимый звон — будто тысяча молотов одновременно ударила по тысяче металлических плит, — звук, которого она так отчаянно ждала.
Сигнал о том, что Час Сумерек подошёл к концу.
Дон-н-н...
Дважды, трижды, четырежды.
С каждым ударом колокола туман постепенно редел. Глядя на это, Джессика не сдержала слёз. Чувство отступающей смерти наконец ослабило натянутую струну нервов, смывая панику тёплой волной облегчения.
Именно поэтому она и не заметила.
С каждым мерным ударом.
И по мере того, как таял туман...
Тень подбиралась к ней всё ближе и ближе.
И вот, когда колокол пробил одиннадцатый раз, и Джессика облегчённо выдохнула, решив, что всё позади...
Хрусь!
Дон-н-н...
Алая кровь брызнула на стену.
Обледеневшее, бездыханное тело рухнуло на брусчатку.
Когда двенадцатый, последний удар колокола отзвучал подобно погребальной песне над павшей, пелена густого тумана окончательно потеряла силу и растаяла.
А на её месте проступили лазурные силуэты.
Рыцари, словно сошедшие со страниц древних преданий: с головы до пят закованные в доспехи, с синими плащами за спиной.
И во главе их стояла женщина.
Перед залитой кровью землёй возвышалась синеволосая фигура в строгой форме вместо брони, сжимавшая в руке окровавленный меч.
Она посмотрела на труп Джессики глазами, неподвижными и холодными, как гладь горного озера, вложила клинок в ножны и произнесла:
— Сэр Лукас, займитесь телом.
— Слушаюсь, принцесса.
— И позаботьтесь о том, чтобы не осталось свидетелей.
— Будет исполнено.
Мужчина в самых роскошных латах склонил голову. Рыцари действовали с безупречной слаженностью: убрав тело, они растворились в воздухе, словно морок.
Женщина молча наблюдала, пока каждый след бойни не был стёрт, после чего удалилась вместе с рыцарем по имени Лукас.
Так смерть Джессики бесследно растворилась в тумане.
Остался лишь металлический привкус крови...
«В этот раз я отправляюсь в Лондон».
«Я тоже! Возьми меня с собой!»
«...Это не отпуск».
«Какая разница! Тебе что, жалко взять с собой такую милую маленькую птичку? За проезд с меня лишнего не возьмут!»
«Птичку? Что-то в последнее время ты изрядно прибавила в весе, не находишь?»
«Вес дамы не обсуждается!»
«Тоже мне дама... Скорее цыплёнок, которого впору отправлять в суп».
Вытерпев бесконечные поддразнивания Римона на всём пути до Лондона, Ю На-гён едва сдерживала восторг от поездки.
Сама по себе возможность наконец-то побывать за границей — роскошь, которой она была лишена за всю свою трудовую жизнь из-за вечной занятости, — уже захватывала дух.
Но то, что пунктом назначения оказался овеянный магией Лондон? Сердце её колотилось как бешеное.
Однако стоило им сойти с поезда...
Ю На-гён поняла, что её ожидания были далеки от реальности.
Потому что Лондон, встретивший их в конце долгого пути, оказался куда более фантастическим, чем она могла вообразить.
[Ого-о-о!]
Вместо уличных фонарей в воздухе парили магические светильники, разгонявшие туман. Каждый десятый прохожий гордо вышагивал по тротуарам в чародейской мантии.
Вместо такси небеса и мостовые бороздили ковры-самолёты и экипажи без лошадей, перевозившие пассажиров. Перед витринами лавок отплясывали марионетки, зазывая покупателей.
По одну сторону улицы виднелась лавка чудовищ, где выставляли двухголовых змей и орлов с львиными телами, а прямо напротив — парфюмерная мастерская, торгующая приворотными зельями.
Царил абсолютный сумбур.
Это походило не на настоящий город, а на ожившее абстрактное полотно.
Оглядывая Лондон, Ю На-гён восхищённо вздохнула:
[Я думала, в фильмах и новостях всё преувеличивают, но Лондон и правда самый настоящий город магии!]
— ...
[Кстати, шеф, ты ведь уже бывал в Лондоне? Если сравнить с тем, что было раньше... почему у тебя такой вид, будто голова раскалывается?]
— А на что это похоже? Она и правда раскалывается.
Римон опустил ладонь, которую прижимал ко лбу.
Он окинул взглядом пейзаж, вызвавший у Ю На-гён такой трепет, и пробормотал с неподдельным изумлением:
— Что это за дурдом?
[В смысле дурдом? Это же Лондон! Город магии, где сосредоточено больше всего в мире Подземелий и Игроков магического класса!]
— Магии? Какой ещё магии? Это просто навыки, предметы и Игроки.
