— Отказываюсь.
— Почему бы вам не передумать?
— А над чем тут думать?
Одетый в традиционные боевые одежды молодой человек по имени Шэлун презрительно усмехнулся.
Он холодно смерил взглядом стоявшую напротив девушку в мужском одеянии.
— Кто в здравом уме согласится на безумное предложение полностью перекроить всю систему безопасности и видеонаблюдения универмага?
— Учитывая вероятность того, что это место может стать следующей целью свирепых зверей, это именно то, что необходимо сделать ради безопасности компании.
— Если бы вы действительно пеклись о безопасности, то и пальцем бы не шевельнули.
— ...Что вы хотите этим сказать?
— Вся эта ваша система «Гардиан»... в конечном счёте она отдаёт всё под контроль вашей конторы, не так ли? Которой заправляет этот цепной пёс, Герцог Меча.
Универмаг «Чонхва».
Один из филиалов Клана Чёрного Дракона, приносивший солидную прибыль.
Шэлун, начальник службы безопасности универмага, скривил губы:
— Если только вы не предатель, продавший клан с потрохами, с какой стати кому-то доверять столь устаревшему пережитку ушедшей эпохи — да ещё и заклятому врагу нашего клана?
— Придержите язык.
— А что такое? Ах да, разве не наша достопочтенная принцесса отдала жизнь и безопасность клана в его руки? — насмешливо бросил Шэлун. — Принцесса и впрямь невероятна. Мало того, что распродала почти всё имущество клана, так теперь ещё и вверяет нашу судьбу в руки врага.
Лязг!
Всё произошло в единое мгновение.
Клинок вонзился в спинку кресла, на котором сидел Шэлун, в считанных миллиметрах от его уха.
— Я сказала: придержите язык, Шэлун.
Переодетая в мужскую одежду девушка обнажила меч в мгновение ока. Заметив ледяную стужу в глазах Вэйлин, юноша невольно сглотнул ком в горле.
Впрочем, секундное оцепенение быстро прошло.
Шэлун вновь скривил губы в презрительной усмешке:
— Это вам следовало бы следить за собой.
— Не вижу причин внимать вашим советам.
— Разумеется, пока вы были телохранителем принцессы — причин не было. А что насчёт сегодняшнего дня?
Чао Вэйлин.
Наследница престижного рода Чао.
С юных лет она пользовалась безграничным доверием принцессы и ещё в юном возрасте одержала победу на турнире боевых искусств, заслужив признание во всей Ассоциации Семи Драконов как выдающийся гений.
Будь это прежняя Вэйлин, он бы ни за что не осмелился дерзить ей.
Даже среди сверстников она стояла слишком высоко, чтобы обращаться к ней без должного почтения.
Но всё это осталось в прошлом.
— Теперь вы всего лишь прислуга этого бешеного пса. Да ещё и после того, как сама принцесса вышвырнула вас вон.
Отстранена от охраны принцессы.
Назначена личным секретарём Римона.
Репутация Вэйлин рухнула на самое дно.
Нет, пожалуй, правильнее сказать, что она пробила дно и зарылась глубоко в землю.
Чем громче гремела её прежняя слава, тем отчётливее на ней горело клеймо позора за прислуживание заклятому врагу клана.
— И даже в таком унизительном положении вы намерены продолжать слепо хранить свою глупую верность принцессе?
— К чему вы клоните?
— Слепое повиновение — далеко не единственная форма преданности.
Шэлун хитро ухмыльнулся. Вэйлин прищурилась, буравя его взглядом.
Как бывший тайный телохранитель принцессы, повидавший и услышавший подле Ли Цинвэй немало тайн, она прекрасно понимала, что он имеет в виду.
— Вы намекаете на нечто вроде разрыва помолвки с Герцогом Меча и насильственной выдачи принцессы замуж за представителя другого клана... и называете это «актом верности»?
— Если господин не способен принять верное решение, то направить его силой — долг истинного вассала.
— Не знала, что старейшины всё ещё тешат себя столь жалкими иллюзиями.
— Эй, не спешите с выводами. Это лишь моё личное мнение, не имеющее никакого отношения к старейшинам.
— Не мелите чепухи.
Обо всём прочем ещё можно было спорить. Но вопрос замужества Ли Цинвэй находился исключительно в компетенции старейшин.
Они попросту не могли действовать открыто, поскольку принцесса держала их за горло компроматом, и теперь плели интриги из тени.
