После отражения атаки Бригады Освобождения хлопот только прибавилось.
Хотя Ли Цинвэй была по горло завалена разбором последствий, она ни за что не пропускала приёмы пищи.
И дело было не только в заботе о здоровье.
Среди всего этого хаоса совместная трапеза оставалась одним из тех редких и драгоценных мгновений, когда она могла выкроить минутку, чтобы встретиться с Римоном и поговорить.
В этом смысле не было ничего удивительного в том, что прямо посреди обеда Ли Цинвэй завела разговор:
— Герцог Меча, вы помните, о чём я говорила вам раньше?
— О чём именно?
— О том, что среди принцесс есть та, кого я могла бы переманить на нашу сторону.
— А-а, об этом?
Римон, лениво жевавший картофель фри, тут же кивнул.
То ли из-за важности дела, то ли из-за необычности самой темы, забыть подобный разговор было попросту невозможно.
Однако даже Римон, кивавший с самым беззаботным видом, озадаченно вскинул бровь от следующих слов Ли Цинвэй:
— На самом деле, недавно я отправила той принцессе приглашение.
— Хм? И зачем страдать такой ерундой?
— Чтобы убедить её, мне сначала нужно с ней встретиться.
— Звучит логично, конечно, но если она попросту не приедет, всё пойдёт прахом.
Римон выглядел скептически.
Одно дело, если бы это было приглашение в другую страну, от другого лица и с иной целью. Но чтобы принцесса одного из кланов добровольно приняла приглашение от Ли Цинвэй — невесты Римона! — да ещё и в страну, которую он защищал на протяжении веков? Это казалось совершенно немыслимым.
— Потому-то я и говорю вам об этом прямо сейчас.
Услышав ответ Ли Цинвэй, Римон не стал скрывать удивления:
— Она приняла приглашение?
— Да. Мы уже получили подтверждение и готовим для неё резиденцию.
— Ну и дела... Не думал, что найдётся ещё одна принцесса, столь же безрассудная, как ты.
Он тихо усмехнулся, вспомнив, как сама Ли Цинвэй однажды заявилась к нему в одиночку и с ходу предложила заключить брак.
Римон потянулся к коле и прямо спросил:
— Ну и кто же она? Если она по доброй воле согласилась приехать, то это либо одна из тех алчных пиявок из Соединённых Штатов, либо тиран из Африки...
— Из Священного Союза.
— ...Чего?
— Это Принцесса Белого Дракона из Священного Союза.
Римон мысленно выдохнул с облегчением, радуясь, что ещё не успел сделать глоток, иначе точно поперхнулся бы колой и прыснул ею через нос.
Настолько неожиданным оказался ответ Ли Цинвэй.
— Ты хочешь сказать, что Принцесса Белого Дракона едет прямо сюда?
— Именно так.
— Предводительница тех самых трусов, которые веками удирали и прятались, стоило мне лишь показаться на горизонте?
— Всё верно.
— ...Принцесса, что, чёрт возьми, ты натворила?
Шантаж, угрозы, запугивание — что бы это ни было, он не мог представить, какое такое чудо заставило принцессу Клана Белого Дракона добровольно, на своих двоих, явиться в его логово.
Под взглядом Римона, в котором поровну смешались подозрение и доверие, Ли Цинвэй лишь тонко улыбнулась:
— Я послала ей скромный подарок.
— Подарок? И этого хватило, чтобы притащить сюда Принцессу Белого Дракона?
— Времена изменились. Эта страна больше не является для нас запретной землёй.
— ...Живи подольше — и не такое дерьмо увидишь, — покачал головой Римон.
Разумеется, в отличие от былых времён, Ассоциация Семи Драконов больше не проявляла к Римону открытой враждебности. По крайней мере, на поверхности.
И всё же встреча сразу двух принцесс в стране, которую прежде называли не иначе как эшафотом Семи Драконов, до недавних пор была чем-то за гранью воображения.
Особенно когда одной из них являлась Принцесса Белого Дракона.
— Ну да ладно. Приняла так приняла, чёрт с ней. Но ты уверена, что всё в порядке?
— Что вы имеете в виду?
— Я спрашиваю, разумно ли вообще втягивать сюда этих придурков.
Речь шла не о том, удастся ли её переубедить.
Вопрос был в том, стоило ли вообще пытаться.
Для них, отчаянно нуждавшихся в объединении всей мощи Ассоциации Семи Драконов, это был крайне деликатный шаг.
Однако Ли Цинвэй не выглядела ни смущённой, ни растерянной.
Она откусила кусочек бургера, не спеша прожевала, проглотила и невозмутимо ответила:
— Трудности, безусловно, возникнут.
— Так я и думал.
