Римон застыл, опешив от услышанного.
Его переспрос прозвучал так, будто он услышал не просто глупость, а какую-то запредельно злую шутку:
— Ты что, с утра пораньше набралась?..
Однако голос Вэйлин оставался ледяным:
— В этом возникла неотложная служебная необходимость.
[Нет, подожди... служебная необходимость?..]
Римон уже собирался съязвить, но внезапно осёкся.
После короткой паузы он заговорил снова — и на этот раз в его голосе не осталось и следа прежней легкомысленности:
[...Где ты сейчас?]
— Универмаг «Чонхва».
[Обстановка?]
— Множество погибших, один раненый. Враг один — предположительно, один из тех свирепых зверей, что устроили бойню в «Блэк Драгон Констракшн».
[Мужчина или женщина? Оружие, рост, вес, внешность?]
— Мужчина, под тридцать лет. Рост примерно 177–178 сантиметров, вес около шестидесяти килограммов. Вооружён ножами, на лице маска клоуна.
[Уже сцепились? Ты наверняка зашла с внезапного удара?]
— Атаковала в сердце со спины, «Коготь Ядовитой Змеи».
[Он ушёл начисто?]
— Принял удар на левое плечо.
Поняв, что дело нешуточное, Римон и Вэйлин обменивались лишь сухими, выверенными фактами с пулемётной скоростью.
Парень в маске, гревший уши у чужого разговора, неловко подал голос:
— Эй, товарищ... Как-то невежливо обсуждать парня прямо у него перед носом, не находишь?
Но, несмотря на ворчание, он не спешил бросаться в атаку, чтобы оборвать звонок. Ему было до безумия любопытно, что вообще творится в голове у этой девки, раз она болтает по телефону прямо посреди смертельной схватки.
[Ясно. Похоже, тот самый псих-мясник с ножами.]
Выудив из Вэйлин ещё пару деталей, Римон пробормотал что-то себе под нос, словно окончательно сложил мозаику. Словно получил всю нужную информацию до единой крупицы.
Вэйлин тихо спросила:
— Ты сможешь?
[Последний вопрос: этот ублюдок один? Без хвоста?]
— Да.
[Ха. Какая удача. С двумя другими пришлось бы повозиться, но с этим заморышем ты справишься.]
В трубке раздался тихий смешок.
Слишком глубокий для простого веселья. Слишком лёгкий для смертельной опасности.
Оборвав этот странный, ностальгический смех, Римон негромко произнёс:
[Прими эту честь.]
Даже зная, что Вэйлин стоит на пороге гибели и может лишиться головы в любую секунду, Римон не выказал ни капли паники или напряжения. И дело было вовсе не в том, что ему было всё равно.
Он был слишком далеко, чтобы примчаться на выручку. Противник был слишком силён, чтобы одолеть его обычным путём. А цена ошибки была непомерно высока.
Но для него всё это было пройденным этапом.
Перед лицом гибели мира этот герой не раз пробивался сквозь невозможное, раз за разом спасая человечество. Первый и последний Владыка Башни Меча, взрастивший семерых из тринадцати легендарных Мастеров Меча прошлого.
Римон усмехнулся:
[Из всех мечников, когда-либо штурмовавших Башню Меча, ты первая, кому выпала честь перенять моё фехтование за три жалкие минуты.]
[Готова?]
Вэйлин переключила смартфон на громкую связь. Убрав его в нагрудный карман пиджака, она негромко ответила:
— Готова.
[По-дружески предупреждаю: выложись без остатка. Твоя драка пойдёт по лезвию ножа — замешкаешься хоть на миг, и голова с плеч.]
— Я поняла. Главное — не облажайся сам.
[Ишь, разволновалась. Ты вообще помнишь, с кем говоришь?]
— С начальником, который сваливает на меня всю работу, а сам целыми днями прохлаждается?
[Это к делу не относится.]