[И что с того? Пусть это не похоже на древние времена, но это та же магия, просто в виде навыков и артефактов, разве нет?]
— ...Ты ведь не всерьёз думаешь, что Лондон всегда был таким?
[А? Нет?]
— Если бы Лондон с самого начала был настолько чокнутым, его называли бы не городом магии, а обителью безумных чародеев, пернатая ты бестолочь.
Прожив долгую жизнь, Римон повидал немало сонных деревушек, в одночасье превращавшихся в мегаполисы, и культур, менявшихся до неузнаваемости.
Особенно после наступления Железного Века он привык к тому, с какой головокружительной скоростью меняется мир.
Но метаморфоза Лондона поразила даже его.
«Что эти психи сотворили с Лондоном?»
Некогда величественный и безмятежный город.
Превратить его в дешёвую пародию на парк развлечений... Римон внутренне закипал от гнева при одном взгляде на это зрелище.
Разумеется, он знал, что появление гильдии «Создатели» сильно изменило облик столицы.
Девяносто процентов мировых Игроков-магов стеклись сюда, окрестив Лондон новой магической столицей — обо всём этом он слышал.
Но лучше один раз увидеть.
То, над чем он лишь цокал языком в новостях и газетах, вблизи воспринималось совершенно иначе.
Тем более что репортажи в СМИ не передавали и десятой доли этого форменного безумия.
[Ой, шеф! Смотри туда! Там продают танцующую выпечку! Можно я быстренько посмотрю?]
Пока Римон ломал голову, Ю На-гён в одиночку порхала от восторга.
Сзади раздался невозмутимый голос:
— Прекрасно, что вы в таком восторге, но я бы не рекомендовала разгуливать в одиночку, на всякий случай.
[А? Почему?]
— В последнее время в Лондоне участились случаи пропажи домашних питомцев. Похоже, их пожирают другие бродячие твари.
[Пф-ф, старшая сестра Вэйлин вечно переживает по пустякам. С чего бы мне стать кормом для монстров...]
Ю На-гён начала было храбриться, но внезапно захлопнула клюв.
Её глазки метнулись в сторону: из лавки чудовищ как раз вышел человек, державший на поводке крылатого волка. Птица нервно сглотнула.
[...Я, пожалуй, побуду рядом с шефом.]
— Рада, что вы проявили благоразумие.
Женщина в мужском костюме, мигом осадившая разбушевавшуюся птицу, негромко обратилась к Римону:
— Куда направимся дальше, господин? Мы не бронировали гостиницу, как вы и просили, но если желаете отдохнуть, я могу подыскать место прямо сейчас.
— ...
— Что-то не так?
— Да нет, просто подумал, что в последнее время ты начала вести себя как подобает настоящему секретарю, фальшивый всезнайка.
— ...Я не «веду себя как секретарь». Я им являюсь.
— Разве?
— Да. Хотя кое-кто относится ко мне как к рабочей машине, запер в офисе и, вероятно, совсем забыл об этом.
— Похоже, тебе повезло работать на непревзойдённого ценителя талантов.
Римон усмехнулся, глядя на тёмные круги под глазами Вэйлин, от которой так и веяло застарелой обидой.
Оно и понятно: на её плечи легла вся текущая работа компании «Гардиан».
С момента основания компании кризисы следовали один за другим, а сверхурочные громоздились на сверхурочные. Неудивительно, что она копила в душе злость.
— Ладно, забудь о гостинице. Показывай дорогу.
— Желаете ознакомиться с туристическим маршрутом?
— Брось эту чушь. Ты прекрасно знаешь, что я велел тебе разузнать.
— ...Зал Магии?
— Да. Зал 27 Магических Родов Города Магии спрятан так искусно, что даже у тебя могли возникнуть трудности, но если ты добросовестно выполняешь свою работу, то должна была его найти.
— В таком случае вам вряд ли понадобятся мои указания.
— Чего? О чём ты вообще?
Римон недоумённо нахмурился.
Вместо ответа Вэйлин просто подняла руку и указала в сторону.
Стоило Римону проследить за её пальцем, как его лицо перекосило от нелепости увиденного.
[Шеф, а разве ты не говорил, что Зал 27 Магических Родов трудно найти?]
— ...Говорил.
[Он как-то слишком сильно бросается в глаза для такого тайного места, нет? Или мне одной так кажется?]
— Хотелось бы верить, что только тебе.
Прямо перед лондонским вокзалом вздымалась величественная часовая башня.
И прямо на ней красовался гигантский баннер:
«Улица Истинных Залов Магии — верность традициям 27 Магических Родов Города Магии!»
Римон мысленно выругался.
Куда, чёрт возьми, подевался тот город магии, который он знал всего несколько десятилетий назад?