— Да. Но даже с учётом этого Клан Белого Дракона стоит того, чтобы привлечь его на нашу сторону, — твёрдо произнесла Ли Цинвэй. Затем её лицо стало предельно серьёзным: — Их способность к предвидению окажет неоценимую помощь в выслеживании Бригады Освобождения... и в поисках Семи Ковчегов.
Способность читать будущее — предвидение.
Самая таинственная из семи ветвей псионики, передававшихся из поколения в поколение в Ассоциации Семи Драконов.
Римон согласно кивнул, глядя на то, как Ли Цинвэй подчёркивает значимость унаследовавшего этот дар Клана Белого Дракона:
— Да уж, предвидение — штука чертовски полезная, если знать, как ей пользоваться.
Будь то Бригада Освобождения или Семь Ковчегов, сейчас у них было слишком мало зацепок, чтобы вести полноценную охоту.
Однако сила Принцессы Белого Дракона могла перевернуть доску.
Она была величайшим оракулом эпохи.
Существом, способным пропустить весь муторный процесс поиска улик и выдать готовый ответ на блюдечке.
Заручившись её ясновидением, они могли бы наступить на хвост Бригаде Освобождения, как бы глубоко те ни зарылись в норы, и отыскать Семь Ковчегов, где бы они ни были спрятаны.
И всё же Римон не испытывал восторга от её визита.
Он лишь предостерёг невесту со всей серьёзностью:
— И всё-таки будь осторожна, принцесса.
— «Тот, кто знает будущее, становится его рабом»?
— Хм? И от кого ты это услышала?
— От одного старого знакомого.
— Кем бы он ни был, он чертовски прав.
За свою долгую жизнь Римон повидал немало прорицателей.
Потому он прекрасно знал:
Мало кто из уповавших на пророчества кончал добром.
Большинство либо навлекало на себя беду, пытаясь изменить предначертанное, либо слепо шло к гибели, безропотно веря каждому видению.
И это было закономерно.
Будь предвидение столь абсолютной и безупречной силой, Ассоциация Семи Драконов не терпела бы от клинка Римона одно сокрушительное поражение за другим на протяжении долгих веков.
— Не беспокойтесь об этом. Я прекрасно осознаю, насколько опасно бездумно заглядывать в грядущее.
— ...Ну, раз понимаешь, ладно.
Ли Цинвэй мягко улыбнулась.
Римон вгляделся в глубину её бездонных тёмных глаз, столь контрастировавших с непринуждённым тоном, и наконец пожал плечами.
Будь на её месте кто-то другой, он бы поспорил.
Но Ли Цинвэй с подобным вполне могла совладать и сама.
— И давай-ка нормально ешь. С каких это пор принцесса Ассоциации Семи Драконов набивает желудок бургерами?
— Время — деньги.
— Разве это не поговорка Клана Серебряного Дракона?
— Менее верной она от этого не становится.
— Всему есть предел. Ты только посмотри на себя: такое красивое личико, а вся перемазалась.
Должно быть, есть бургеры для неё всё ещё было непривычно.
Римон цокнул языком, глядя на каплю соуса возле губ Ли Цинвэй, и стёр её кончиком пальца.
Затем он слизнул соус, распробовал и пробормотал:
— Хм, домашний, вкусный. Тоже Юин готовил?
— ...
— Принцесса? Ты чего застыла?
— А... эм. Я хотела кое-что спросить у вас, Герцог Меча.
— Да? И что же?
На мгновение её глаза округлились.
Но услышав вопрос Римона, она быстро взяла себя в руки.
Ли Цинвэй сухо кашлянула, слегка отвернув голову, чтобы спрятать порозовевшие кончики ушей, и продолжила:
— Та телевизионная программа, о которой вы упоминали ранее. Как продвигается её подготовка?
— А что такое?
— Мне кажется, если показать её Принцессе Белого Дракона, убедить её будет куда проще.
— ...Я знаю, что у нынешней Принцессы Белого Дракона есть такое увлечение, но неужели это действительно поможет склонить её на нашу сторону?
— Ставить жизнь на кон ради собственных хобби — давняя традиция Клана Белого Дракона.
— Ну, это правда, но...
Римон почесал щёку.
В конце концов, передачу затевали как раз для того, чтобы показать её публике, так что одним зрителем королевских кровей больше или меньше — разницы никакой.
И всё же, заметив заминку в его голосе, Ли Цинвэй с лёгким недоумением спросила:
— Возникли какие-то проблемы?
— Продюсер сказал, что игровая компания, выступавшая спонсором, отозвала финансирование.
— ...Значит, программу отменили?
— Да нет, они сейчас выскребают остатки бюджета, чтобы протолкнуть съёмки любой ценой. Гильдия WIM тоже подкинула деньжат.
Для Ким Сынджуна это был вопрос жизни и смерти телеканала KTB.
Для Ёнхвы — единственный шанс прибрать к рукам единоличную власть в гильдии WIM.