— Если бы начальник удосужился лично явиться на объект, мы бы сейчас не выпутывались из этой передряги.
[Так я прямо сейчас даю тебе бесплатный урок высшего пилотажа! В моё время венценосные особы опустошали казну ради одного такого занятия!]
— Оставь предания старины для былых времён.
— Слушай, товарищ... ты баба или кто? Я уже окончательно запутался.
Парень в маске какое-то время слушал их перепалку с ошалелым видом. Он неловко поднял руку, почесал затылок, будто пытаясь уразуметь происходящее, и спросил:
— Ты правда собралась драться со мной... вот так?
— Именно.
— С мобилкой в кармане, слушая чужие подсказки?
— В общих чертах.
— ...
У парня отвисла челюсть.
На своём веку он повидал немало сумасшедших и себя самого эталоном здравомыслия отнюдь не считал. Но с подобным чистейшим бредом он сталкивался впервые.
— Ты с ума сошла, Чао Вэйлин?! — Шэлун, наблюдавший сзади, тоже сорвался на крик.
Он был закалённым воином, и именно поэтому понимал всю самоубийственную глупость затеи Вэйлин.
— Я знаю, что это безумие.
Сказать по правде, Вэйлин прекрасно осознавала абсурдность ситуации.
В го или сянци такой номер бы прошёл. Но здесь решался вопрос жизни и смерти, где малейшая ошибка вела в могилу. Сражаться вслепую, полагаясь на удалённые команды того, кто даже не видит поля боя?
С таким же успехом можно было мчать на спорткаре с завязанными глазами, слушая указания навигатора.
И всё же Вэйлин не отступила.
Для любого свидетеля это было сумасшествием. Да и сама она не была уверена на все сто.
Но была одна душа, которой она доверяла больше, чем собственному чутью.
«Я верю Её Высочеству.»
Человек, которого выбрала Ли Цинвэй. Тот самый Римон, которого принцесса превозносила до небес снова и снова, — он справится.
Вэйлин даже бровью не повела, и её непоколебимый вид лишил Шэлуна дара речи. Как воин Клана Чёрного Дракона, он не мог не отступить перед этой слепой, почти фанатичной преданностью принцессе.
— Ха, ну и умора, — парень негромко хохотнул, покручивая нож перед Вэйлин. — Ладно, покажи, на что способна. Раз уж ты устроила такое цирковое представление, первый ход за тобой.
— Мне не нужны твои поблажки...
[Ого, да наш клиент строит из себя благородного господина? Пользуйся, чего уж там. Высокомерие у него заоблачное, скоро больно расшибётся — грех отказываться.]
— ...В таком случае я воспользуюсь предложением.
— Валяй, товарищ.
Шея Вэйлин вспыхнула от необходимости принимать подачку, а парень кисло кивнул, невольно почувствовав себя дураком.
Римон же, только что смутивший обоих, начал раздавать указания с ледяным спокойствием:
[Стойка: Скрытая в Тени Пара Клинков, нижняя позиция.]
— Нижняя?.. — Вэйлин замерла на полсекунды.
В технике стиля Тёмной Души Чёрных Небес форма «Скрытая в Тени Пара Клинков» всегда предполагала низкую посадку для удара снизу вверх в верхний уровень. Никакой нижней позиции с опущенным к земле острием там отродясь не было.
[Что? Не можешь повторить? Так и скажи. Не способна воспроизвести базу — сразу ложись в гроб.]
Высшая техника бесполезна, если её не применять. В голосе Римона насмешка переплелась с жёстким предупреждением.
— Я не говорила, что не могу.
Вэйлин повиновалась, хоть и с крошечной задержкой. Получилась чудовищно нелепая поза — казалось, она вот-вот воткнёт меч в пол, — но колебания развеялись.
Доверилась командам? Значит, вручила свою жизнь. Сомневаться в каждом слове — верное самоубийство, и намёк Римона дошёл до неё мгновенно.