— Не поддавайтесь эмоциям, рассудите здраво. Что действительно пойдёт на пользу клану и под чьё крыло вам стоит переметнуться, если вы хотите вернуть своё положение.
Чувствуя за спиной негласную поддержку старейшин, Шэлун вёл себя так, будто держал все козыри на руках.
Вэйлин окинула высокомерного юнца ледяным взглядом и негромко произнесла:
— Ваша исповедь окончена?
— Что? Намерены схватить меня и покарать за верность клану?
— Я не стану этого делать.
Вэйлин рассуждала хладнокровно. Если за Шэлуном действительно стояли старейшины, наказывать его своевольно было нельзя. Не имея на руках прямых неопровержимых улик, самосуд лишь дал бы совету старейшин повод для ответного удара, поставив под удар саму Ли Цинвэй.
Впрочем, это вовсе не означало, что у неё связаны руки.
— Вместо этого я передам ваши слова Герцогу Меча. Слово в слово.
— ...Что?
— Так что если Герцог Меча явится сюда в ярости, чтобы снести вам голову, не вините принцессу.
— Вэйлин, ты!..
Лицо Шэлуна перекосилось от злобы. Он не ожидал от неё такого подлого хода.
Он вперил в неё яростный взгляд, словно желал сожрать её заживо, но в итоге лишь ядовито сплюнул:
— Предана до мозга костей, надо же! Похоже, ты уже отдала этому старику и тело, и душу. Что, взял тебя в наложницы в награду?
— Докладывать обо всех деловых вопросах генеральному директору «Гардиан», Герцогу Меча — моя прямая обязанность как секретаря.
— ...Что ж, иди, торгуй своим телом дальше, может, хоть паре приёмов фехтования научишься. Не хотелось бы, чтобы ты осталась с пустыми руками, Чао Вэйлин!
— Шэлун.
Шэлун вздрогнул всем телом.
В глазах Вэйлин, прежде просто холодных, теперь вспыхнула первобытная, леденящая кровь жажда убийства. Это не было простой угрозой — это было неподдельное намерение лишить его жизни прямо здесь и сейчас.
— Не смей называть моё имя так фамильярно.
— ...
— Позволишь себе подобную дерзость ещё раз — предупреждением дело не ограничится.
По древним законам клана подобное оскорбление чести смывалось лишь кровью на дуэли.
Слишком вежливо для пустой угрозы. Смертоносно настолько, чтобы не сомневаться в её словах.
Бросив эту фразу, Вэйлин убрала меч в ножны и развернулась, покидая кабинет.
— Высокомерная дрянь!..
Лишь после того как силуэт Вэйлин скрылся из виду, оцепенение спало, и Шэлун взорвался яростным ревом:
— Вечно строит из себя невесть что! Бесит! Проклятье!
Она ведь пала так низко, насколько это вообще возможно. И тем не менее её надменный взгляд ничуть не изменился со времён, когда её превозносили как непревзойдённого гения Клана Чёрного Дракона.
Осознание того, что он спасовал перед её взглядом и не смог выдавить ни слова, приводило Шэлуна в неописуемое бешенство.
Воспоминания прошлого всё ещё жгли его душу.
На том турнире боевых искусств она разгромила его с оскорбительной лёгкостью и ушла, даже не удостоив побеждённого вторым взглядом.
— Пф-ф, «Герцог Меча»... Вцепилась в этот гнилой канат и возомнила о себе невесть что.
Поворчав ещё какое-то время, Шэлун постепенно остыл.
Он убедил себя в том, что времена изменились.
«В любом случае изгнание Герцога Меча — лишь вопрос времени».
Старейшины проявляли излишнюю осторожность в отношении Римона, но, по мнению Шэлуна, они чересчур перестраховывались.
Римон был сбитым лётчиком.
Он обманом заставил принцессу основать для него компанию вроде «Гардиан», а сам лишь шатался по городу, словно уличный бандит.
Если помолвка действительно состоится?
Великие мастера Ассоциации Семи Драконов восстанут и разорвут его на куски.
«Говорят, в прошлом он был непобедимым Мастером Меча, но сегодня это не более чем замшелый реликт ушедшей эпохи».
Шэлун насмешливо фыркнул.
Времена, когда грубая сила решала всё, давно канули в Лету.
В нынешнюю эпоху богатство и влияние позволяли заполучить любые чудодейственные артефакты и нанять почти непобедимых Игроков.
Ходили даже слухи, что старейшины через другие кланы и гильдии из топ-10 уже выходят на связь с Монархами.