Они ни за что на свете не свернули бы проект из-за какой-то нехватки наличности.
Ким Сынджун пошёл ва-банк и, казалось, был готов загнать в ломбард даже коллекционные клюшки для гольфа президента KTB.
Ёнхва же вовсю выкачивала любые свободные средства из теневых фондов WIM, до которых только могла дотянуться.
— Просто из-за урезанного бюджета шоу лепят буквально из того, что было. Ты уверена, что такое вообще стоит показывать?
Замечание Римона было вполне резонным.
Семь принцесс Ассоциации Семи Драконов входили в число богатейших людей планеты.
Сляпанная на коленке низкобюджетная поделка вряд ли могла произвести на одну из них хоть какое-то впечатление.
Однако Ли Цинвэй ни капли не расстроилась.
Она лишь озадаченно склонила голову набок, искренне не понимая, в чём вообще загвоздка:
— То есть, по сути, всё упирается исключительно в деньги?
— ...
На этом вопрос был закрыт: задыхавшаяся передача, еле ковылявшая на последних каплях бензина, теперь обещала взлететь ракетой, словно трёхколёсный велосипед с реактивным двигателем.
— Как-то неожиданно.
— Принцесса, перестаньте вертеть головой по сторонам. Это выглядит недостойно.
— Тата тоже смотрит. Неубедительно.
— Тата — ваша няня, телохранитель и личная служанка! Проявлять бдительность для неё в порядке вещей!
— Трусливое оправдание.
— Ради вашей безопасности Тата готова быть настолько трусливой, насколько потребуется!
Что бы там ни тараторила Тата, девочка не обращала на её слова особого внимания.
Она лишь продолжала безучастно оглядывать окрестности, монотонно бормоча себе под нос:
— Страна Герцога Меча. Башня Меча тоже здесь. Но людей с мечами нет.
— Будьте начеку, Принцесса! В прежние времена бывали даже Мастера Меча, которые вовсе не носили мечей! Вокруг могут оказаться скрытые мастера!
— Не понимаю, как можно быть Мастером Меча без меча.
— Если этот демон, Герцог Меча, признал их Мастерами Меча, значит, так оно и есть!
В нынешнюю эпоху, когда даже самого Римона считали пережитком прошлого, мало кто помнил внушаемый им первобытный ужас.
В этом смысле Айнша и Тата являлись редким исключением.
Они входили в ничтожно узкий круг посвящённых, знавших о Плане мира во всём мире — истинной причине упадка Римона.
Разумеется, с тех пор сменилось не одно поколение, да и сам Клан Белого Дракона уже несколько столетий не сталкивался с Римоном лоб в лоб, так что все их познания основывались на слухах и преданиях.
Но даже этого с лихвой хватало, чтобы относиться к нему с предельной осторожностью.
Будь правдой хотя бы половина из тех баек, Римон являлся чудовищем, для которого сражения с Ассоциацией Семи Драконов были чем-то вроде увлекательного хобби.
Именно поэтому они тайно прибыли в эту страну на несколько дней раньше назначенного срока.
Чтобы разведать обстановку на случай, если Клан Чёрного Дракона и Римон решили устроить им ловушку.
— Тата, это странно. Все вокруг пялятся на Тату.
— Они пялятся на вас, Принцесса!
— Лицо закрыто. Присутствие и личность скрыты. В этом нет смысла.
— Должно быть, они чувствуют ваше непреодолимое величие, даже когда оно сокрыто! Так что держитесь с гордостью!
— Поняла. Тата и правда мудрая.
Разумеется, укутавшись в пуховик, шапку, пальто поверх и нацепив ещё с десяток слоёв одежды, называть свою маскировку «тайной» было форменным издевательством.
Но Айнша, совершенно об этом не подозревая, шествовала по улице с поистине царственным величием.
Шагая вперёд, Айнша всё с тем же невозмутимым лицом спросила:
— Тата, подтверди.
— Что именно подтвердить?
— Эта страна ведь не называется KTB?
— Разумеется, нет!
— И властителей или религий с такими инициалами здесь тоже нет.
— «К» здесь — распространённая фамилия, так что со стопроцентной уверенностью утверждать не берусь, но, судя по собранным мною сведениям, нет! — без запинки отчеканила Тата.
Айнша, впечатлённая эрудицией своей надёжной няни-служанки-телохранителя, наконец задала терзавший её вопрос:
— Тогда почему вся эта страна с ног до головы залеплена буквами «KTB»?
От бортов проезжавших мимо машин до гигантских билбордов на небоскрёбах, от футболок прохожих до экранов телевизоров в витринах — куда ни глянь.
Эти три буквы заполонили собой буквально всё вокруг.
И на этот раз Тата ответила столь же уверенно и звонко:
— Тата понятия не имеет!