[Дистанция: один чжан один чи — три целых три десятых метра. Шаг на четыре цуня — двенадцать сантиметров. Острие строго на уровне щиколотки.]
— Готово.
[Отлично. Голос отключи. Двигайся по моей команде в то же мгновение.]
— ...
«Безумие!..»
Молчание стало её согласием.
Шэлун мысленно выругался при виде этой картины и с трудом сглотнул вязкую слюну.
Он не мог даже пикнуть. Воинский опыт кричал ему: когда стойка зафиксирована, битва уже началась, и любые разговоры — чистейший саботаж.
Шэлун затаил дыхание.
Парень в маске ухмыльнулся.
[Тройной Шаг Тени!]
Паат!
Короткий выкрик Римона сорвал Вэйлин с места подобно стреле.
— Такая примитивная уловка?..
Презирая этот прямолинейный выпад, парень взмахнул ножом — и его глаза полезли на лоб.
Низкий рывок ушёл ещё ниже прямо в движении: Вэйлин проскользнула аккурат под его левой подмышкой.
[Отступление Сокрушающей Печати!]
Звериные рефлексы элитного бойца сработали мгновенно — парень крутанулся вслед за ней.
Но за спиной никого не оказалось.
Ещё до того, как он завершил разворот, Вэйлин использовала инерцию рывка и воткнула меч в пол, отталкиваясь от рукояти и взмывая в воздух.
Она сделала сальто прямо над его головой, развернувшись подошвами к потолку.
[Клык Обратных Небес!]
Чваак!
Молниеносный удар сверху вниз — лезвие меча чиркнуло по его спине буквально в волоске от плоти.
«Что за чертовщина?!»
Холодный пот мгновенно выступил на лбу парня: лишь предупреждающий окрик Римона до её приземления спас его череп от раскола надвое.
Скорость осталась прежней. Стиль фехтования не изменился.
Но почему удар в спину парировать было легче, чем этот противоестественный выпад?! Реагировать на него было сущим адом. Ледяной озноб пробежал по спине — словно ему только что отсекли кончик носа прямо перед широко распахнутыми глазами.
И это было только начало.
[Путь Теней, След Призрака, Режущего Ветер! Тигр и Волк Смятущегося Сердца!]
Ча-джа-джа-джанг!
Почти стелясь по земле, её ноги неумолимо преследовали его по пятам — затем последовал резкий скачок и колющий выпад в уязвимую точку.
Панический уворот открыл брешь для вихря атак, кружащих подобно штормовым бабочкам, — лезвие неглубоко распороло ему бедро.
Скрытные атаки сменялись резкими выпадами. Обманчивые отступления перетекали в хладнокровные засады.
Стоило команде из телефона сорваться в воздух, как клинок Вэйлин прорастал из самых немыслимых углов.
Мечась в лихорадочных уклонениях, Вэйлин двигалась так стремительно, что её силуэт смазывался до полной невидимости.
— Ах ты... проклятая!..
Парень судорожно отступал назад в дикой панике.
Шок и ярость перехлестнули через край, вырвавшись невольным воплем:
— Что это за проклятое чёртово колдовство?!
Контракт с созвездием? Навыки? Возможно.
Но всего лишь команды по телефону... Какого чёрта эта соплячка Вэйлин вдруг взлетела до уровня, когда он не мог за ней угнаться?!
Он был ошеломлён и сбит с толку.
Но в это мгновение главный шок на поле боя испытывал вовсе не он.
«Господи помилуй!..»
Шэлун едва сдержал стон, застрявший в глотке.
Да, в мастерстве он уступал этому парню. Но он всё ещё оставался элитным воином Клана Чёрного Дракона.
Взгляд со стороны обостряет восприятие — и он наконец кристально ясно осознал суть этого одностороннего избиения.
«Владыка Меча... безумный ты ублюдок!.. Он же не видит бой! Он читает каждый шаг и создаёт контрприёмы прямо на лету?!»