Мощь и колоссальные ресурсы Семи Драконов.
Элитные Игроки сильнейших гильдий.
И абсолютные Монархи во главе всего.
Если эта сила объединится как следует...
Даже если сам Император Меча восстанет из мёртвых, его без труда загонят обратно в гроб.
«Вот почему старик вытворяет все эти глупости — он просто в панике».
Бах!
Шэлун швырнул документы и визитку, оставленные Вэйлин, прямиком в мусорную корзину.
«Как будто мы сами не справимся с жалкой кучкой террористов... Смешно!»
Он знал о бойне в «Блэк Драгон Констракшн».
Знал и о филиалах, подвергшихся нападению позже.
Но он ни на секунду не сомневался в своей способности дать отпор горстке преступников.
«И использовать пару случайных догадок как повод навязать нам контракты... Бессовестный старый маразматик».
В «Гардиан» могли сколько угодно приписывать себе заслуги в предсказании и отражении атак зверей, но для Шэлуна это было чистой воды совпадением. Череда недавних промахов лишь доказывала их несостоятельность.
Да даже если и не совпадение — скорее всего, они просто покупали информацию у провидцев или Игроков с навыками предсказания.
Ему такие подачки были не нужны.
Он был уверен, что сможет поймать зверей собственными силами, а если нет — не было никаких причин пресмыкаться перед ископаемым реликтом вроде Герцога Меча. В крайнем случае, можно было запросить помощь у гильдий или союзных кланов, с которыми контактировали старейшины.
«Погоди у меня, Вэйлин. Когда придёт время, я заставлю тебя ползать на коленях у моих ног!»
Грезя о будущем, где он затмит её славу, изгнав Римона, Шэлун зловеще ухмыльнулся.
Однако его улыбка угасла очень скоро.
Прежде чем наступило его светлое будущее...
К нему пожаловал совершенно особый гость.
Виу-виу-виу-виу!
— М?
Внезапно взвыла сирена тревоги.
Издалека донеслись истошные крики.
Едва снаружи поднялся переполох, как дверь кабинета распахнулась, и внутрь ворвался запыхавшийся боец:
— Командир! На нас напали!
— ...Что?!
На долю секунды лицо Шэлуна оцепенело.
Опомнившись, он вскочил на ноги:
— Где? Кто посмел?!
— Десятый этаж, корпус «А», сектор люксовых брендов! Психи в масках устроили резню, убивают всех подряд без разбору!
— Проклятые ублюдки!..
Шэлун почувствовал, как земля уходит из-под ног — словно человек, полезший на крышу ставить громоотвод, получил удар молнией из ясного неба.
Вэйлин ведь предупреждала его.
Но он отмахнулся от её слов, решив, что это обычное запугивание ради подписания контракта.
Это нападение зверей застало его врасплох.
— Немедленно запросите подкрепление у шанхайского клана Ван и соберите всех бойцов охраны у корпуса «А»! Гражданскому персоналу приказать немедленно эвакуировать покупателей и убираться прочь!
— Есть!
Шэлун отдавал приказы быстро и чётко.
Как бы предвзято к нему ни относились в сравнении с Вэйлин, он всё же оставался элитой Клана Чёрного Дракона.
Какое бы потрясение он ни испытывал, он не забывал о своих обязанностях.
— Как только персонал эвакуируют, полностью перекрыть здание от внешнего вмешательства! Никого не впускать, кроме подкрепления!
— Даже полицию?
— Ты хочешь, чтобы в новостях раструбили о резне в нашем универмаге?!
— Так точно, понял.
Отдав распоряжения с оглядкой на репутацию и бизнес клана, Шэлун сорвал со стены своё копьё.
Прежде чем броситься к выходу...
Он бросил свирепый взгляд на мусорную корзину, стиснул зубы и отвернулся.
«Никаких подачек от предателей и старого хлама!»
Мчась во главе своего отряда к корпусу «А», словно молния, Шэлун закалял свою решимость.
Это был его шанс.
Если он лично сразит зверей, то заслужит величайшую славу.
И тогда он наконец отомстит Вэйлин за то унизительное поражение на турнире.
Так он верил.
— А-а-а-а-а-ах!
— Ай-яй-яй, дружище, ты поднял такой визг всего-то из-за выколотого глаза? Ну и неженка.
...Всего десять минут спустя.
Ровно до того момента, пока чужой нож не нацелился на его собственный глаз.